— Всё верно, — кивнул Имин. — Помимо редчайших небесных сокровищ, вроде костей богов, драконов или останков бессмертных, нефрит — лучший материал для формаций. Нефрит — это квинтэссенция природы, его духовные волны кристально чисты, и он прекрасно накапливает духовную энергию. Хороший нефрит, положенный в рот мертвецу, может столетиями предохранять тело от тления. Теперь вы понимаете, почему Драгоценный Нефрит так важен? Не только Первый принц, но и многие тысячелетние кланы и великие секты пускают слюни на их богатства. Если вы, хозяин, раздобудете качественный нефрит для своего поместья, ваша формация будет немыслимо мощной. Говорят, у императорской семьи Драгоценного Нефрита есть "Формация Нефритового Бога Мириады Явлений Вселенной". Дети, рожденные в ней, сразу начинают говорить, обладают невероятной силой и феноменальным интеллектом!
— Неудивительно, что седьмая принцесса, Юй Ханьлу, так сильна. Если бы меня так тренировали с пеленок, я бы тоже ей не уступил, — задумался Гу Чэньша. Сколько же гениев могут вырастить тысячелетние кланы, обладающие подобными формациями?
Даже деревенские богатеи искали места с хорошим фэншуй, чтобы обеспечить процветание роду. Что уж говорить о великих семьях.
— Хозяин, ваше телосложение сейчас невероятно сильно. Но именно из-за этого вам нужно быть осторожным. Человек, держащий в руках вышивальную иглу, может легко и точно управлять ей. Но дай ему огромный кувалду — и он покалечит сам себя. Разница между вашим телом и телом обычного великого мастера — это разница между кувалдой и иглой, — Имин слегка взмахнул рукой.
Нефритовые камни на столе разлетелись в стороны, и свежесть в комнате тут же исчезла. Воробей, встрепенувшись, вылетел в окно.
Формация была разрушена, и сбор духовной энергии прекратился.
— Жаль, — покачал головой Гу Чэньша. — Зачем было всё ломать? Пусть бы птичка еще посидела.
— Вы начинаете проявлять сострадание ко всему живому, хозяин. Ваша аура меняется. Это достойно похвалы, — одобрительно заметил Имин.
Гу Чэньша вновь начал расставлять камни, но на этот раз узор немного отличался.
— Небеса и Земля меняются каждое мгновение, и Массив Сбора Духов должен меняться вместе с ними. Выходит, формации великих кланов требуют постоянного контроля и обслуживания сильными мастерами, иначе они потеряют свою силу?
— Ваше понимание Дао становится всё глубже, — похвалил Имин. — Именно так. Геомантические линии и магнитные полюса смещаются — иногда за десятки лет, иногда за сотни. Идеальное место с фэншуй может со временем превратиться в пустышку. В этом мире нет ничего неизменного.
— Массив Сбора Духов — потрясающая вещь! В нем можно даже оружие закалять, — восстановив формацию, Гу Чэньша положил в центр кинжал и слегка подкорректировал камни. В массиве вновь закружилась духовная энергия, и Гу Чэньша своим обострившимся восприятием почувствовал, как она проникает в металл.
— Духовная энергия питает всё: плоть, растения, металлы. Со временем они обретают духовность, а затем становятся духами и демонами. Только живым существам на это нужны годы, растениям — столетия, а металлам — тысячелетия, — Имин указал на кинжал. — Это обычная сталь. Но если оставить ее в массиве на несколько десятков лет, она станет острым оружием. А если замочить в духовной жидкости — хватит и пары лет. Но если вы, хозяин, капнете на него хоть каплю Небесной росы, он мгновенно превратится в артефакт, способный резать сталь как глину, а нефрит как тофу. Поэтому больше не тратьте Небесную росу понапрасну! Это величайшее сокровище, награда Небесного Дао за великие добродетели! Одна капля росы заменяет шестьдесят лет медитаций в Массиве Сбора Духов! И это не считая ее способности очищать от внутренних демонов, снимать любые яды, улучшать пилюли, пробуждать духовность и усиливать артефакты!
