Потренировавшись около получаса, Гу Чэньша полностью свыкся с дополнительной силой Брони Истинного Дракона. Внезапно он произнес заклинание. Серия странных, вибрирующих звуков вошла в резонанс с доспехами. Броня мгновенно сжалась, превратившись в изящный, ничем не примечательный синий пояс, охвативший его талию.
Внутри брони был скрыт рунный механизм. После того как капля крови связывала доспехи с аурой владельца, они признавали его своим хозяином. Затем достаточно было произнести заклинание, чтобы броня автоматически свернулась, что делало ее невероятно удобной в использовании.
Это уже выходило за рамки обычного снаряжения и относилось к категории магических артефактов, обладающих собственной духовностью, сродни Мечу Драконьей Кости.
«Меч Драконьей Кости способен пробить Броню Рогатого Дракона, но против Брони Истинного Дракона он бессилен, — прикидывал Гу Чэньша. — Иерархия драконов начинается с Рогатого, затем Истинный, Великий, Королевский, Божественный, Дракон-Сын Неба, Солнца и Луны, Неба и Земли, и, наконец, Всех Живых Существ. Раз существует Броня Истинного Дракона, значит, должна быть и Броня Великого Дракона. Интересно, какими чудесными свойствами обладает она?»
Тем временем все двести сорок три новобранца, а также пятерка Лю Юя облачились в Броню Рогатого Дракона. Доспехи плотно облегали их тела, словно вторая кожа дракона — легкие, гибкие, совершенно не сковывающие движений. Бойцы с азартом отрабатывали приемы, привыкая к дополнительной силе брони и пытаясь органично вплести ее в свои техники, готовясь крошить варваров в предстоящих боях.
Имея такую защиту, обычный солдат становился почти неуязвимым, и потери отряда должны были свестись к минимуму.
— Девятнадцатый принц, а ваши пятеро командиров владеют весьма необычными техниками, — Ши Чжунте наметанным глазом оценил уровень Лю Юя и остальных, поняв, что они ни в чем ему не уступают.
— Желаете скрестить с ними клинки, генерал Ши? — Гу Чэньша легко прочитал его намерения. Ши Чжунте был смертным великим мастером и доверенным лицом Маркиза Цзюйши. Принц и сам хотел оценить его истинную силу, а заодно и масштаб ресурсов клана маркиза.
— С удовольствием, — обрадовался Ши Чжунте. «Девятнадцатый принц — мудрый человек, понял меня с полуслова».
— Лю Юй, проведи дружеский спарринг с генералом Ши. Без смертельных ударов, — скомандовал Гу Чэньша.
— Есть! — Лю Юй мгновенно стянул Броню Рогатого Дракона. Подняв меч на уровень лица, он сосредоточился, сливая дух и клинок воедино, полностью абстрагируясь от окружающего мира.
— Хорош, — искренне похвалил Ши Чжунте, доставая свою саблю и принимая стойку. — Прошу.
— Начинаем, — спокойно ответил Лю Юй и бросился в атаку. Его клинок устремился вперед по прямой линии, словно луч звездного света. Движение было едва уловимым, бесшумным, подобно весеннему дождю, тайно питающему землю.
Ши Чжунте принял удар, встав в глухую оборону. Он был непоколебим, как скала, его стойка была простой и надежной. Как только он нанес ответный удар, в радиусе трех шагов воздух затрещал так, словно кто-то крушил хрусталь.
Гу Чэньша мысленно присвистнул: «Силен. Это не уровень обычного великого мастера. Он ни в чем не уступает десятому брату до его прорыва на уровень Дао».
До своего прорыва 10-й принц Гу Чжэньша славился сочетанием праведных и еретических техник, чудовищной силой и феноменальной скоростью, за что его прозвали непобедимым среди великих мастеров. В его развитие были вложены немыслимые ресурсы.
Если Ши Чжунте обладал такой же силой, то возможности Маркиза Цзюйши были поистине пугающими. Ведь этот генерал был даже не сыном маркиза, а лишь племянником! Наследники главной ветви наверняка были еще сильнее.
Цзень-цзень-цзень!
Сабля и меч сошлись в искрометном танце. В мгновение ока противники обменялись десятками ударов.
Внезапно Ши Чжунте издал протяжный вой. Его стиль резко изменился: клинок вспыхнул огнем, рассекая воздух и рассылая во все стороны разрушительные волны, подобно бушующему шторму. Наблюдателям показалось, что небеса разверзлись, обрушив на них метеоритный дождь.
