— Демонический туман застилает солнце, черные тучи скрывают небеса, скрыть!
Находясь на алтаре в пещере, сестры-змеи активировали свою гань-ци и выпустили густой черный туман. Пещера мгновенно погрузилась в такую плотную тьму, что стало невозможно даже определить направление магнитного поля.
Это было заклинание из Книги Небесного Демона — "Малый туман сокрытия, переворачивающий небеса и землю".
Хотя это была всего лишь "малая" техника, она весьма искусно использовала искажения врожденной гань-ци для маскировки магнитного поля, что делало невозможным обнаружение с помощью изначального духа.
Если бы сейчас какой-нибудь эксперт применил 'Око небес, парящее в пустоте', чтобы просканировать гору с воздуха, он бы увидел лишь пустую пещеру. Никаких следов живых существ.
За эти несколько дней сестры-змеи неплохо освоили это заклинание, что позволило им избежать множества поисковых отрядов.
А Гу Чэньша отчетливо чувствовал, что вокруг храма Богини-Тетушки Ху рыщут толпы экспертов, и некоторые из них действительно использовали 'Око небес, парящее в пустоте'.
«Столица Учжоу и впрямь кишит скрытыми драконами. Похоже, слухи о скором появлении реинкарнации Звезды Боевых Искусств — не пустой звук. Мы не можем позволить, чтобы этот человек попал в руки демонов или злых культиваторов. Отец ясно дал понять: все 'дети звезд' должны быть привлечены на службу в Управление Цзинсянь», — размышлял Гу Чэньша.
За эти дни он успел прочитать немало техник из Книги Небесного Демона. Его способность к постижению превосходила способности сестер-змей в сотни раз. Но сами демонические техники его не интересовали — он лишь просматривал их для общего развития. Главную ценность представляла сама книга и её вступительная часть — генеральное руководство.
В этом руководстве излагалась суть связи между всеми живыми существами и мирозданием, а также раскрывались глубочайшие тайны самой жизни.
Сестрам-змеям было трудно это понять, но Гу Чэньша, изучавший Искусство Императорского Канона, постигший перипетии человеческих судеб, знакомый с путями демонов и прочитавший горы исторических хроник о смене династий и человеческих трагедиях, нашел в этом тексте удивительное созвучие со своими собственными мыслями. Древние святые демоны мыслили во многом так же, как и он. Поэтому он извлек из этого чтения огромную пользу.
«Несмотря на то, что Книга Небесного Демона сейчас в руках этих змей, я не собираюсь её забирать силой. Но эта книга слишком могущественна. Мы не можем допустить, чтобы она вернулась к демонической расе и дала им оружие против империи. Нужно придумать, как переманить этих сестер на нашу сторону, чтобы они стали частью Управления Цзинсянь», — вот о чем на самом деле думал Гу Чэньша.
Техники, записанные в Книге Небесного Демона, были лишь приятным бонусом. Главным сокровищем была сама книга, таящая в себе неисчерпаемые демонические секреты. Этот артефакт вряд ли уступал дворцу Несовершенства. Учитывая нынешний уровень культивации сестер, им бы просто выжить, пытаясь освоить хоть малую часть написанного. Удержать такой артефакт они бы точно не смогли.
Если они вернутся с ней, книга непременно попадет к кому-то из высших чинов Гнезда Мириад Драконов, что станет серьезной угрозой для империи.
Именно поэтому Гу Чэньша всё еще оставался с ними.
Спустя долгое время сестры-змеи закончили медитацию. Девушка в белом заговорила: — Содержимое Книги Небесного Демона поистине необъятно. Мы столько времени медитировали, а смогли освоить лишь одно простенькое заклинание. Истинные же техники культивации — «Плод Небесного Демона», «Снисхождение Небесного Демона», «Реинкарнация Небесного Демона» — для нас пока как темный лес. Нам потребуются сотни лет, чтобы хоть немного в них разобраться.
— Сестра, говорят, что внутри этой книги сокрыт целый мир с несметными сокровищами. Но мы не можем его открыть, — нахмурилась Сяо Цин. — А ведь если бы мы достали оттуда пару-тройку эликсиров, наша культивация совершила бы качественный скачок.
— Чтобы открыть мир внутри книги и забрать сокровища, наших сил недостаточно. Мы должны запомнить техники из книги, а саму книгу вернуть Молодому господину. За ним стоит могущественный старый хозяин, чья сила превосходит все границы. Он точно сможет открыть её и щедро наградит нас, — сказала девушка в белом.
