Вскоре Гу Чэньша вернулся в свое поместье. Его замок оставался прежним, но темпы строительства заметно возросли. К внутренним заставам теперь вела целая сеть новых дорог, а вокруг раскинулись поля, засеянные вовсе не обычным рисом, а «золотым нефритовым зубом» — элитным злаком, выведенным в Академии Небесного Мастерства. Этот нежный, сладковатый и невероятно питательный рис с минимумом примесей был предназначен исключительно для аристократии. Климат Диких Земель прекрасно подходил для его выращивания, но прежде никто не осмеливался распахивать здесь земли.
Выращивание этого риса требовало ухода опытных мастеров, а вокруг полей даже приходилось возводить формации фэншуя для концентрации духовной энергии, что требовало немало рабочих рук.
Однако после того как под крыло Гу Чэньша перешли две мощные силы — Остров Драконьего Меча и Государство Божественного Нефрита, его удел расцвел и окреп.
Особенно в последние дни. Под его покровительством Юй Ханьлу и Лун Юйюнь вошли в чиновничий аппарат империи Юн, чувствуя себя там как рыба в воде. Их влияние быстро росло, и они начали непрерывным потоком направлять в удел принца всевозможные таланты и ресурсы.
Теперь влияние феодального удела Гу Чэньша превосходило владения любого другого принца.
Приземлившись, он сразу направился в кабинет на верхнем этаже центрального замка.
Вся земля вокруг замка приобрела насыщенный пурпурный оттенок. Она выглядела потрясающе, напоминая лепестки спелых роз.
Стены тоже превратились в чистый аметист: при легком ударе они издавали глубокий, протяжный звон, а на ощупь казались несокрушимыми.
Это были явные признаки «гнезда черной черепахи» — крепости, славящейся своей массивностью и невероятной прочностью.
В девяти ключевых точках замка постоянно пульсировали девять артефактов, чья энергия день за днем напитывала стены и фундамент, заставляя их эволюционировать.
На просторном тренировочном плацу солдаты упражнялись с боевыми ножами из золотой эссенции белого тигра. Под воздействием остаточной энергии удела лезвия ножей тоже стали пурпурными: за долгое время впитав мистическую ауру, они переродились и теперь сами по себе были настоящими сокровищами.
— Имин.
Позвал Гу Чэньша.
Имин тут же поднялся по лестнице: — Хозяин, вы вернулись.
— Пока меня не было, в уделе произошло что-нибудь важное?
— Всё идет своим чередом, но есть несколько хороших новостей. Лю Юй с пятеркой воинов и Лун Цзайфэй совершили успешный поход на новое варварское племя, расширив наши границы. Они захватили около двадцати тысяч рабов-варваров и массу припасов, а также активно строят там заставы, — доложил Имин. — К тому же, Лун Цзайфэй прорвался на 7-ю трансформацию Дао, поэтому и решился на вылазку.
— Так быстро? — удивился Гу Чэньша. — И впрямь непревзойденный гений, ни капли фальши.
— Хозяин, будут еще какие-нибудь указания? — почтительно спросил Имин.
— Теперь удел стал огромным, и вам с малым Ицзы трудно уследить за всем. Часть обязанностей можно передать Трем Сян, — распорядился Гу Чэньша. — Больше за этими тремя девушками следить не нужно.
— Но... Три Сян — люди Лоу Байюэ. Боюсь, это может быть небезопасно, — поспешно попытался отговорить его Имин.
— Ничего страшного. В этой поездке мы с Лоу Байюэ достигли множества соглашений, так что никаких проблем не возникнет, — успокоил его Гу Чэньша. — К тому же, у них от природы прекрасные задатки и аура, они относятся к числу гениев. Если не использовать их потенциал должным образом, мы зря потратим силы.
— Слушаюсь, — видя, что принц всё продумал, Имин не стал больше спорить. Он знал, что его господин никогда не действует наобум, обладает глубоким умом и наверняка имеет собственный план.
— Хорошо. Я ухожу в затворничество. Охраняй вход и никого не пускай, — махнул рукой Гу Чэньша.
Имин поспешно удалился.
Оставшись один, Гу Чэньша сел, скрестив ноги, напротив яйца черной черепахи.
Сначала он разогнал свою кровь и ци, начертив на панцире яйца новые руны, чтобы пробудить дремлющего там детеныша черной черепахи.
После совместной культивации с Лоу Байюэ, во время которой их кровь слилась воедино, его уровень поднялся сразу на две ступени, а концентрация драконьей крови солнца и луны выросла в разы. Теперь одно нанесение рун давало десятикратный эффект по сравнению с прошлым разом.
