Как и ожидалось, когда Император Небесный Талисман объявил на утреннем собрании о переносе столицы в Дикие Земли, двор взорвался. Однако ни один чиновник не посмел протестовать с риском для жизни. Оправившись от шока, все в один голос начали превозносить мудрость правителя.
И дело было не в том, что при дворе не осталось честных министров, а все сплошь состояли из подхалимов. Просто Император Небесный Талисман никогда не ошибался.
Когда он только начинал строить Великую Каменную Стену и прокладывать Великий Канал, многие тоже сопротивлялись, утверждая, что это разорит народ. Но прошло несколько лет: канал заработал, стена стояла, погода благоприятствовала, а транспортные артерии функционировали безупречно. Канал давал работу миллионам людей. Товары, которые раньше гнили на складах, теперь расходились по всей империи. Налоговые сборы взлетели в десять раз, а народ и государство стремительно разбогатели.
В глазах простых людей Император Небесный Талисман был всемогущ.
Но несмотря на внешнюю покорность чиновников, под поверхностью бурлили подводные течения. Неизвестно, сколько интриг плелось в тени после этого собрания.
После суда Гу Чэньша не пошел на почтовую станцию, а направился прямо в поместье Лун Юйюнь. Он не стал заводить разговоры с министрами, а закрылся в своей комнате. Он не медитировал и не тренировался. Он думал.
Слова, сказанные ему сегодня Императором, были слишком шокирующими. Ему нужно было всё осмыслить и разложить по полочкам, чтобы понять, как действовать дальше.
Это была его давняя привычка: каждый вечер он в тишине анализировал свои поступки, исправляя ошибки.
«Все эти годы ты рос во дворце, обделенный вниманием. Ты обижался на меня?»
«Но если бы всё было иначе, как бы изменилась твоя судьба? Как бы ты получил свою Великую Удачу?»
«Я был в долгу перед твоей матерью, поэтому отдал тебе шанс, который изначально тебе не принадлежал. В этой партии с Небесами я пока выиграл пол-очка. Но для тебя это не обязательно благо. В будущем тебя ждут великие бедствия. Выживешь ты или нет, сможешь ли изменить свою судьбу — зависит только от тебя».
Эти три фразы Императора раз за разом эхом отдавались в его голове.
Спустя долгое время дверь тихо приоткрылась, и вошла Лун Юйюнь. — Что с тобой? Ты сидишь тут с самого возвращения. Дольше, чем обычно. Твои мысли спутаны. Ты не так спокоен, как всегда.
Гу Чэньша задал вопрос, который мучил миллионы людей. — Скажи, насколько силен мой отец?
Многие задавали этот вопрос снова и снова, но принц не мог удержаться.
Лун Юйюнь помолчала, а затем рассказала историю. — Есть древний божественный зверь — Куньпэн. Когда он рождается, он совсем мал и живет в маленьком озерце. Но он растет, и озеру становится тесно. Он перебирается в море. В конце концов он становится настолько огромен, что даже океан не может его вместить. Тогда он превращается в гигантскую птицу и улетает в бескрайнее небо. Он улетает не потому, что хочет, а потому, что океан больше не может его держать.
Гу Чэньша задумался. — Ты хочешь сказать... отец больше самих Небес? И Небеса больше не могут его вместить?
Лун Юйюнь взглянула в небо, и в ее глазах мелькнула тревога. — В теории — да. Но как всё обстоит на самом деле, мы не можем знать. По сравнению с богами мы даже не пылинки, а сами боги в ужасе от Императора.
Гу Чэньша кивнул. — Мы слишком слабы, чтобы понять этот уровень. Но как нам реагировать на текущую ситуацию? Я виделся с Великим Наставником Вэнь Хуном. Он сказал, что отец не сможет править долго. Когда он исчезнет, начнется хаос. Я не думаю, что это пустые слова. Нужно готовиться.
Лун Юйюнь стала серьезной. — Если с Императором что-то случится, мы умрем первыми. Старший принц не упустит шанса, Десятый и клан Лэй, Седьмой — они все разорвут тебя на части.
Инстинкт выживания Гу Чэньша вспыхнул с новой силой, и он окончательно успокоился. — Разорвать меня будет не так-то просто. Сейчас наша главная задача — использовать любую возможность для наращивания силы.
Лун Юйюнь кивнула. — Я пойду за тобой до конца, но нам нужно строить долгосрочные планы. Я займусь подготовкой путей к отступлению.
Гу Чэньша закрыл глаза. — Делай, как считаешь нужным.
Его кровь и ци закипели. Огромные потоки духовной энергии хлынули с небес, сливаясь с его дыханием и кровью, проникая в мышцы и кости, а затем впитываясь в диафрагму. Его кожа приобрела полупрозрачный, кристальный блеск. Каждая пора излучала мягкий свет, который был хорошо виден даже в темной комнате.
Он раз за разом прогонял по телу технику «Закалки солнцем и луной», укрепляя кожу и мышцы.
Это был обязательный этап для перехода с уровня «Девяти быков и двух тигров» на третью трансформацию — «Медную кожу и железные кости». Это долгий процесс, а для Гу Чэньша — особенно трудный из-за формирования Чешуи Дракона Солнца и Луны. Но если он добьется успеха, его защита и выносливость многократно превзойдут показатели обычных мастеров, сделав его поистине устрашающим противником.
Он чувствовал давление. Слова Императора заставили его многое переосмыслить. Практикуя «Закалку», «Изменение» и «Убийство», он начал пытаться объединить их с «Божественным Кулаком Гигантского Духа», «Писанием Бога Маха» и «Демоническим Каноном Хаоса», чтобы создать собственный, уникальный боевой стиль.
