— Заменить чиновников марионетками... — Гу Чэньша, поразмыслив мгновение, понял всю глубину замысла. — И правда. Людям свойственны алчность и эгоизм, они неизбежно будут сбиваться в клики и преследовать личные интересы. Но если поставить на их места высокоинтеллектуальных марионеток, которые будут действовать беспристрастно и неустанно трудиться на благо двора, империя обретет невиданный порядок и истинную справедливость.
— Император так и не реализовал этот план, — вздохнула Лоу Байюэ. — Во-первых, империя еще не разрослась до таких масштабов, чтобы с управлением не справлялись люди. А во-вторых, если лишить чиновников стимула в виде карьерного роста и богатства, они потеряют мотивацию, и страна перестанет развиваться. Но сейчас, чтобы Управление Цзинсянь могло расширить свое влияние, у нас нет иного выбора, кроме как начать производить таких марионеток.
— Наверняка это очень сложные конструкты. Справимся ли мы? — усомнился Гу Чэньша.
— С нуля мы бы не смогли. Но у нас есть три невероятно сильные души: Цзин Фаньсина, Цзянь Чэнкуна и Сяо Уцзиня. Их души — это первосортный материал! Используя их как основу, мы сможем создать прототип Архонта Бесконечности. На самом деле, души — это ценнейший ресурс во вселенной, как для богов, так и для самого Небесного Дао, — с ноткой сожаления в голосе произнесла Лоу Байюэ.
— Теперь всё сходится, — Гу Чэньша кивнул. Используя Небесный жертвенный талисман, он, по сути, покупал у Небесного Дао различные блага, расплачиваясь душами убитых. Это была обычная торговля. А боги, требуя от своих последователей искренней веры и поклонения, просто собирали самые чистые и качественные души. Душа истинно верующего была подобна чистейшему золоту, выплавленному из руды. Его нынешнее понимание природы души было намного глубже, чем у того наивного юноши, каким он был раньше.
— Однако использовать души Цзин Фаньсина, Цзянь Чэнкуна и Сяо Уцзиня прямо сейчас — слишком рискованно, — нахмурился Гу Хуаша. — Эти трое — лучшие ученики Врат Небес и Земли, Секты Девяти Мечей и Секты Алых Небес. Они занимают высокое положение в своих сектах. Если мы их убьем, три эти могущественные секты пойдут на нас войной, а мы пока не в том положении, чтобы бросить им открытый вызов.
— Согласна, с этим придется подождать. Если бы у нас было в запасе лет десять, мы бы нарастили силу и нам бы никто не был страшен, — в голосе Лоу Байюэ прозвучала тревога.
Гу Чэньша прекрасно понимал, что им отчаянно не хватает времени. Он владел множеством непревзойденных техник и могущественных артефактов. Если бы он и Лоу Байюэ могли уйти в затворничество года на три-пять, они бы достигли невероятных высот. Но мир вокруг бурлил, ситуация менялась каждый день, и времени на долгое уединение просто не было. Они могли тренироваться лишь урывками.
— Мы пока не можем создать Архонта Бесконечности, но я кое-что придумал насчет марионеток-стражей, — сказал Гу Чэньша. — Я попытался объединить принципы 'Трансформации звездного демона-бога', 'Искусства летящих бессмертных мириад звезд', различных формаций рун, Пути Несовершенства и Великого Искусства Убийства Богов. Кажется, я нашел способ создать нечто похожее на гигантских духов-рабочих Академии Небесного Мастерства. Но мне понадобится твоя помощь, Байюэ.
— О? Давай попробуем, — глаза Лоу Байюэ загорелись интересом.
— Я развил свой собственный Дао, превратив Дао неуклюжести в 'Искусство Восполнения Небес Живыми Существами'. Его суть в том, что Небесное Дао несовершенно, и задача живых существ — восполнить этот изъян. Изучая различные секретные техники, я пришел к новой концепции, — Гу Чэньша сделал движение пальцами.