Бам!
Лю Юя отбросило назад. Он упал на землю, но тут же спружинил, используя меч как рычаг. Никаких травм он не получил — противник явно сдерживал силу.
— Теперь я!
Вперед выступил Цзя Лян, направляя меч на Ши Чжунте.
После пары десятков обменов ударами генерал вновь применил ту же сокрушительную технику и отбросил Цзя Ляна.
Затем по очереди вышли Мо Чао, Цянь Чжэнь и Чжоу Бу, но всех их постигла та же участь: через пару десятков взмахов их отбрасывало назад.
Техника «Метеоритного дождя» была безупречной: мощной, масштабной и разрушительной.
— Изумительный прием. Это творение самого Маркиза Цзюйши? — заинтересованно спросил Гу Чэньша. — Генерал Ши, атакуй меня этой техникой в полную силу. Не сдерживайся.
— Э-э... Ваше Высочество, эта техника и впрямь создана маркизом после наблюдения за метеоритным дождем. У нее огромная разрушительная сила. Сейчас я использовал лишь треть ее мощи. Если я ударю в полную силу, боюсь... — замялся Ши Чжунте.
— А я вижу в ней уязвимости, — с легкой улыбкой произнес принц.
— Вы шутите, Ваше Высочество, — Ши Чжунте прекрасно понимал, что его берут на слабо, но слова принца всё же задели его гордость.
— Не веришь? Бей в полную силу, и я покажу тебе твои ошибки, — Гу Чэньша даже не достал оружие. — Я разрушу твою технику голыми руками.
— Раз так, простите за дерзость, Ваше Высочество! — Ши Чжунте сжал саблю и напряг тело. Гул! Вокруг него закружился воздушный смерч. Увидев эту мощь, пятерка Лю Юя побледнела, осознав, что они проиграли честно и без шансов.
Грохот!
Сабля взмыла вверх. Вспышки клинка то гасли, то вспыхивали вновь. Присутствующим почудилось, будто мириады звезд сорвались с небес и обрушились на землю, превращая всё вокруг в безжизненную пустыню.
Атака неслась на Гу Чэньша.
Принц шагнул навстречу бушующему свету. Он сделал легкое, почти небрежное движение рукой — и все вспышки клинка мгновенно рассеялись, а сабля Ши Чжунте оказалась в его руке.
— Как... как это возможно? — Ши Чжунте ошарашенно пялился на свои пустые руки, силясь понять, как принц умудрился выхватить оружие. Внешне он казался почтительным, но в душе был человеком невероятно гордым и сильным. Он прошел через сотни битв, обладал выдающимся талантом и заслужил личное признание маркиза. Он никак не ожидал, что найдется кто-то настолько превосходящий его в мастерстве.
Будь Гу Чэньша мастером уровня Дао, он бы еще понял. Но они оба находились на уровне смертных великих мастеров!
Пятерка Лю Юя внутренне ликовала. Авторитет девятнадцатого принца в их глазах вознесся до небес, став абсолютно непоколебимым.
— Боевые искусства Вашего Высочества поистине божественны! Ваш покорный слуга преклоняется перед вами, — придя в себя, Ши Чжунте поспешно опустился на одно колено. На этот раз его почтение было абсолютно искренним. «Поначалу я думал, что он убил четырех старых демонов чужими руками. Но увидев его навыки... это вполне могло быть правдой! Да он еще и мастерски управляет людьми: я одним ударом раскидал его пятерых лучших бойцов, а он одним движением обезоружил меня. Теперь эти пятеро будут боготворить его до конца жизни!»
Гу Чэньша использовал технику манипуляции силой из «Трансформации солнца и луны», которая была на порядки сложнее и глубже всего, что знал Ши Чжунте. Отобрать оружие было делом техники. И, конечно же, это был отличный способ продемонстрировать свою силу.
Отобрав саблю, он и сам был приятно удивлен. По сравнению с тем временем, когда он был в столице, его прогресс был колоссальным. Особенно после того, как он постиг тайны «Трансформации», преодолел ментальные барьеры и почувствовал, что готов к прорыву на уровень Дао в любой момент.
С наступлением ночи зажглись яркие звезды. Ночной ветерок принес с собой едва уловимый аромат весенних трав.
