Огромный корабль «Огненная акула» продолжал плыть вперед. Два дня спустя, преодолев более четырех тысяч ли, он наконец пересек границу области Шичжоу и вошел в Сяньчжоу.
Земли Сяньчжоу когда-то были отдельным государством. Их обширная территория в десятки раз превосходила Шичжоу. Местность здесь была ровной и плодородной, климат — умеренным, а реки сплетались в густую сеть. Край славился богатством ресурсов, а его жители — свирепым и воинственным нравом.
По логике вещей, Сяньчжоу следовало бы разделить на множество мелких областей, но поскольку при изначальном покорении этих земель было пролито слишком много крови, насильственное разделение могло спровоцировать новые волнения. Поэтому все оставили как есть.
По прибытии в Сяньчжоу течение канала стало спокойным, а русло — более широким, напоминая бескрайнее озеро. На водной глади развернулось настоящее состязание сотен судов: снующие туда-сюда корабли шли так плотно, что скорость «Огненной акулы» неизбежно снизилась.
Среди них были казенные, торговые, военные и гражданские суда... Они доставляли припасы со всех сторон света.
Грядущая большая война сулила немалую выгоду, и многие торговые гильдии стремились нажиться на этом.
Порядок на канале поддерживало множество военных судов. Эти закованные в броню колесные корабли были оснащены железными пушками, чьи черные как смоль дула служили грозным предупреждением для любых нарушителей закона.
Впрочем, завидев «Огненную акулу», все военные суда поспешно уступали дорогу и шли впереди, расчищая путь.
На мачте огромного корабля развевалось знамя с драконом и иероглифами «По императорскому указу». Это означало, что прибыл императорский посланник, и любой встречный был обязан уступить дорогу.
Внезапно навстречу им выдвинулся крупный корабль, на котором реяло княжеское знамя.
Тот корабль остановился, а от него стремительно отделилась небольшая лодка. Поравнявшись с «Огненной акулой», человек на лодке прокричал: — По приказу великого князя Фаня мы прибыли встретить господина императорского посланника! Великий князь уже подготовил пиршество и просит господина посланника почтить его присутствием, дабы совместно обсудить государственные дела.
Лоу Байюэ, ровно сидевшая на палубе, ясно расслышала эти слова: — Пусть корабль князя Фаня показывает дорогу, мы отправимся на встречу с местными чиновниками. В конце концов, для выполнения поручения нам придется опираться на них.
— Интересно, какую проверку на прочность устроит мне третий брат? — Гу Чэньша не улыбался, размышляя о том, как вести себя с Гу Фаньша. — Я не знаю его точного уровня культивации. До какой ступени он добрался? У тебя наверняка есть сведения.
С этим 3-м принцем шутки были плохи. Наводя порядок в своей резиденции, Гу Чэньша перешел дорогу его людям, и теперь брат непременно попытается поставить его в неловкое положение.
— Уровень культивации третьего принца — примерно четвертая трансформация Дао, «Проглатывание металла и переваривание камня», когда внутренние органы становятся мощными, как плавильная печь, — неторопливо произнесла Лоу Байюэ. — Разумеется, это лишь то, что лежит на поверхности. Этот человек скрытен и наверняка утаивает свою истинную силу. По моим подсчетам, он уже мог достичь пятой трансформации, «Сто акупунктурных точек собирают ци». Сейчас он готовится к прорыву на шестую ступень, чтобы сформировать гань-ци, а это уже качественное изменение. Впрочем, дай мне три-пять лет, и я его превзойду.
Первые пять трансформаций Дао были направлены исключительно на тренировку физического тела. И только на шестой, когда энергия преобразовывалась в гань-ци и накапливалась внутри, все кардинально менялось: одним лишь взмахом руки можно было разорвать врага на куски со ста шагов.
Против противника такого уровня Гу Чэньша не имел ни малейшего шанса.
Он и сам прекрасно понимал, что разрыв в силе между ним и третьим братом слишком велик, поэтому действовать придется исключительно умом.
«Огненная акула» проследовала за кораблем князя Фаня и причалила к берегу. Пристань была полностью расчищена, на земле расстелили алую ковровую дорожку, по обеим сторонам которой толпились чиновники всех рангов.
