— Что? Гу Чэньша убил еще и Книжника Инь-Ян? И уже прислал его труп и демонический канон? — Лоу Байюэ резко вскочила, услышав новости, доставленные в резиденцию императорского посланника.
Резиденция в Сяньчжоу поражала своим величием, ведь это был бывший боковой дворец разрушенной столицы династии Сянь. Несмотря на то, что более десяти лет назад эти земли были охвачены пламенем войны и усеяны трупами, сейчас столица процветала. Благодаря прокладке новых каналов торговля здесь бурлила так, как и не снилось династии Сянь на пике ее могущества: товарооборот вырос в десятки раз.
Сяньчжоу граничил с Дикими Землями, где, помимо свирепых варваров, скрывались несметные сокровища. Сюда стекались авантюристы со всей империи. Добыв редкий артефакт в Диких Землях, они возвращались сюда для торговли. Достаточно было одной удачной сделки, чтобы обеспечить себе безбедную жизнь до конца дней.
— Да, труп уже доставлен в резиденцию губернатора. Третье высочество лично осматривает его, — доложила Юй Сян.
— Где сейчас Гу Чэньша? — спросила Лоу Байюэ, направляясь к выходу.
— Он всё еще в провинции Банань, но не в столице, а в небольшом городке неподалеку от уезда Тао. Там скопилось много простых людей, которым некуда бежать. Принц остался с ними, чтобы защитить их от атак варваров и культистов, — Юй Сян добыла весьма точные сведения.
— Этот парень слишком добр. Решил рискнуть собственной жизнью? Жалко, конечно, горожан, но сколько они там продержатся? — качая головой, произнесла Лоу Байюэ на ходу. — Удалось выяснить, выходили ли на него остатки династии Сянь?
— Пока нет. Наши агенты, внедренные к ним, донесли, что Чэнь Цзяньфэн лично встречался с девятнадцатым принцем, но чем закончился разговор — неизвестно. Добраться до ядра мятежников нашим шпионам пока не удалось, — Юй Сян следовала за ней по пятам, докладывая самую важную информацию.
Примерно через время, за которое сгорает палочка благовоний, Лоу Байюэ вошла в резиденцию губернатора. Еще с порога она услышала насмешливый голос:
— Десятый брат, ты привел с собой тысячу человек, нагло потребовал у двора броню Рогатого Дракона и огнестрельные ружья, да еще и сам достиг уровня Дао. И что в итоге? Торчишь здесь уже несколько дней и палец о палец не ударил! А девятнадцатый брат тем временем убил Хэйша Бяньфу и Книжника Инь-Ян! С такими заслугами, даже если провинция Банань падет, он вполне может рассчитывать на титул великого князя.
— Заткнись! Третий брат, ты специально меня злишь?! — рев 10-го принца, Гу Чжэньша, сотряс стены дворца. — Раз так, я совершу нечто столь великое, что небеса содрогнутся, и тогда ты подавишься своими словами!
— О, десятый брат тоже здесь? Из-за чего шум? — Лоу Байюэ вошла в зал и сразу увидела лежащий на деревянном настиле труп Книжника Инь-Ян.
Увидев ее, 10-й принц мгновенно умолк, а в его глазах появилось напряжение. Он прекрасно знал, что у нее есть табличка «Личное присутствие Императора», и ее слово — закон. Как бы он ни был высокомерен, перед ней он был обязан склонить голову.
Он никак не мог взять в толк, почему отец-император так доверяет этой девчонке. Разумеется, он знал о ее фанатичной преданности Небесному Талисману и о том, что благосклонность Императора к ней превосходит его любовь к большинству собственных сыновей.
— Байюэ, взгляни. Это действительно Книжник Инь-Ян, эксперт второй трансформации Дао. И девятнадцатый брат его убил, — 3-й принц Гу Фаньша расплылся в улыбке. — Скоро труп отправят в столицу. Можешь подтвердить личность?
— Это определенно он. И «Искусство Радости Инь-Ян» при нем подлинное. Этому старому извращенцу было за девяносто, но благодаря своим демоническим техникам он сохранил молодость, — после тщательного осмотра Лоу Байюэ вынесла вердикт: — Я напишу секретный доклад Императору. Вам тоже следует составить правдивый отчет.