— Простите мое любопытство, но кто такой этот Молодой господин, о котором вы говорите? — вмешался Гу Чэньша.
— Нет смысла скрывать. Наш Молодой господин — старший сын Повелителя Демонов, хозяина Гнезда Мириад Драконов, — ответила Сяо Цин.
— Сяо Цин, не болтай лишнего! Зачем ты раскрываешь его личность? — прикрикнула на неё сестра.
— А чего бояться? Этот ученый всё равно ничего не поймет, — Сяо Цин пренебрежительно оглядела Гу Чэньша. — Хотя... надо признать, ты не так прост. Пока мы тут медитировали, ты умудрился втихаря прорваться на ступень великого мастера.
Гу Чэньша намеренно повысил интенсивность своей циркуляции ци, симулируя прорыв на четвертую ступень смертных — "вершину среди смертных", став великим мастером. Для сестер-змей этот уровень был смехотворен, но для обычного ученого это было огромным достижением, что делало его фальшивую личность еще более ценной.
— Мои скромные успехи ничто по сравнению с вашим могуществом, Феи, — поспешно ответил Гу Чэньша. — Но позвольте спросить, когда мы сможем покинуть это место? Сидеть в этой пещере несколько дней подряд... довольно душно.
— Ты, книжный червь, даже пары дней одиночества вынести не можешь, а всё еще мечтаешь о высотах боевых искусств? Слушая твои умные речи, я думала, в тебе есть какой-то стержень, а оказалось — пустышка, — Сяо Цин, казалось, получала удовольствие, подкалывая этого "ученого".
— Господин, боюсь, вам придется набраться терпения, — мягко сказала девушка в белом. — Мы ждем вестей от Молодого господина.
В этот момент одна из рун на её одежде ярко вспыхнула и сгорела, превратившись в световой экран с текстом, который тут же исчез.
— Молодой господин прибыл! Он в столице Учжоу и приказывает нам явиться к нему! — лицо девушки в белом озарилось радостью. — С ним мы будем в безопасности.
— А этого ученого с собой возьмем? — спросила Сяо Цин.
— Разумеется. Он читал Книгу Небесного Демона. Мы не можем позволить ему разгуливать на свободе и распространять её секреты. Приведем его к Молодому господину, пусть он решает, что с ним делать. Если он сочтет его полезным и возьмет под свое крыло, этот юноша сможет принести нам немало пользы в будущем, — рассудила девушка в белом.
Она взмахнула рукой, окутала Гу Чэньша своей гань-ци, и они вылетели из пещеры, направившись прямо к столице Учжоу.
Столица Учжоу охранялась строжайшим образом: повсюду патрули, опытные мастера, высокие стены, усеянные гигантскими арбалетами, пушками и даже новейшими ружьями огненной руны из Академии Небесного Мастерства. Даже эксперту на четвертой или пятой трансформации Дао пришлось бы несладко, реши он штурмовать эти стены.
Но сестры-змеи были мастерами восьмой трансформации. Под покровом ночи и с помощью "Малого тумана сокрытия" они без труда преодолели все заграждения и оказались в городе.
Они приземлились в просторном дворе богатой усадьбы.
Посреди двора стоял молодой человек, заложив руки за спину и глядя на звезды.
— Подчиненные приветствуют Молодого господина, — сестры опустились на одно колено, оставив Гу Чэньша стоять позади.
Молодой человек продолжал смотреть на звезды еще какое-то время, прежде чем заговорил: — А зачем вы притащили сюда этого ученого?
— Дело в том... — Сяо Цин поспешила всё объяснить. — Этот ученый оказался весьма образованным. Он даже смог растолковать нам некоторые тексты из Книги Небесного Демона. Раз он видел книгу, мы не могли отпустить его, поэтому привели к вам, на ваше усмотрение.
— Молодой господин, у этого юноши есть потенциал, и он как-то связан с судьбой нашей расы, — добавила девушка в белом. — Раз вы планируете закрепиться в мире людей, возможно, он пригодится вам как пешка.
Она явно пыталась защитить Гу Чэньша.
— Какая дерзость!
Человек, стоявший в тени под карнизом, шагнул вперед. У него был ястребиный нос и глубоко посаженные глаза. Выглядел он зловеще и явно имел демоническое происхождение. — Молодой господин сам решит, что с ним делать! А вы кто такие, чтобы указывать? Сдается мне, вы, две сестрички, просто запали на этого смазливого книгочея!