Разве могли чиновники Сяньчжоу проявить пренебрежение к прибывшим императорским посланникам?
— Почтительно приветствуем господ посланников!
Увидев, как Гу Чэньша и Лоу Байюэ спускаются с корабля, толпа чиновников рухнула на колени.
— Поднимитесь, — бросила Лоу Байюэ и, больше не обращая на них внимания, посмотрела на группу людей, приближавшуюся издалека.
Во главе шел человек в боевых доспехах, с широким желтым плащом на плечах и короной из пурпурного золота на голове. На вид ему было чуть больше двадцати лет, но держался он на редкость солидно. Вокруг него слабо мерцало свечение, отгоняющее любое зло. Это и был 3-й принц Гу Фаньша.
— Ха-ха-ха, девятнадцатый брат, Байюэ! Подумать только, отец-император отправил именно вас. С тех пор как я получил указ из Верхнего кабинета, я глаз с вас не спускал. Слышал, на полпути на вас напал этот пережиток прошлого, Черная Летучая Мышь из культа злых духов? Вы в порядке? — Гу Фаньша подошел ближе. В его голосе звучало столько заботы, что несведущий человек вполне мог бы поверить в их братскую любовь.
Но Гу Чэньша знал: за этой улыбкой скрывается кинжал. Третий брат был невероятно коварен. Его характер разительно отличался от прямолинейного 10-го принца Гу Чжэньша, что делало его куда более опасным противником.
— Благодарю за заботу, третий брат. Со мной все в порядке, — ответил Гу Чэньша, тайком выискивая подвох.
— Ситуация неотложная, так что не будем тратить слова попусту. Раз уж отец поручил вам проинспектировать этот край и успокоить народ, у нас тут назрело одно серьезное дельце. Я уже приказал накрыть на стол, обсудим все за едой, — выражение лица Гу Фаньша мгновенно изменилось, сменившись бурлящей жаждой убийства. Он действительно умел менять маски на лету.
— Я придерживаюсь того же мнения, — ничуть не смутившись, Лоу Байюэ широким шагом двинулась вперед.
Гу Чэньша хранил молчание, следуя рядом. Хотя он тоже имел статус императорского посланника, его фундамент был слишком слаб. Сейчас главной задачей было закрепиться на месте и отражать удары по мере их поступления. Ему нельзя было нарываться на неприятности первым — пусть все шишки собирает Лоу Байюэ.
Неподалеку от берега возвышался просторный и величественный дворец. Вокруг плотным кольцом стояли воины в доспехах, звучала торжественная музыка — зрелище было поистине грандиозным.
«Не будь у меня статуса императорского посланника, меня бы встретила лишь ледяная пустота. Третий брат даже не взглянул бы в мою сторону. Но сейчас он вынужден устраивать этот торжественный прием, иначе императорские цензоры и столичные газеты сровняют его с землей за пренебрежение к посланнику и неуважение к императорской власти. Это нанесло бы серьезный удар по его репутации». Гу Чэньша занял почетное место во главе стола. Взглянув сверху вниз на лица множества чиновников в зале, он почувствовал легкое головокружение. Ему впервые довелось восседать так высоко, готовясь обсуждать дела государственной важности.
Куда ни глянь, каждый прятал за пазухой камень и преследовал свои цели. Он же находился здесь в полном одиночестве, и доверять было некому.
«Неужели именно это чувствует император?» Слегка пофилософствовав, Гу Чэньша быстро пришел в себя. Сохраняя невозмутимый вид, он посмотрел на Лоу Байюэ: та держалась уверенно и властно, словно привыкла отдавать приказы. Сразу было видно, что ей не впервой ездить по государственным делам, и она чувствует себя здесь как рыба в воде.
Сяньчжоу был разделен на двадцать четыре провинции, и губернатор каждой из них сейчас присутствовал в зале. Кроме того, здесь собрались и генералы, командовавшие провинциальными войсками.
Благодаря развитой сети каналов корабли могли за сутки преодолевать по две-три тысячи ли, поэтому собрать чиновников со всей области на совет не составляло большого труда.
