Три дня пролетели незаметно.
Гу Чэньша держал своих людей в узде. Они тренировались, отрабатывали строевой шаг и тактику, стараясь не пересекаться с солдатами 3-го и 10-го принцев.
На рассвете четвертого дня Лоу Байюэ созвала всех троих в главный зал.
— Я получила секретный указ Императора. Нам приказано немедленно выдвигаться к заставе Чэнтянь. В этот раз в кампании участвуют все принцы. Кроме старшего брата, который охраняет морские рубежи, на границу прибыл даже седьмой брат, — Лоу Байюэ держала в руках свиток императорской желтой бумаги. — Выступаем немедленно.
— Даже седьмой брат? — поразился Гу Чжэньша. — А кто же остался управлять страной в столице?
— Сам Император, разумеется, — Лоу Байюэ свернула свиток. — На днях он завершил уединение. И хотя его основное внимание приковано к сдерживанию злых богов, его мощь безгранична. Он способен создать мириады воплощений: одно сидит на троне, другое сдерживает богов, третье следит за империей, четвертое внушает трепет заморским землям — и всё это одновременно.
— И еще кое-что, — Лоу Байюэ перевела взгляд на Гу Чэньша. — Девятнадцатый, Император высоко оценил твои заслуги. Тебе пожалован титул Князя Чэнь, а также две усадьбы, триста огневых ружей с запасом в девять тысяч пуль, триста клинков «Белый Тигр» из очищенного золота и триста фляг «Боевого Вина». Всё это будет передано тебе на заставе Чэнтянь.
— Боевое Вино?! Его всё-таки смогли сварить? — даже 3-й принц Гу Фаньша не смог скрыть удивления. — То самое вино, глоток которого лечит раны, снимает яды, утоляет жажду и голод на три дня, а заодно прочищает меридианы, бодрит дух и омывает плоть без всяких побочных эффектов?!
— Именно оно. Варвары уже получили свое «Армейское Боевое Вино» от династии Давэй, и хотя оно представляет для нас серьезную угрозу, Император давно обратил свой взор на эти далекие заморские земли. Рано или поздно Давэй тоже станет частью Великого Юн. Наше Боевое Вино в десять раз эффективнее их пойла, и оно действительно увеличивает физическую силу. Правда, пока его производят в ограниченных количествах, и оно доступно лишь элитным частям генеральского уровня. С этим вином, Броней Рогатого Дракона и огневыми ружьями дни варваров сочтены, — Лоу Байюэ почтительно сложила руки в сторону столицы. — Нам выпала великая удача жить в такую эпоху.
— Слава премудрости отца-императора! — Гу Чэньша последовал ее примеру.
Гу Чжэньша и Гу Фаньша неохотно присоединились, но их лица перекосило от зависти. Гу Чэньша получил титул князя! Впрочем, учитывая убийство четырех старых демонов и варварского маршала, это было заслуженно. Империя щедро награждала за такие подвиги.
Сам Гу Чэньша воспринял новость спокойно.
Останься у руля 7-й принц Гу Фаша, награды наверняка бы урезали или отложили в долгий ящик. Но для Императора Небесного Талисмана интриги и мелкая грызня были мышиной возней, недостойной внимания. При его власти никто в империи не смел и помыслить о мятеже.
Огневые ружья, клинки «Белый Тигр» и, главное, Боевое Вино — это были поистине бесценные сокровища, новейшие разработки империи, недоступные гвардиям других принцев.
Огневые ружья превосходили луки по дальности и убойной силе. Попадание их пули превращало плоть в кровавое месиво.
Клинки «Белый Тигр», выкованные из квинтэссенции пяти металлов и закаленные звездным светом созвездия Белого Тигра, излучали ауру смерти, ломающую дух противника. Их лезвия резали стальную броню как масло.
Броня Рогатого Дракона, клинок «Белый Тигр», огневое ружье и Боевое Вино — это была вершина технической мысли Великого Юн.
И теперь весь отряд Гу Чэньша будет укомплектован по высшему разряду. Как тут было не завидовать другим принцам?
Обычный воин на второй ступени смертных боевых искусств, облаченный в такую экипировку, стоил сотни солдат со стандартным снаряжением.