Звездный свет сгустился, замерцал и превратился во множество рун, которые начали сплетаться в человеческую фигуру. Фигура росла на глазах. Это был мускулистый, обнаженный по пояс мужчина, покрытый татуировками: Лазурный Дракон на левой руке, Белый Тигр на правой, Алая Птица на спине и Черная Черепаха на груди. Он парил в воздухе, опираясь на семь звезд, и от него исходила грозная аура.
Но не успел он полностью сформироваться, как образ развеялся.
— Это проект 'Божественного Генерала, Восполняющего Небеса', — пояснил Гу Чэньша. — Но моей нынешней силы не хватает, чтобы воплотить его в жизнь.
— Да, силенок маловато, — Лоу Байюэ внимательно наблюдала за процессом. — Создание марионеток сильно отличается от создания внешних воплощений. Воплощение — это просто сгусток энергии, а марионетка-страж — это отдельная сущность, наделенная зачатками разума, как живой артефакт.
— Я это знаю, — кивнул Гу Чэньша. — 'Трансформация звездного демона-бога' позволяет создать внешнее воплощение Звездного Бога, которое может хранить врожденную гань-ци. Но это предел. Количество гань-ци, которое может удержать воплощение, напрямую зависит от ментальной силы культиватора. Если ментальной силы недостаточно, а энергии накопилось слишком много, гань-ци выйдет из-под контроля и разорвет культиватора в клочья. А вот марионетка-страж существует независимо от создателя.
Именно поэтому культиваторы, достигшие предела в своем развитии и не способные больше увеличивать мощь своих воплощений, начинают создавать марионеток. У каждой секты были свои методы. Например, Бао Мин'эр создала множество марионеток-механизмов для работы: посадки трав, добычи руды, уборки пещеры, починки формаций и ухода за духовными зверями. Они были удобнее людей, так как не могли выдать секреты. Однако её марионетки были довольно слабыми механизмами, уступающими даже мастерам боевых искусств среднего уровня.
А Гу Чэньша задумал создать нечто, превосходящее тысячелетних костяных демонов. Его цель — марионетки с силой как минимум на уровне девятой трансформации Дао. А это была задачка не из легких. Девятая трансформация считалась уровнем истинного ученика в бессмертных сектах. Если сравнивать с государственным аппаратом, то такой культиватор соответствовал губернатору провинции. А мастер с золотым ядром великого дао — наместнику целого региона. Создать марионетку такого уровня было невероятно сложно.
Гигантские духи-рабочие Академии Небесного Мастерства шагнули еще дальше — каждый из них обладал силой пятнадцатой трансформации. У них не было физического тела; они могли летать и не боялись молний и ветров. По сути, это были изначальные духи, достигшие уровня "Ока небес". Именно они делали Академию Небесного Мастерства такой могущественной.
Создать что-то подобное Небесным Стражам Священного Дракона Гу Чэньша был пока не в состоянии.
Поэтому они с Лоу Байюэ объединили усилия. Используя дворец Несовершенства и врата трансформации дракона, они вновь погрузились в расчеты, пытаясь воплотить проект "Божественного Генерала, Восполняющего Небеса".
Семь дней и семь ночей они поддерживали связь через гань-ци, вливая в артефакты колоссальное количество энергии и редких материалов. Гу Хуаша всё это время в одиночку тащил на себе дела Управления Цзинсянь, не имея ни минуты на отдых.
Бум!
На седьмой день из глубин врат трансформации дракона с грохотом вылетел странный объект, похожий на плаценту. На ощупь он казался одновременно плотью, нефритом и стеклом.
Треск!
Плацента раскололась, и из неё появился Божественный Генерал, Восполняющий Небеса. Едва родившись, Генерал тут же сожрал свою плаценту и воспарил в воздухе. По силе он ничем не уступал культиватору на девятой трансформации Дао.