— Господа, я прибыла по императорскому указу, дабы успокоить народ и проинспектировать Сяньчжоу. Мы обязаны обеспечить надежный тыл для армии в грядущем году. По весне императорский двор бросит все силы государства на уничтожение варваров — таков политический курс! — Лоу Байюэ начала жестко и без лишних предисловий. В зале мгновенно повисла тяжелая тишина. Чиновники устремили взгляды на 3-го принца Гу Фаньша в надежде, что он спасет ситуацию.
— Байюэ, к чему такая спешка в государственных делах? Девятнадцатый брат тоже был лично назначен отцом-императором и является важным лицом в миссии по умиротворению Сяньчжоу. Я слышал, в нем пробудилась родословная Великого божественного духа. Разве жители Сяньчжоу, поклоняющиеся Великому божественному духу, не должны теперь почитать его как божество? — тихо рассмеялся третий принц, перебивая Лоу Байюэ. — Девятнадцатый брат, а что ты думаешь по этому поводу?
— Мои таланты скудны, а знания поверхностны. Я никогда прежде не занимался государственными делами. Отец прислал меня сюда лишь для того, чтобы я учился. Откуда у меня взяться собственному мнению? — Гу Чэньша поспешно замахал руками. — Во всем буду полагаться на приказы принцессы Фуюэ, ведь главная здесь она.
Сказав это, он ничуть не позаботился о престиже принца. Если эти слова просочатся наружу, за ним наверняка закрепится репутация ничтожества. Большинство принцев ни за что не пошли бы на такое, но Гу Чэньша было плевать. Пусть Лоу Байюэ сама несет на себе это бремя, а он пока укрепит свои позиции.
3-й принц Гу Фаньша слегка нахмурился. Он планировал сыграть на желании неопытного брата выслужиться в своем первом задании и посеять раздор между ним и Лоу Байюэ. Разногласия между двумя посланниками не позволили бы им нарушить его планы в Сяньчжоу. Однако он никак не ожидал, что Гу Чэньша с готовностью унизит себя и публично признает полное подчинение Лоу Байюэ, сознательно выставляя себя ничтожеством перед чиновниками. Этот шаг — отступление ради наступления — был безупречен.
— Что ж, давайте поговорим за едой, — 3-й принц Гу Фаньша хлопнул в ладоши. Изящные и красивые служанки тут же внесли подносы с фруктами, при этом на столах не оказалось ни одного мясного блюда.
Но фрукты были непростыми. Как только их внесли в зал, в воздухе разлился тонкий аромат, от одного лишь вдоха которого прояснялось в голове и появлялась бодрость.
На тарелках сидевших внизу чиновников лежало по три финика размером с большой палец. Они были огненно-красными и словно пылали изнутри.
А вот в тарелках Лоу Байюэ, Гу Чэньша и Гу Фаньша, помимо трех фиников, лежало еще и по одному зеленому персику. Плод казался нефритовым и полупрозрачным, внутри него клубилась и вращалась пурпурная дымка. Не нужно было быть экспертом, чтобы понять: это вещь не из простых.
— Это Огненные финики и Пурпурно-зеленые волшебные персики, — пояснил 3-й принц Гу Фаньша. — Я добыл их, когда уничтожил одно племя варваров и сровнял с землей их храм. Эти деревья росли прямо в святилище. Местные старейшины бережно выращивали их, чтобы, во-первых, делать подношения богам, а во-вторых — взращивать мастеров. Огненный финик содержит в себе духовную энергию стихии огня. Даже обычный человек, съев его, сможет закалить свои кости, мышцы и внутренние органы. Один такой плод заменяет десять лет упорных тренировок! А Пурпурно-зеленый волшебный персик и того невероятнее. Две энергии, пурпурная и зеленая, обладают поистине чудесными свойствами, за этим плодом охотятся даже мастера уровня Дао.
Гу Чэньша не стал скромничать: он тут же схватил персик и откусил кусок. — Благодарю, третий брат. С твоего позволения, я приступлю к трапезе.