Даже без поддержки мастеров, отряд Гу Чэньша из двухсот сорока трех человек мог бы смять тысячные, а то и десятитысячные порядки варваров. Они могли бы прорваться в самый тыл врага и обезглавить командование.
— Выступаем! — скомандовала Лоу Байюэ. — Нам нужно как можно скорее прибыть на заставу Чэнтянь.
— Слушаемся!
Четыре отряда двинулись в путь.
Люди Гу Чэньша шли молча. Никаких разговоров в строю, шаг в шаг, дыхание в унисон — они двигались как единый организм, словно были отлиты в одной форме.
В них уже чувствовалась выправка настоящей элитной армии.
Это не укрылось от внимательных глаз.
— Ваша Светлость, его отряд набран из простых крестьян. Чтобы добиться такой слаженности, требуются годы муштры и реальные бои с разбойниками. А он собрал их меньше месяца назад. Как это возможно? — шепнула одна из служанок Лоу Байюэ, также облаченная в Броню Рогатого Дракона и вооруженная огневым ружьем.
— Ему невероятно везет. У него есть Пилюли Тигра и Волка. Одной такой пилюли достаточно, чтобы выковать характер несгибаемого воина. Впрочем, судя по всему, у него их было немного — пилюли получили человек десять, не больше, — глаза Лоу Байюэ сузились. — Остальных, скорее всего, тренирует какой-то скрытый мастер.
И она была абсолютно права.
Всё это время солдат муштровал Имин.
Будучи варварским посланником, он обладал высочайшим интеллектом и в совершенстве знал все тонкости подготовки варварских войск. В своем храме он лично тренировал Храмовую Гвардию — элиту из элит.
Его методы обучения превосходили даже методики генералов Маркиза Цзюйши.
Четыре армии молча шли вперед. 3-й и 10-й принцы, на удивление, не пытались провоцировать конфликты. Все были сосредоточены на скорейшем прибытии.
Спустя три дня форсированного марша пейзажи Сяньчжоу сменились суровыми видами Диких Земель: причудливые скалы, густые леса, раскинувшиеся у подножий гор степи, пасущиеся стада овец и коров, несущиеся табуны диких лошадей. Местные жители отличались суровостью и диким нравом.
Но самым примечательным были гигантские многоугольные крепости. Вокруг них раскинулись возделанные поля, а внутри жили тысячи семей.
Это был идеальный инструмент обороны от варваров. В мирное время люди возделывали землю и пасли скот снаружи, а при первых признаках опасности укрывались за несокрушимыми стенами и давали отпор. Именно так империя на протяжении тысячелетий сдерживала набеги.
Хотя после возведения Великой Каменной Стены варвары перестали беспокоить жителей внутренних территорий, привычка жить в таких крепостях-коммунах осталась.
Императорский двор не только не препятствовал этому, но и всячески поощрял: Каменная Стена была первой линией обороны, а эти крепости — второй.
Чем ближе к границе, тем больше становилось крепостей, тем они были массивнее и многолюднее. Здесь бурлила торговля: купцы, солдаты, мастера боевых искусств, наемники-авантюристы и даже чужеземцы из заморских стран — все стекались сюда.
— Ваше Высочество, Дикие Земли — это рог изобилия, здесь сокровища валяются под ногами! Авантюристы и мастера боевых искусств приходят сюда, чтобы разбогатеть. Двор даже стимулирует эту приграничную торговлю. Мы с братьями как-то ходили за Стену и убили Волка-Призрака. Его шкуру продали за несколько тысяч, — Лю Юй, будучи человеком сообразительным и преданным, быстро переключился с «девятнадцатого принца» на «Ваше Высочество» после известия о титуле. — Шкуры и мясо диких зверей пользуются бешеным спросом! Аристократы обожают мясо монстров из Диких Земель. Оно невероятно вкусное, в нем почти нет токсинов, оно восстанавливает потерю эссенции и крови, укрепляет кости и дарит силу.