Закончив с яйцом, он закрыл глаза и погрузился в медитацию, приводя в порядок всё, что узнал и пережил за последнее время.
Слияние крови с Лоу Байюэ, структура Великого искусства убийства богов, приемы Дао Несовершенства — всё это бурным потоком хлынуло в его сознание, грозя взорвать голову от переизбытка информации.
Но постепенно он очистил разум, сосредоточившись на Неуклюжем кулаке, который и стал его ментальным стержнем.
У других не было собственного дао, но он вывел Неуклюжий кулак, заложив прочный фундамент. Опираясь на него, он не заблудился в бескрайнем океане чужих техник.
Любые другие методики — даже Искусство Императорского Канона — теперь служили лишь подспорьем для его Неуклюжего кулака.
Странный поток энергии поднялся из его даньтяня. Эта ци была неуклюжей, глупой, медлительной, но в ней таилась несгибаемая воля и дух упорства, способный свернуть горы.
Каким бы ничтожным ты ни казался, всегда есть надежда. Даже искра способна разжечь пожар на весь мир.
Это была неуклюжая ци.
Энергия, рожденная тяжелым, изнурительным трудом Гу Чэньша.
Он шаг за шагом выстраивал свой Неуклюжий кулак. Это было невероятно трудно, и сам стиль казался примитивным. Он не был гением или мудрецом — лишь упрямцем, который полагался на собственные силы.
Он снова и снова прокручивал в уме девять принципов Неуклюжего кулака, которые они с Лоу Байюэ вывели во время совместной тренировки.
Принцип Неуклюжести, принцип Глупости, принцип Тупости, принцип Горечи, принцип Медлительности, принцип Одержимости, принцип Отсталости, принцип Косности! И объединяющий их принцип Сути!
Эти девять иероглифов он мысленно выписывал снова и снова.
Они олицетворяли всех простых людей этого мира, бредущих в тумане, не ведающих законов неба и земли, не знающих великого дао. Хотя небеса и земля уже давно были разделены, души людей всё еще пребывали в хаосе, проживая свои жизни в полусне.
Это было его собственное озарение.
По мере того как Дао Неуклюжести обретало завершенность, его кровь и ци забурлили, а образы в голове стали кристально ясными.
Девять принципов Неуклюжего кулака в его разуме превратились в девять столпов, подпирающих небо и землю. Остальные техники — Великое искусство духа, Демонический Канон Хаоса, Искусство Императорского Канона, Великое искусство убийства богов, ментальный метод взращивания дракона и даже недавнее Дао Несовершенства — органично вплелись и отпечатались в этих девяти принципах.
В глубинах его души эти девять иероглифов раскололи хаос, утвердившись между небом и землей. Это была истина в его душе.
Его собственное дао.
Стоило утвердить дао, как хаос бесчисленных боевых искусств упорядочился, сплетаясь в единую систему, питающую девять принципов.
Гу Чэньша не торопился. Он вновь и вновь прокручивал всё в голове, анализируя свои успехи и неудачи. Кровь, ци и душа находились в состоянии зарождения новой сущности.
Всё его тело бурлило от жизненной силы, готовое к прорыву.
Духовная энергия, собранная в ста восьми акупунктурных точках, уже давно сгустилась в невероятно плотные пятицветные кристаллы. Под непрерывным напором крови и ци они стремились слиться воедино и переродиться во что-то совершенно иное.
Врожденную гань-ци.
Но он прекрасно понимал, что пробить этот барьер будет невероятно сложно.
И дело было не в недостатке накопленной энергии. Причина крылась в том, что он пытался совершить прорыв на 6-ю трансформацию Дао не с помощью Искусства Императорского Канона, а опираясь на собственное Дао Неуклюжести.
Это было равносильно восхождению на гору: идти по тропе, прорубленной предками, легко и быстро, но прокладывать собственный путь с нуля — задача невероятной сложности.
Идти тяжело, но прокладывать дорогу еще труднее.
Другие культиваторы просто шли по пути, а Гу Чэньша его прорубал.
С каждым вдохом и выдохом он направлял кровь и ци обратно в даньтянь. Его сила значительно возросла, но прорваться на 6-ю трансформацию Дао и обрести врожденную гань-ци ему так и не удалось.
Если бы он использовал Искусство Императорского Канона, этот барьер пал бы от одного удара. Но для прорыва с помощью Неуклюжего кулака его понимания еще не хватало.
Впрочем, он никуда не спешил.