— Ох, мы наконец-то создали одного Божественного Генерала, — Лоу Байюэ была бледна; создание марионетки истощило её душевные силы. — Создание марионетки такого высокого уровня — это невероятно сложно, даже с помощью дворца Несовершенства и врат трансформации дракона.
— Да, наша культивация еще слишком мала, — Гу Чэньша чувствовал себя полностью вымотанным. Он оглядел созданного Генерала: — Но результат того стоит! Смотри: он опирается на семь звезд, Лазурный Дракон и Белый Тигр на руках, Алая Птица на спине и Черная Черепаха на груди. Он может поглощать звездную энергию, постепенно развивая собственный интеллект и даже способность к самостоятельной культивации! Конечно, в бою один на один он проиграет культиватору того же уровня, так как лишен человеческой смекалки. Но если собрать их в отряд из трех-пяти и использовать формации, они смогут убить такого противника.
У Божественного Генерала не было человеческого интеллекта, и при равном уровне культивации он бы уступил человеку. Но сам факт того, что Лоу Байюэ и Гу Чэньша всего за семь дней смогли создать марионетку, равную по силе мастеру на девятой трансформации Дао, был историческим прорывом. Эта новость произвела бы фурор среди бессмертных сект.
Этот успех стал возможен только благодаря их совместным усилиям, комбинации Искусства Императорского Канона и Великого искусства убийства богов, а также мощи древних артефактов. Тем не менее, процесс оказался настолько изнурительным, что массовое производство таких марионеток пока было им не по силам.
— Для их создания требуется первосортный металл и высококачественный нефрит, — произнесла Лоу Байюэ, отдохнув полчаса и восстановив силы. — Нефрит особенно важен. Впитывая звездную энергию и нашу врожденную гань-ци, он обретает свойства "Камня, восполняющего небеса", что делает его идеальным носителем для Божественного Генерала. Твоя задумка великолепна. Пока проект несовершенен, но с ростом нашей культивации эти Генералы покажут свою истинную мощь.
— Раз так, нам нужно усилить контроль над месторождениями нефрита в Королевстве Драгоценного Нефрита, — заметил Гу Чэньша. — Когда мы достигнем золотого ядра великого дао, мы сможем наладить их массовое производство. Если у меня во вратах будет армия из тысячи таких Генералов, я смогу бросить вызов даже старым монстрам.
— Этот процесс, хоть и вымотал меня, сильно укрепил мое Дао, — сказала Лоу Байюэ. — Твой Небесный жертвенный талисман начинает меня беспокоить. Небесное Дао меняется, будь осторожен: талисман может в любой момент исчезнуть.
— Я уже думал об этом, — Гу Чэньша стал серьезным. — Именно поэтому я начал трансформировать свою драконью гань-ци солнца и луны в "Гань-ци, восполняющую небеса". Это мой собственный Путь Дао, и даже Небесное Дао не сможет его у меня отнять. Если талисман улетит — пусть летит. Это не повредит моей культивации. По правде говоря, я всё реже его использую и почти перестал проводить жертвоприношения.
— Мудрое решение, — одобрила Лоу Байюэ. — Нужно готовиться к худшему. Император наверняка оставил нам какие-то козыри, мы не останемся у разбитого корыта.
— Верно, — Гу Чэньша достал Пилюлю Черного и Желтого Драконов и проглотил её. Немного помедитировав, он полностью восстановил свои силы. — Эта пилюля, которую я забрал у Гу Хо, действительно хороша. Сразу видно, что её создал святой — Император Черного и Желтого Драконов.
Лоу Байюэ, чье Великое искусство убийства богов было невероятно мощным, тоже нуждалась в быстром восстановлении. Она проглотила аналогичную пилюлю и её глаза ярко блеснули: — Кажется, я скоро совершу прорыв на шестнадцатую трансформацию Дао — 'Заимствование трупа для возвращения души'.