Он читал о Пурпурно-зеленых волшебных персиках в книгах. Это был невероятно редкий плод, росший лишь на диких пустошах, и варвары часто поклонялись ему как священному древу. Дерево от природы имело двухцветный, пурпурно-зеленый окрас и, подобно мастерам уровня Дао, могло самостоятельно поглощать духовную энергию небес и земли. Тренируясь под его кроной и питаясь его духовной силой, можно было ускорить свое развитие в несколько раз по сравнению с обычными людьми.
Многие выдающиеся мастера варваров достигли просветления именно под Священным пурпурно-зеленым древом.
Пурпурно-зеленый волшебный персик был плодом этого древа. Оно цвело раз в тридцать лет, еще тридцать лет завязывались плоды, и еще тридцать уходило на их созревание. Иными словами, на выращивание одного персика требовалось почти столетие.
Варвары всегда возводили храмы там, где росли эти деревья, скрывая их в стенах святилищ и не подпуская чужаков.
Волшебный персик опустился в желудок, и по меридианам юноши, словно драконы и змеи, устремились потоки энергии. Заглянув внутрь себя духовным зрением, Гу Чэньша обнаружил, что зеленая и пурпурная ци, гармонируя подобно Инь и Ян, закаляют его плоть и кровь.
«Третий брат ни за что бы не расстался с таким сокровищем, не будь это столь важное мероприятие, так что мне крупно повезло». Доев персик, Гу Чэньша закинул в рот Огненный финик. Тот мгновенно растаял, и теплое дыхание энергии начало непрерывно циркулировать через семь отверстий его тела.
Чиновники тоже не упустили свой шанс: некоторые сразу съели финики, а другие проглотили лишь один, спрятав оставшиеся два в карманы, чтобы забрать домой.
Огненные финики тоже были невероятной редкостью. Пожалуй, лишь сказочно богатый 3-й принц Гу Фаньша мог позволить себе выставить их на стол. Обычным чиновникам было крайне сложно их раздобыть, ведь такие вещи не продавались ни за какие деньги. Великие кланы, заполучив эти плоды, никогда не выставляли их на продажу, предпочитая употреблять их сами или отдавать перспективным ученикам.
— Довольно! Теперь, когда все поели и попили, пора переходить к делу, — видя, что время пришло, Лоу Байюэ взяла слово.
В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина, чиновники нервно напряглись.
— Губернатор провинции Банань, выйди вперед! — Лоу Байюэ указала на одного из чиновников. — Третьего числа прошлого месяца секта Черного Дьявола подняла мятеж в уездах Тао, Ань и Ча провинции Банань, заманив в свои сети темный люд. Варварские шпионы подливали масла в огонь, в результате чего эти три уезда превратились в руины и стали алтарями для этой ереси. За один месяц тысячи простых людей были убиты и принесены в жертву! Как губернатор, почему ты не отправил армию, чтобы уничтожить их?
— Ваш покорный слуга принял меры заблаговременно. Я уже отправил войска, чтобы перекрыть все выходы из трех уездов и предотвратить расползание ереси, — губернатор провинции Банань казался совершенно невозмутимым и отвечал стоя. — Однако в рядах сектантов оказалось слишком много сильных мастеров, поэтому я не смог быстро их уничтожить.
— Почему ты не доложил о мятеже сектантов сразу? Испугался, что императорский двор узнает и снимет тебя с должности? — голос Лоу Байюэ становился все строже.
— У вашего покорного слуги и в мыслях такого не было, — тон губернатора Банани не дрогнул. — Я пекся об общем благе. Я боялся, что если весть о мятеже сектантов достигнет столицы, там начнется паника, что ударит по авторитету императорского двора. Мои действия были направлены на поддержание стабильности.
— Какая наглая ложь! — разъярилась Лоу Байюэ. — Губернатор Банани, из-за твоей халатности сотни тысяч жителей трех уездов стали жертвами этой ереси! Понимаешь ли ты, что с каждым днем промедления сектанты режут невинных людей, как скот на бойне?! И ты смеешь с такой легкостью говорить об этих чудовищных зверствах?! Стража, схватить его!
— Погодите! — мрачно рявкнул 3-й принц Гу Фаньша, прерывая ее.
Мгновенно обстановка в зале накалилась до предела.