Гу Чэньша оставил Ши Чжунте в городке, приказав его солдатам отдыхать, а генералу — обмениваться опытом с пятеркой Лю Юя. Сам же он в одиночку покинул город и направился вглубь гор. Во-первых, он хотел поохотиться на тигров и волков, чтобы наделать еще «Пилюль Тысячи Зверей и Волка». А во-вторых, раз уж он пообещал Маркизу Цзюйши выйти на связь с остатками династии Сянь, те сами должны были его найти.
Уйдя от города на добрую сотню ли, он забрался на вершину высокой горы и окинул взглядом окрестности. С его нынешней скоростью сто ли были преодолены меньше чем за час — и это неспешным шагом. Выложись он на полную, и времени ушло бы вдвое меньше.
— Ну что, надумал? Времени у тебя было предостаточно.
Гу Чэньша посидел на валуне совсем недолго, когда неподалеку раздался знакомый голос. Обернувшись, он увидел Чэнь Цзяньфэна.
В этот раз тот пришел один, без стражи.
Гу Чэньша ничуть не удивился. Он давно знал, что за его городком ведут скрытое наблюдение. Оторваться от слежки не составило бы труда, но он намеренно позволил им выследить себя, желая узнать, что именно им от него нужно.
— Надумал что? Устроить мятеж? — сухо ответил Гу Чэньша. — А если я откажусь?
— Ого! Крылья расправил? Решил, что раз набрал кучку крестьян и чуть-чуть подтянул боевые навыки, то теперь тебе море по колено? — Чэнь Цзяньфэн явно ожидал такого ответа. — Похоже, мне придется преподать тебе урок. Сегодня я заберу тебя силой. Когда ты предстанешь перед кронпринцем Тяньхуаном, ты сам будешь умолять его принять твою кровь.
— Так вот зачем я вам нужен! Вам нужна моя родословная Великого божественного духа, — рассмеялся Гу Чэньша. — Наглости вам не занимать. Я понимаю ваше желание отомстить Великому Юн за падение вашей династии. Но разрушить Великую Каменную Стену и пустить варваров на наши земли? Это уже методы демонов.
— История пишется победителями! Во все времена путь полководца вымощен костями. Ты слишком наивен, — Чэнь Цзяньфэн заложил руки за спину. — Твои недавние успехи меня впечатлили. Четыре старых демона пали от твоей руки... вернее, от руки Лун Юйюнь, не так ли? Она лишь использует тебя. Я уже навел справки: она вернулась в столицу и сейчас не с тобой. Что ты будешь делать теперь, когда твой единственный козырь исчез?
— Хочешь поймать меня? Рискни, — Гу Чэньша поднялся на ноги.
— Ты носитель родословной Великого божественного духа, поэтому я дам тебе шанс. Беги. Я дам тебе время — пока не сгорит палочка благовоний — и только потом брошусь в погоню. Посмотрим, сможешь ли ты вырваться из моих рук, — надменно произнес Чэнь Цзяньфэн.
Гу Чэньша сделал резкий рывок вперед, преодолев почти десять метров одним шагом, и оказался вплотную к Чэнь Цзяньфэну. Три мощных удара ладонями обрушились один за другим.
Приемы ладоней из «Великого искусства духа»: «Сдвигающий гору», «Взбалтывающий реку», «Опрокидывающий море».
Три удара слились воедино. Волны ци вскипели, сжавшись в плотный, неразрывный шар. Воздух внутри шара бешено терся друг о друга, издавая треск и щелчки. Мелкие камушки и пыль с земли взлетели в воздух, притягиваемые мощнейшим статическим зарядом, порожденным невероятной скоростью и спиралевидным вращением энергии.
Эта атака многократно превосходила по силе оригинальные приемы «Великого искусства духа», ведь она была усилена техниками «Трансформации солнца и луны».
Улыбка мгновенно сползла с лица Чэнь Цзяньфэна, сменившись бледностью. Ударная волна была поистине чудовищной, сила — беспрецедентной. Сжатый воздух обрушился на него, подобно горе, окутанной грозовыми разрядами.
Он знал техники «Великого искусства духа» как свои пять пальцев: с детства вбивал их в подкорку и мог парировать с закрытыми глазами. Но этот, до боли знакомый стиль, теперь ощущался как нечто совершенно иное, чужое и пугающее. От этого диссонанса ему чуть не стало дурно.
Он не смел принять этот удар. Резко отпрыгнув назад, он бросился наутек. Несмотря на то что он был экспертом первой трансформации Дао — «Поглощения ци», — сейчас ему оставалось лишь бежать.
В его душе смешались крайнее унижение и абсолютная беспомощность.