— Само собой. Я не посмею обманывать отца, — улыбка сошла с лица Гу Фаньша. — Хэйша Бяньфу и Книжник Инь-Ян были могущественными старыми демонами. Они сеяли хаос повсюду, и обычные губернаторы дрожали от страха, ожидая убийц. Теперь, когда эти двое мертвы, мне стало куда спокойнее. Десятый брат, по моим данным, в мятежных уездах скрываются еще несколько монстров — Даос Ста Ядов и Владыка культа Кровавой Души. Оставляю их тебе. Они оба находятся на первой-второй трансформации Дао, так что с твоей нынешней силой ты должен справиться. Я слышал, ты овладел какой-то невероятной техникой.
Взгляд Гу Чжэньша стал ледяным, а в душе он холодно усмехнулся: «Стоило мне прорваться на уровень Дао, как первый, второй, третий и седьмой братья тут же насторожились и пытаются выведать мои секреты. Наивные! За моей спиной стоит Путь Шаманов, а практикую я "Канон Прародителей Шаманов"! Пусть я постиг лишь ничтожную часть его тайн, но этого уже достаточно, чтобы превзойти вас всех!»
— Десятый брат, я знаю, ты мечтаешь о титуле князя. Это твой шанс, — как бы невзначай бросила Лоу Байюэ. — Не забывай, эта кампания — испытание для всех принцев. Тот, кто внесет наибольший вклад, получит в награду "Девятикратно очищенную Пилюлю Бессмертия". Пока что лидирует девятнадцатый принц.
— Убить пару старых демонов — это ерунда! — Гу Чжэньша резко развернулся. — Я принесу вам голову варварского посланника, Кукаты! Именно он — истинный кукловод за всем этим хаосом. Он достиг седьмой трансформации Дао — "Небесного Восхождения". Неудивительно, что третий брат так его боится!
Глядя в спину уходящему Гу Чжэньша, 3-й принц тихо произнес: — Десятый брат кажется грубым и прямолинейным, но на деле он хитер и расчетлив. С ним нужно быть начеку.
— Он действительно практикует странное искусство. Я чувствую исходящую от него ауру первобытной дикости: естественный отбор, выживание сильнейшего, закон джунглей. Никаких правил, никакой морали, только чистый инстинкт первобытного хаоса. Это давно утраченный путь, — нахмурилась Лоу Байюэ.
— Прошлое должно оставаться в прошлом. Эта эпоха ему не принадлежит, — многозначительно ответил Гу Фаньша.
Во внутреннем дворе городка в провинции Банань.
Сверкали тени мечей. Гу Чэньша, вооруженный обычным стальным клинком, играючи отбивал атаки пяти юношей, чьи древние мечи легко рубили сталь и крошили камень.
— Пять сезонов расцветают, палящее лето не знает конца!
Внезапно пятерка объединила свою ци, создав ослепительную волну света. На Гу Чэньша обрушился вихрь, в котором слились затяжной весенний дождь, раскаты летнего грома, испепеляющий зной, холодный осенний иней и ледяная зимняя вьюга.
Древний Путь Пяти Сезонов обрушил на принца всю свою мощь. Смертоносная формация разорвала воздух, создавая вакуумные воронки и разрезая пространство.
Меч в руках Гу Чэньша исчез и появился вновь, словно фантом. В этом простом взмахе таилась аура абсолютного превосходства, покоряющего весь мир.
Этот удар казался воплощением тысячи изменений, словно сами Небеса диктовали смену времен года, восстанавливая естественный порядок вещей. Этой силе невозможно было противостоять. Его техника меча достигла предела понимания: предела Небес, предела Пустоты, предела самого Разума.
Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь, дзынь!
Раздалось пять звонких ударов, и все пять древних мечей со звоном упали на землю.
— Боевые искусства девятнадцатого принца воистину непостижимы. Вы разрушили формацию Пяти Сезонов обычным стальным мечом! — Лю Юй подобрал свое оружие, мысленно прокручивая в голове произошедшее.
Вернувшись из уезда Тао, Гу Чэньша решил задержаться в городке. Он хотел защитить десять тысяч мирных жителей и заодно подтянуть боевые навыки этой пятерки. В сложившейся ситуации им оставалось лишь держать оборону, и любая прибавка к силе была на вес золота.