— И то правда, — подумал Гу Чэньша. Если бы он не усилил Небесной росой Амулет Кражи Сердца, неизвестно, смог бы он подчинить Имина.
— Жаль, что у Императора Небесного Талисмана нет Жертвенного Талисмана. С его заслугами — возведением Великой Каменной Стены, прокладкой каналов — если бы он провел ритуал и пожертвовал небесам, он получил бы целые моря Небесной росы! — сокрушался Имин.
Гу Чэньша читал в древних свитках, что императоры древности получали Небесную росу не только за убийство демонов, но и за великие деяния на благо государства и поддержание мирового порядка. Главное — правильно провести ритуал, чтобы Небесный Дао узнал об этих свершениях.
Весь вечер Гу Чэньша писал доклад Императору, излагая просьбу Драгоценного Нефрита о присоединении, параллельно изучая принципы работы Массива Сбора Духов и читая древние трактаты. Он делал три дела одновременно, и это не доставляло ему никаких трудностей.
Десятая трансформация Дао называлась «Один Разум, Тысяча Использований». На этом уровне можно было обдумывать тысячи техник и решать тысячи задач одновременно. Мощь такого разума выходила за рамки понимания смертных.
Гу Чэньша, практикуя «Закалку солнцем и луной» и «Трансформацию солнца и луны», мог одновременно выполнять четыре-пять задач — и это был его предел. Обычные великие мастера боевых искусств с трудом справлялись даже с двумя делами одновременно.
Он практиковался в создании Массивов Сбора Духов: сначала из нефрита, потом из обычных камней, затем из книг, мечей и даже мебели в комнате.
С каждой новой попыткой он открывал для себя всё новые свойства окружающих предметов. Прикасаясь к камню или книге, он учился чувствовать их скрытые вибрации — большие и малые, сильные и слабые. Мир вокруг него преобразился. Даже крошечная пылинка обладала своей уникальной духовной волной.
«Возможно, всё в этом мире состоит из мельчайших частиц, вибрирующих на своих частотах. Сама жизнь — это чудо. И это чудо — есть Дао...» — озарения сменяли друг друга, освещая его разум.
Он полностью расслабился, слившись с пустотой и воздушными потоками. Он почувствовал, что само пространство вибрирует, слоями, невероятно сложно и прекрасно. Кровь и энергия в его теле начали пульсировать в унисон с вибрациями вселенной.
В полудреме он ощутил, что совсем рядом, за тончайшей пеленой пространства, бушует бескрайний океан духовной энергии. Океан, не имеющий ни начала, ни конца. И стоило ему лишь «надавить» чуть сильнее, как эта энергия хлынет в него.
Он понимал, что это и есть порог уровня Дао. Любой другой на его месте тут же бросился бы вперед, пытаясь прорваться одним рывком. Но Гу Чэньша помнил: чем ближе цель, тем осторожнее нужно быть. Истинный полководец побеждает без лишнего шума.
Он медленно дышал, осторожно касаясь этого океана своим разумом. Раз, два, три... сотни, тысячи раз. Он не пытался прорваться, лишь терпеливо исследовал этот барьер. Наконец, он собрал свой дух воедино и открыл глаза.
В этот раз он не прорвался на уровень Дао, но его фундамент стал еще более монолитным. Он компенсировал то, чего был лишен в детстве. Другие принцы с пеленок получали лучших учителей, лучшие эликсиры и строжайшие тренировки, в то время как он всё постигал сам, через пот и кровь.
Но теперь, после жестоких битв, благодаря Небесной росе и наставлениям Имина, он сравнялся с ними. У него был боевой опыт, духовные лекарства и первоклассный наставник.
К утру он так и не сомкнул глаз. Отказавшись от завтрака и приняв каплю Небесной росы, он почувствовал себя полным сил и вновь углубился в чтение.
Он читал древнюю историю, погружаясь в культуру прошлого, пытаясь уловить скрытый смысл между строк.