Спустя три дня и три ночи он открыл глаза, тяжело выдохнул, и тут же услышал голос: — Твоя культивация достигла такого уровня? Каких же чудесных возможностей ты добился за эти дни? Еще недавно ты был на 3-й трансформации Дао, а теперь достиг пика 5-й, и в любой момент готов прорваться на 6-ю, к врожденной гань-ци.
Голос принадлежал Бао Мин'эр.
— О, фея. Последние несколько дней меня действительно не было, поэтому я пропустил ваши лекции, — Гу Чэньша поспешно поднялся. — Раз уж фея пришла задать вопросы, позвольте мне открыть вам один секрет.
— Какой секрет? — заинтересовалась Бао Мин'эр. — Выкладывай.
— Мы с княгиней Юэ побывали в Земле Мертвых, — намеренно сказал Гу Чэньша.
— Что ты сказал? В той самой Земле Мертвых, где круглый год клубится ядовитый туман и таятся бесчисленные пространственные трещины? — поразилась Бао Мин'эр. — И что же вы там нашли?
— Мы с Лоу Байюэ обнаружили, что дворец Несовершенства проявился в мире, — бросил Гу Чэньша новость, подобную бомбе. — По пути мы наткнулись на Юань Шашэна, Хэн Будуна и Ли Ваншэна, которые сговорились между собой. Кроме того, они вышли на связь с варварскими императорами. Я подслушал их разговор: оказалось, что Ли Ваньлун и варварский святой Хун затевают грандиозный, потрясающий небеса заговор.
— Ли Ваньлун! — Бао Мин'эр тоже пришла в ужас. — Дворец Несовершенства проявился? Это же верховный артефакт, подавляющий Землю Мертвых! Если он появится и попадет в руки злых демонов, бесчисленные монстры и призраки вырвутся на свободу, и в мире начнется хаос.
— Ну, до хаоса в мире дело не дойдет, — усмехнулся Гу Чэньша. — Пока отец здесь, любая Земля Мертвых одним взмахом его руки обратится в пепел.
— В этом есть доля правды, — кивнула Бао Мин'эр. — Магическая сила императора может закрыть голубое небо, но разве он сейчас не в уединении? Феодальный удел Вашего Высочества примет на себя первый удар. Если демоны хлынут сюда, боюсь, плоды ваших многодневных трудов будут уничтожены в одночасье.
— Именно об этом я и беспокоюсь, — вздохнул Гу Чэньша. — Кстати, в этот раз, благодаря помощи княгини Юэ, мне удалось подчинить шесть тысячелетних костяных призраков. Они сильны, но их интеллект довольно низок. Не знаю, как их лучше использовать?
С этими словами он выпустил всех шести тысячелетних костяных призраков, а заодно выложил немного эссенции пяти металлов, собранной в Земле Мертвых.
— Отличные материалы, — кивнула Бао Мин'эр, а затем перевела взгляд на тысячелетних костяных призраков. В её глазах отразился шок. — Великое искусство убийства богов поистине устрашает. Вот так просто подчинить шесть тысячелетних костяных призраков... Сейчас они по силе равны мастерам 8-й или 9-й трансформации Дао. Должно быть, они поглотили духовный огонь множества скелетов.
Взгляд Бао Мин'эр был пронзительным, она практически смогла вычислить процесс их создания по самому артефакту: — Какая жалость. Великое искусство убийства богов хоть и сильно, но княгиня Юэ не сведуща в техниках создания артефактов, поэтому она не смогла раскрыть истинную мощь этих шести тысячелетних костяных призраков.
— В бессмертных ортодоксальных сектах эти шесть костяных призраков тоже считаются первоклассными материалами для ковки, верно? — Гу Чэньша это прекрасно понимал.
— Да. Даже старые монстры выше 20-й трансформации Дао слетятся на этих тысячелетних костяных призраков, как мухи на мед. Это материалы для создания марионеток, которые можно встретить лишь раз в жизни, — Бао Мин'эр заложила руки за спину. — Ты достал их, потому что хочешь, чтобы я помогла тебе выковать из них какое-то сокровище?
— Я не столько хочу, чтобы вы выковали, сколько хочу использовать их совместно с вами, фея, — ответил Гу Чэньша. — В конце концов, я князь императорского двора. Если я буду открыто держать таких марионеток, пойдут дурные слухи. Но если ими будете управлять вы, фея, проблем не будет. В любом случае, вы уже открыли здесь свою школу, мы вместе строим этот удел. Совместное использование этих шести марионеток сэкономит нам массу хлопот.
— Верно, — Бао Мин'эр внимательно осматривала призраков. — Если правильно задействовать этих шести тысячелетних костяных призраков, они смогут преобразовывать горные хребты и заменят миллион человек рабочей силы.