У Лун Юйюнь был Лазурный Морской Рух, но это был лишь птенец, пригодный разве что для разведки и доставки писем. А вот этот Златокрылый Пэн был взрослым реликтовым монстром, способным нести наездника, и его боевая мощь была неизмеримо выше.
Более того, если умелый мастер будет регулярно кормить такого зверя духовными пилюлями и эликсирами, тот сможет переродиться, осознать основы культивации и превратиться в демонического зверя. А яо были куда опаснее обычных мастеров боевых искусств.
В Бескрайнем Континенте, помимо еретиков и злых духов, водились и яо. В бескрайних лесах и горах, вдали от человеческих поселений, бесчисленное множество животных инстинктивно впитывали духовную ци, обретали разум и становились яо.
По сравнению с людьми, животным было невероятно трудно сделать первый шаг в культивации из-за низкого интеллекта. Но стоило им пересечь этот порог, как их прогресс становился ошеломляющим.
Животные были просты и чисты. В их разуме не было места человеческим страстям, алчности, интригам и любовным терзаниям. Постигнув суть культивации, они отдавали ей все свои силы, концентрируясь на единой цели, и потому развивались гораздо быстрее людей.
Однако сами по себе животные редко могли осознать принципы культивации. Для этого им требовалось «просветление» от могущественного мастера-человека или удача наткнуться на древние руины с наследием.
В исторических хрониках описывалось немало случаев, когда великие мастера ловили могучих монстров, приручали их, даровали им просветление и делали своими верными соратниками.
Этот Златокрылый Пэн явно уже стал демоническим зверем. Он дышал глубоко, втягивая в себя духовную энергию небес и земли, и обладал колоссальной физической силой.
Обретение разума — это становление духом. Прорыв на уровень Дао и способность поглощать духовную энергию — это становление демоном. А когда яо достигал определенного уровня, он мог стать драконом!
«Дракон» — это не биологический вид, а уровень бытия.
Сначала дух, затем демон, потом Рогатый Дракон, Ледяной Дракон, Великий Дракон, Королевский Дракон, Божественный Дракон и, наконец, Истинный Дракон.
— Тетушка! Вы пришли лично?! — Чэнь Цзяньфэн был вне себя от радости, увидев женщину, спускающуюся со спины Пэна. — Мне сегодня жутко не повезло. Умоляю, помогите мне вернуть Волшебный Меч Рассечения Законов!
Женщина мягко спрыгнула с птицы. Пэн остался стоять на краю обрыва, озирая горы с гордым видом, от которого веяло аурой формирующегося Цзяо-дракона.
Женщина бросила птице пилюлю и обернулась. У нее были изящные брови, прическа-облако и платье из тончайшего зеленого шелка. Ее лицо было подобно картине, а от всей фигуры исходила неземная, отчужденная аура, словно она была бессмертной небожительницей.
— Рассказывай, как всё было, — ее голос звучал нежно и отрешенно, словно доносился с девятых небес. — С Волшебным Мечом в руках ты был непобедим среди экспертов второй трансформации Дао. Даже мастер третьей трансформации не смог бы причинить тебе вреда. В крайнем случае, ты мог бы встать на меч и улететь. Как ты умудрился его потерять?
— Я и сам не понял! Этот Гу Чэньша использовал какую-то странную технику: он просто поймал его и... спрятал! Подавил его силу! — Чэнь Цзяньфэн сбивчиво пересказал события.
— Чушь! Даже эксперт шестой трансформации Дао — «Высвобождение ци» — не смог бы вырвать меч из твоих рук и подавить его! — разгневалась женщина. — Меч Рассечения Законов — это не игрушка! Я дала его тебе лишь потому, что на тебя снизошел Духовный Свет, позволивший прорваться на уровень Дао. Ты должен был собрать вокруг себя сильных людей в Сяньчжоу, заложить фундамент для возрождения нашего государства и совершить великие дела. А ты не только ничего не добился, но и потерял священный артефакт! По законам клана ты заслуживаешь смерти! Великий Наставник скоро выйдет из уединения. Когда он вернет Меч Разрыва Законов, мы соберем все шесть клинков воедино, украдем силу Великого божественного духа и создадим «Великую Формацию Беззакония Единого Разума». И тогда у нас будет шанс возродить династию Сянь!
— Но... Гу Чэньша сказал, что эта старая собака, Небесный Талисман, уже достиг уровня «Чужое Превращение в Свободу»! Если это правда, есть ли у нас хоть малейший шанс? Я боюсь, что даже сам Великий божественный дух до этого не дотягивает, — в голосе Чэнь Цзяньфэна сквозило отчаяние.