— Я знаю, — кивнул Гу Чэньша, шагая по тракту под развевающимся знаменем, заставляя расступаться солдат, купцов и наемников. — Самое ходовое мясо — это, пожалуй, мясо Варварских Быков. Помню, раньше его поставляли даже на императорскую кухню. Говорят, Пилюли укрепления крови делают именно из мяса Варварского Быка и нескольких редких трав из Диких Земель.
Варварские Быки — это дикие стадные животные, отличающиеся невероятной свирепостью. Иногда они даже нападали на хищников и людей. Их постоянное движение и бег были сродни боевым искусствам — они не знали усталости и постоянно находились в возбужденном состоянии, даже спали на ходу. Именно благодаря этому их мясо было плотным, жилистым и невероятно питательным. Чем старше бык, тем больше силы давало его мясо. В прежние времена считалось, что если на столе у аристократа нет мяса Варварского Быка, то это не аристократ, а так, деревенщина.
Из-за того что быки держались стадами, были сильны, агрессивны и яростны, даже великий мастер боевых искусств не мог справиться с одним быком. Для этого требовался как минимум смертный великий мастер.
До сих пор мясо Варварского Быка составляло основу рациона многих аристократических и даже тысячелетних кланов.
— Ты отлично знаешь местный рынок. Почем сейчас Пилюли укрепления крови? — поинтересовался Гу Чэньша. Он подумывал закупить их впрок. Тех пилюль, что он умыкнул в первый раз, надолго не хватит — двести с лишним ртов съедят их за пару месяцев.
Если человек долго принимает Пилюли укрепления крови, а потом резко переходит на обычную еду, в его теле начнут скапливаться токсины и шлаки. Очистить организм сможет лишь тот, кто прорвется на уровень Дао и будет ежедневно промывать тело потоками духовной энергии.
— Пилюли укрепления крови сейчас днем с огнем не сыщешь. Варвары ввели строгий контроль, контрабанды почти нет. Спрос огромный, цена взлетела до нескольких тысяч за штуку! Многие благородные дома уже не могут себе их позволить, — ответил Лю Юй. — Главная проблема в том, что некоторые могущественные кланы скупают всё подчистую. Делают запасы.
— Несколько тысяч за штуку?! — Гу Чэньша прикинул в уме: даже с миллионом на руках он сможет купить от силы пару тысяч пилюль. Его годовое жалование князя составляло чуть больше десяти тысяч — хватит на две-три пилюли. — Кстати... А зачем мне их покупать? В последний раз мы обчистили главную сокровищницу храма варваров и вынесли оттуда тысячу сундуков! Я до них так и не добрался. Наверняка там есть эти пилюли!
Он только сейчас вспомнил о своем улове.
При первом набеге он утащил не так уж много пилюль. А после взрыва в Тао он выгреб подчистую главное хранилище, оставив 3-го принца с носом. Сначала было не до того, потом он боялся привлекать внимание, так и не заглянув внутрь. Пожалуй, пора было провести инвентаризацию.
— Впереди Императорская станция. Переночуем там. Завтра к вечеру должны быть на заставе Чэнтянь. Сегодня ваши люди могут отдохнуть и прогуляться по рынку. Здесь продаются вещи, которых не сыщешь даже в столице, — Лоу Байюэ указала вперед.
Впереди раскинулась огромная станция. Земля вокруг была вымощена каменными плитами.
Неподалеку рабочие прокладывали дорогу. Они заливали землю какой-то серой жижей, которая, застывая, превращалась в камень — гладкий, ровный и твердый как сталь.
Гу Чэньша знал, что это еще одно новейшее изобретение Академии Небесного Мастерства — «Каменная грязь». Настоящее чудо для строительства: прочная, долговечная, не боится ни дождей, ни ветров. Идеальный материал для возведения крепостей и городов.
— Приветствуем Императорского инспектора, принцессу Юэфу, Третье Высочество, Десятое Высочество и Девятнадцатое Высочество! — начальник станции, местный губернатор и все чиновники уже ждали их у входа, стоя на коленях. Они были предупреждены заранее.
— Встаньте, — Лоу Байюэ властно махнула рукой. Будучи главным инспектором, она обладала статусом выше, чем у принцев. — Комнаты готовы?
— Давно готовы, госпожа. Позвольте проводить вас, — подобострастно поклонился местный губернатор.