Доклад Императору был написан твердым, уверенным почерком, выдающим силу характера: «Отцу-императору от Вашего сына Гу Чэньша. Сегодня я имел честь беседовать с седьмой принцессой Драгоценного Нефрита, которая выразила желание своего государства присоединиться к нашей империи. Я считаю, что основа правления — гуманность и справедливость. Народ Драгоценного Нефрита отличается чистотой нравов, их характер смягчен любовью к нефриту, они скромны и почтительны...»
Текст был убедительным. Он ссылался на древние трактаты, описывая обычаи Драгоценного Нефрита, подчеркивал выгоды от их присоединения и упоминал возросшую активность династии Давэй в заморских землях. Аргументов было много, но сам текст получился кратким и емким.
Он знал, что Небесный Талисман ценит четкость. Порой указы Императора писались простым, разговорным языком. Он ненавидел пустую болтовню. Поэтому Гу Чэньша быстро перешел от философии гуманности к конкретике: налогам, таможне и благосостоянию народа, уложившись всего в несколько сотен иероглифов.
— Эй, кто там!
— Я здесь, Ваше Высочество! — Лю Юй вошел в комнату. — Что прикажете?
— Передай этот доклад на станцию для срочной отправки.
— Слушаюсь.
Почитав еще немного, Гу Чэньша заметил, что уже совсем рассвело. На улице моросил мелкий дождь. Незаметно пришла весна — время пробуждения природы, ознаменовавшее конец суровой зимы.
— Девятнадцатый принц! Императорский инспектор, принцесса Юэфу, приказала собираться. Выступаем! — доложил вошедший слуга.
— Передай принцессе: я готов! — скомандовал Гу Чэньша. — Облачиться в доспехи! Построение! Выступаем!
Все бойцы выстроились во дворе, закованные в Броню Рогатого Дракона. Здесь доспехи вновь продемонстрировали свое превосходство: ни проливной дождь, ни грязь не могли запачкать чешую. Вода просто скатывалась, а броня оставалась сухой и чистой.
— Хозяин, эта броня удивительна, но она нуждается в уходе. Если не обслуживать ее после тяжелых боев, она начнет разрушаться, и это будут колоссальные убытки. Лучший способ — хранить ее в Массиве Сбора Духов. А если еще и смазывать духовной жидкостью, броня не только не износится, но и со временем эволюционирует в нечто более мощное, — заметил Имин. — Поэтому, хозяин, отдавать Флаги Сбора Духов Небесного Дракона было не лучшей идеей. С их духовной жидкостью броня прослужила бы вам вечно.
— Это мое упущение. Я не подумал об этом, а использовать Небесную росу для ремонта слишком расточительно, — Гу Чэньша покачал головой. — Ладно, сейчас не до этого. Разберемся по прибытии на заставу.
Отряд из двухсот сорок девяти человек вышел со двора и нос к носу столкнулся с отрядом десятого принца.
Гу Чэньша физически ощутил, как от Гу Чжэньша исходит плотная волна жажды убийства.
«И чем я опять ему не угодил?» — удивился он, но страха не испытывал.
Войска Лоу Байюэ шли в авангарде. Местные чиновники всех рангов провожали их под проливным дождем, вымокнув до нитки, но не смея сдвинуться с места.
— Девятнадцатый, нам нужно поговорить, — Лоу Байюэ махнула рукой, и они поехали бок о бок.
— Что случилось? — Гу Чэньша знал, что Лоу Байюэ никогда не говорит попусту.
— Вчера ночью ты ходил на встречу с седьмой принцессой Драгоценного Нефрита? — спросила Лоу Байюэ.
— Верно, — Гу Чэньша знал о вездесущих шпионах и не собирался отпираться. — Она попросила меня написать доклад отцу-императору. Они хотят присоединиться к Великому Юн и защищать наши границы.
— Эта ситуация сложнее, чем кажется. Лучше не лезь в нее. Старший брат давно точит зубы на Драгоценный Нефрит. После встречи с тобой Юй Ханьлу отправилась к десятому брату. Ее главная цель — политический брак с десятым. Старейшины клана Лэй уже отправились в Драгоценный Нефрит для обмена верительными грамотами, — сказала Лоу Байюэ. — Не дай себя использовать.