Многие древние императоры, получившие Указ Приношения Жертв Небесам, тоже практиковали Искусство Императорского Канона, но в итоге создавали свои техники. Например, Император Сюй создал «Великое Дао Пустоты».
Для этого должна быть веская причина.
Наличие собственного Дао — отличительная черта истинного мастера. Любые чужие техники — лишь вспомогательный инструмент; твой собственный путь — вот истинный фундамент.
Гу Чэньша погрузился в глубокую медитацию. Прошло три дня и три ночи. Ци и кровь текли по его телу свободно, подчиняясь каждой его мысли. В ушах то и дело звучали голоса Семи Древних Мудрецов человечества, а в разуме вспыхивали глубочайшие истины Дао.
После приема «Пилюли Очищения Разума Семи Мудрецов» его интеллект и скорость мышления возросли в десятки раз. Те секреты боевых искусств, которые раньше казались ему непостижимыми, теперь раскрывались перед ним во всей полноте.
Пилюля не давала грубой силы, она приносила озарение. Она могла превратить глупца в гения, позволяя духу перенестись в древность и послушать проповеди Семи Мудрецов. Легенда гласила, что во время их проповедей с небес падали цветы мудрости, которые, коснувшись земли, превращались в эти пилюли. Сейчас создать их было невозможно; каждая использованная пилюля была безвозвратно утеряна.
Гу Чэньша встал, разогнав чистую ци, без малейшей примеси скверны. Он начал выполнять формы кулачного боя. Его движения были то призрачными, то тяжелыми, как горы, то мягкими, как облака, то свирепыми, как звери, то неуловимыми, как пустота, то сияющими, как звезды.
Комната наполнилась его силуэтами, каждый из которых исполнял свой стиль. В конце концов все тени слились воедино. Гу Чэньша сложил руки в странную печать — это не было движением ни из одной известной ему техники. Это был его собственный, спонтанный порыв.
«Кое-что начинает вырисовываться», — подумал он. Рассеяв ци, он вышел из комнаты.
Лун Юйюнь сидела в гостиной, также погруженная в культивацию. Она уже достигла третьей стадии и готовилась к прорыву на четвертую. Ее прогресс в последнее время был невероятно быстрым, во многом благодаря Небесной росе и Пилюле Семи Мудрецов Гу Чэньша, а также советам Имина. Кроме того, ее боевое искусство не было столь сложным и всеобъемлющим, как Искусство Императорского Канона.
Конечно, хоть ее уровень и был выше, в реальном бою пять-шесть таких, как она, не смогли бы одолеть Гу Чэньша. Ее «Медная кожа» была куда уязвимее его формирующейся Драконьей Чешуи.
Лун Юйюнь была маленькой чашкой, а Гу Чэньша — огромным чаном. Хоть чашка и была полна, в чан помещалось в сотни раз больше.
Заметив его, она открыла глаза. — Ты тренировался три дня и три ночи подряд. За это время приходили многие министры, но я всех развернула. Однако один человек ждет в гостиной уже целый день и настаивает на встрече.
Гу Чэньша удивился. — Кто?
Лун Юйюнь ответила. — Принц Хуа, Гу Хуаша. Твой Четвертый брат. Пьет чай и говорит, что будет ждать, пока ты не выйдешь.
Гу Чэньша поспешил. — Четвертый брат? Веди меня к нему!
Четвертый принц никогда не высовывался, и все считали его лентяем. Но и Великий Наставник Вэнь Хун, и сам Император отзывались о нем крайне высоко. Он явно был не так прост.
Гу Чэньша быстро прошел через семь или восемь садов огромного поместья и вошел в гостиную.
Гу Хуаша неспешно пил чай, а Юй Ханьлу составляла ему компанию. Она прибыла из феода, как только стало известно о сборе принцев. Двор собирался здесь, и она не могла упустить такой шанс для политических маневров.
Гу Чэньша подошел, не смея проявить неуважение. — Четвертый брат, каким ветром тебя занесло?
Четвертый принц, Гу Хуаша, усмехнулся. — Девятнадцатый брат, ты заставил меня подождать. Но общество Седьмой принцессы Божественного Нефрита скрасило мое ожидание, да и «Чай Пьянящей Снежной Сливы» доводится пить не каждый день.
Юй Ханьлу встала и поклонилась. — Ваше Высочество.
Гу Чэньша жестом усадил ее обратно. — К чему эти формальности?
Юй Ханьлу нашла предлог. — Мне нужно обсудить кое-что с сестрой Лун. Я вас покину.
Гу Чэньша кивнул. Когда она ушла, братья остались наедине.
Гу Чэньша сел и с легкой улыбкой произнес. — Кажется, это первый раз за столько лет, когда мы вот так разговариваем, Четвертый брат. Ты пришел явно не просто так.
Гу Хуаша добродушно рассмеялся. — Девятнадцатый брат, ты поймал свою удачу. За последнее время твоя культивация взлетела до небес и уже превзошла мою. Похоже, в будущем ты сможешь потягаться с Седьмым братом и Старшим.
Гу Чэньша отмахнулся. — Не шути так, Четвертый брат. Недавно я встречался с Великим Наставником династии Сянь, Вэнь Хуном. Так вот, он крайне высокого мнения о тебе, а Старшего и Седьмого назвал «посредственностями».
В глазах Четвертого принца мелькнула глубина. — Великий Наставник Вэнь Хун! Поразительный человек. Гений, впитавший в себя квинтэссенцию Небес и Земли. В юности он мог на равных биться с главами древних бессмертных сект. Если бы не появление отца, именно он объединил бы мир. Появление нашего отца нарушило множество предсказаний и разрушило Небесные Механизмы. Согласно изначальному замыслу Небес, мир должен был быть совсем другим.