— Заткнись! — рявкнула женщина. — Небесный Талисман нажил себе врагов среди всех богов и демонов! Каким бы высоким ни был его уровень, его всё равно ждет крах! А ты, потеряв веру в себя, рискуешь откатиться назад в культивации. Ты хоть представляешь, скольких трудов стоило Великому Наставнику раздобыть тот Духовный Свет для твоего прорыва?!
— Тетушка, но этот Гу Чэньша... — Чэнь Цзяньфэн запнулся, подыскивая слова. — Сейчас главное — вернуть меч. Иначе мне не сносить головы перед кронпринцем.
— Это само собой. Признаться, мне и самой любопытно взглянуть на сына моей старшей сестры, — женщина сделала легкий шаг вперед. — Говорили, что он дурачок, а тут вдруг меньше чем за год такой взлет! Убил четырех старых демонов! Интересно, что за удивительную встречу он пережил? Или всё это время он просто притворялся слабаком? Может, за ним стоит какой-то скрытый мастер? Или, как шепчутся в народе, он действительно пробудил родословную Великого божественного духа и получил его благословение? Но ведь связь с божественным духом оборвалась еще десять лет назад...
— Он сейчас в городке в нескольких сотнях ли отсюда. Вы можете отправиться туда прямо сейчас и схватить его! А потом мы передадим его кронпринцу, выкачаем его кровь, и, возможно, вся наша императорская семья сможет пробудить родословную! — Чэнь Цзяньфэн пытался примазаться хоть к каким-то заслугам.
— Идиот! — выругалась женщина. — Ты с самого начала пошел напролом и нажил себе врага! Нужно было действовать тоньше: заманивать выгодой, играть на родственных чувствах! Знала бы — ни за что не послала бы такого болвана! Я прекрасно понимаю твои мотивы: ты просто хотел первым отхватить куш.
— И что нам теперь делать? — Чэнь Цзяньфэн не посмел возразить.
— Теперь он настроен враждебно, и наладить с ним отношения не выйдет. А отдавать меч он точно не станет. Остается лишь одно: использовать «Амулет Кражи Сердца Лишающий Воли», — нахмурилась женщина.
— Что?! Этот амулет сохранился еще с древних времен! Во всей нашей семье он был всего один! Чтобы снять его действие, нужен эксперт восьмой трансформации Дао — «Истинное Пламя Самадхи», иначе жертва навсегда становится покорным рабом того, кто применил амулет! — поразился Чэнь Цзяньфэн. — Тратить такой бесценный артефакт на Гу Чэньша... Не слишком ли это расточительно? Мы же собирались использовать его на князе Гу, чтобы внедриться в династию Давэй и получать их ресурсы! Только Давэй сейчас способна бросить вызов Великому Юн!
— Думаешь, я не хочу взять под контроль князя Гу? Но он — эксперт пятой трансформации Дао, «Сто акупунктурных точек собирают ци», и в шаге от шестой, «Высвобождения ци». Прилепить на него амулет и подчинить его волю будет невероятно сложно. А Гу Чэньша тоже имеет свою ценность: как минимум, через него мы сможем разгадать тайну Великого божественного духа, — женщина внимательно осматривала местность, выбирая подходящую точку.
— Но если он станет нашим слугой, Небесный Талисман рано или поздно это раскусит, и тогда он станет бесполезен, — Чэнь Цзяньфэн потирал руки. — К тому же я хотел отомстить ему! Если он станет одним из нас, мне что, придется ему помогать?!
— Думай о судьбе государства, а не о личных обидах! Хватит болтать. Мне нужно подготовить здесь алтарь, чтобы амулет вошел в резонанс с небом и землей и восстановил свою силу — только тогда мы наверняка преуспеем. Твоя задача — заманить Гу Чэньша сюда. Если ты даже с этим не справишься, то ты окончательно бесполезен, — женщина властно махнула рукой. — Амулет слишком стар, его энергия иссякла. Простая напитка духовной ци здесь не поможет, а лишь разрушит его внутреннюю структуру. Вот если бы у меня была Небесная роса... Тогда мне не пришлось бы устраивать весь этот цирк! Достаточно было бы капнуть на амулет кровью и прилепить на Гу Чэньша. Тогда и князь Гу не ушел бы от меня.