Юношей звали Лю Юй, Мо Чао, Цзя Лян, Цянь Чжэнь и Чжоу Бу.
Убийство Книжника Инь-Ян и похищение казны нанесло серьезный удар по варварам. Не зная, кто стоит за смертью мастера, они наверняка впали в панику и начали внутренние расследования, что дало Гу Чэньша драгоценную отсрочку. Это время он планировал использовать для поиска выхода из ситуации.
Эти пятеро явно были отмечены судьбой. Окажись они в столице, великие кланы передрались бы за право взять их под свое крыло. Разумеется, Гу Чэньша был готов вложить в них свои силы.
— Приняв Небесную росу, вы очистили меридианы и укрепили изначальную ци. Это равносильно десяти годам изнурительных тренировок. Если продолжите в том же духе, вскоре станете великими мастерами. Но меня удивляет другое: ваши тела кристально чисты, в них нет ни капли нечистот. Они безупречны, как нефрит. Как такое возможно? — Гу Чэньша заметил множество странностей в юношах.
— Когда мы нашли эти свитки, странная сила, оставленная древним мастером, очистила наши тела и промыла костный мозг. К тому же наши древние мечи тоже способны поглощать нечистоты из тела и впитывать духовную энергию, — не стал скрывать Лю Юй. — В послании древнего мастера говорилось, что если мы достигнем высочайшего уровня мастерства, эти мечи сольются с нашими телами и станут настоящими летающими мечами бессмертных.
— Правда? — Гу Чэньша удивленно приподнял бровь. — Можно взглянуть?
— Прошу, принц, — Лю Юй почтительно передал ему свой клинок.
Как только Гу Чэньша сжал рукоять, он почувствовал, как слабый поток энергии проникает в его тело через поры, делает круг и возвращается обратно в меч, создавая тончайшую замкнутую циркуляцию.
Человек питает меч, а меч питает человека.
На первый взгляд клинок выглядел как обычное, хоть и очень древнее и острое оружие. Но стоило взять его в руки, как всё менялось. Казалось, внутри металла пульсируют мириады крошечных рун, способных впитывать жизненную энергию владельца, очищать ее и возвращать обратно, обогащая обоих.
— Поразительно! — Гу Чэньша некоторое время изучал меч, после чего вернул его Лю Юю. — В последнее время ты чувствуешь, что меч стал более отзывчивым, словно живым?
— Как Ваше Высочество догадались? — изумился Лю Юй.
— Всё просто. Недавно вы приняли Небесную росу, ваша жизненная энергия стала плотной и чистой. Во время тренировок эта энергия вливается в меч, питая его, а меч, в свою очередь, возвращает очищенную ци в твое тело. Это подобно тому, как мастер годами носит нефритовый амулет: человек питает нефрит, а нефрит питает человека. Эти мечи поистине чудесны. Обычный человек устанет после нескольких часов махания клинком, но с этим оружием вы можете тренироваться днями и ночами напролет, становясь только бодрее — при условии, что у вас есть качественные духовные лекарства, — Гу Чэньша задумался. — Похоже, ваше будущее будет невероятно ярким. Раз так, я помогу вам еще раз. С сегодняшнего дня мы увеличиваем интенсивность тренировок. Держите еще по три капли Небесной росы на каждого.
Трех капель было достаточно, чтобы великий мастер боевых искусств целый год мог тренироваться без сна и отдыха, излучая бесконечную энергию.
— Благодарим девятнадцатого принца! — пятеро юношей вновь пали ниц. Они были достаточно умны, чтобы понимать ценность этого дара. Одна капля Небесной росы стоила больше, чем весь их городок вместе взятый.
— Запомните: чем сильнее ваша жизненная энергия, тем острее и смертоноснее становятся ваши мечи. Это оружие бессмертных, оно жаждет вашей сущности. Дайте ему время, и его истинная мощь потрясет небеса, — серьезно предупредил Гу Чэньша, раздавая каждому по три капли из горлянки.
— Надо же, у тебя действительно есть Небесная роса, — раздался женский голос, и во дворе внезапно появилась фигура.
Лю Юй и остальные вздрогнули, мгновенно вскинув мечи и принимая защитную стойку.
— Отставить. Это друг, — Гу Чэньша поднял руку, останавливая их. Он сразу узнал Лун Юйюнь.