— Король Железный Рух, не смей нести чушь! — вспылила Сяо Цин. — Ты всегда якшался с Цзян Сюэхэ! Он предал Молодого господина и переметнулся к Гу Таньцзяню. Уверена, ты тоже в этом замешан!
— Ах вы, мерзкие рабыни! Смеете дерзить мне?! — Король Железный Рух пришел в ярость и протянул вперед почерневшую когтистую руку, готовясь нанести удар.
— Довольно ссор, — вмешался Молодой господин. Легким движением руки он отбросил Короля Железного Руха назад. Король замолчал, но его глаза продолжали злобно блестеть, а взгляд, брошенный на сестер-змей, был полон откровенной похоти.
Молодой господин был на редкость красив: алые губы, белые зубы, глаза, сияющие как звезды, и изящные брови.
Гу Чэньша присмотрелся. Лицо этого Молодого господина поразительно напоминало лицо Ли Ваншэна. Сопоставив это с тем, что говорили змеи, он сразу понял: перед ним еще один сын Ли Ваньлуна, владыки Гнезда Мириад Драконов.
— Вы добыли Книгу Небесного Демона, оставленную Богиней-Тетушкой Ху. Покажите её мне, — приказал Молодой господин.
— Да, конечно. Вот она, — девушка в белом почтительно протянула ему книгу.
Молодой господин взял фолиант. Он уже собирался открыть его, как вдруг книга вспыхнула ярким светом, накрывшим её непроницаемым щитом. Читать её стало невозможно.
— Хм! — Молодой господин вызвал на ладони ревущее фиолетовое пламя, пытаясь сжечь защитный барьер, но пламя не возымело никакого эффекта.
— Ах вы, жалкие твари! Что вы натворили?! — снова взвился Король Железный Рух. — Смеете дурачить Молодого господина?!
— Они здесь ни при чем. Отойди, — Молодой господин снова оттолкнул Короля. — На книге стоит печать. Только тот, кому суждено, может её прочесть. Моей силы недостаточно, чтобы её взломать. Придется отнести её отцу. Его сила превосходит силу древних святых, написавших этот трактат. Он точно сможет её открыть.
Гу Чэньша нахмурился. «Если книга попадет к Ли Ваньлуну, всё кончено. Эти змеи так глупы... Зачем они вообще принесли её сюда?»
— Ха-ха-ха... — раздался громкий смех, прервавший его мысли.
Во дворе появилось еще несколько человек. Во главе стоял аристократ в золотой короне и с кольцом лучника на большом пальце. Его аура была бездонной. Это был Гу Таньцзянь.
Люди, сопровождавшие его, тоже не выглядели слабыми.
— Ли Тяньшэн, не ожидал встретить тебя в столице Учжоу. И ты даже заполучил Книгу Небесного Демона, оставленную лисицей Ху. Но эта книга способна собирать энергию веры, воровать национальную удачу и сеять хаос. Она по праву принадлежит императорскому двору, — Гу Таньцзянь даже не пытался скрыть свою алчность.
— Что такое, Гу Таньцзянь? Решил отобрать её силой? — Ли Тяньшэн говорил спокойно, но внутренне был готов к бою. — Если бы сюда явились Лоу Байюэ, Гу Чэньша и Гу Хуаша, я бы, пожалуй, отступил. Но ты... боюсь, тебе не по зубам.
— Посмотрим, когда скрестим клинки, — при упоминании этих троих лицо Гу Таньцзяня потемнело, а в глазах вспыхнула жажда убийства. Но нападать он не спешил. — Впрочем, возможно, мы сможем договориться. Мне не нужна сама Книга Небесного Демона. Но если хочешь уйти с ней, тебе придется заплатить.
— О каком сотрудничестве речь? — спросил Ли Тяньшэн.
— Давай обсудим детали, — Гу Таньцзянь обвел взглядом присутствующих, скользнув по сестрам-змеям и ученому Чэнь Гуну, в которого перевоплотился Гу Чэньша. Он не узнал его.
Изучив введение к Книге Небесного Демона и объединив эти знания со своим Дао неуклюжести, Гу Чэньша создал «Искусство Восполнения Небес Живыми Существами». Это прозрение помогло ему прорваться на десятую трансформацию Дао, и его боевая мощь возросла многократно.
С его нынешним мастерством маскировки Гу Таньцзянь не смог бы его раскусить, каким бы сильным он ни был.