— Да-да... — увидев, что тетушка теряет терпение, Чэнь Цзяньфэн поспешно ретировался.
— Ни на что не годен, — покачала головой женщина, доставая нефритовую табличку.
Табличка была цвета ясного неба, по ней струились отблески, напоминающие рябь на осенней воде, излучая слабое сияние. Поверхность была испещрена древними птичьими письменами, от которых веяло первобытной древностью — не нужно было быть экспертом, чтобы понять, что перед тобой артефакт древней эпохи.
Она положила табличку на валун и, издав серию птичьих криков, отправила Златокрылого Пэна в лес за бревнами, намереваясь построить здесь подобие жертвенного алтаря.
Сама же она, вооружившись мечом, принялась ровнять камни и вырезать на них руны и узоры, строго следуя принципам фэншуй и формаций, чтобы притянуть из невидимых сфер нужную энергию.
По мере того как формация обретала законченный вид, нефритовая табличка начала впитывать силу, и ее свечение стало ярче.
В этот самый момент из лесной чащи молнией вырвалась человеческая фигура. Закованный в бледно-голубую броню, незнакомец прыжком оказался у центрального валуна, схватил нефритовую табличку и встряхнул ее — она мгновенно исчезла.
Не оборачиваясь, он тут же бросился наутек.
— Проклятье!
Женщина никак не ожидала подобной наглости.
Взрыв энергии — и она, словно луч света, со свистом разрезая воздух и оставляя за собой шлейф остаточных изображений, бросилась в погоню. Ей потребовалось всего десять вдохов, чтобы настигнуть вора. Не тратя времени на слова, она выбросила вперед руки, нанося три удара ладонями подряд.
«Сдвигающий гору», «Взбалтывающий реку», «Опрокидывающий море» — те же самые приемы из «Великого искусства духа»!
Вжух!
Поднялся яростный ураган. Воздушные смерчи закружились, сталкиваясь друг с другом с оглушительным скрежетом. В радиусе двадцати шагов воздух ревел и взрывался, поднимая в небо камни и высекая искры от их столкновения в воздухе.
Это была не человеческая сила! Это напоминало сцены из старинных сказаний о демонах, поднимающих бури и швыряющихся скалами.
Бам-бам-бам!
Гу Чэньша ответил теми же тремя приемами. Но стоило их ладоням соприкоснуться, как он почувствовал силу цунами, сметающего всё на своем пути. Противостоять этому было невозможно. Даже применив техники перенаправления из «Трансформации солнца и луны», он не смог рассеять и половины энергии удара. Его отбросило назад, и он со страшной силой врезался в скалу.
Если бы не Броня Истинного Дракона, этот удар превратил бы его кости в крошево, а меридианы — в лохмотья.
Всё это время он тайно следил за Чэнь Цзяньфэном и подслушал их разговор. Узнав, что они собираются использовать на нем «Амулет Кражи Сердца Лишающий Воли», он решил действовать на опережение и украл артефакт. Допустить, чтобы эту дрянь активировали и превратили его в покорную марионетку, было нельзя.
Обычно с его уровнем культивации украсть что-то у такого эксперта было невозможно. Но благодаря пространству алтаря, в которое он мог прятаться и из которого мог появляться в любой момент, даже мастера пятой или шестой трансформации Дао не смогли бы его засечь.
«Какая чудовищная сила! Даже в Броне Истинного Дракона я ей не соперник!» — Гу Чэньша поднялся на ноги. Скала за его спиной была разбита вдребезги, но сам он не получил ни царапины. Броня защитила его даже от скрытых внутренних повреждений.
Удар женщины был наполнен проникающей энергией, но броня, извиваясь, поглотила и рассеяла большую ее часть — на такое обычные стальные доспехи были не способны.
Стальная броня под ударом мастера может остаться целой снаружи, но внутри человек превратится в кровавое месиво.
Сила этой женщины превосходила мощь варварского маршала! Скорее всего, она находилась на четвертой трансформации Дао — «Проглатывание металла и переваривание камня».
Маршал был на третьей трансформации, и Гу Чэньша даже без брони мог хотя бы обменяться с ним парой ударов. Здесь же, будучи облаченным в Броню Истинного Дракона, он был смят в лепешку — это пугало.
К счастью, она еще не достигла шестой трансформации и не могла формировать гань-ци, иначе Броня Истинного Дракона ее бы не остановила. Ее три ладони, пусть и подняли бурю и тучи камней, были лишь проявлением невероятно мощной, но всё еще внутренней энергии ци.