— Я не силен в ковке артефактов. Хотя в последнее время я и брал уроки у феи Ло У, без многолетней практики мои знания остаются поверхностными. Но фея Бао Мин'эр — настоящий мастер в этом деле. Учиться у вас — огромная честь для меня, — Гу Чэньша говорил искренне, он действительно жаждал знаний.
— Ло У не специализируется на артефактах. Её стезя — духовное развитие, ментальные техники и иллюзии. Такие вещи сложно передать словами, их нужно прочувствовать. Она вряд ли сможет многому тебя научить. Тем более, что техники секты Небесного танца созданы для женщин, и многое из них тебе просто не подойдет, — Бао Мин'эр расслабленно опустилась в кресло. Она слегка пошевелила пальцами, и вокруг них заструились нити пурпурной и алой энергии. — Бессмертная ци черной черепахи в твоем поместье слилась с огненной энергией формации Огненной Птицы, превратив это место в настоящую святыню для культивации. Даже я подумываю обосноваться здесь.
— У феи острый глаз... — Гу Чэньша не успел договорить. Внезапно пальцы Бао Мин'эр, острые как клинки, метнулись прямо к его межбровью. Скорость была невообразимой. Её пальцы несли в себе пронзающую силу, способную с легкостью пробить его «медную кожу и железные кости». Хотя Гу Чэньша уже достиг третьей стадии дао, а благодаря технике дракона солнца и луны его кожа, мембраны, мышцы и кости были в разы прочнее, чем у обычных мастеров этого уровня, разница в силе была слишком велика. Бао Мин'эр находилась как минимум на десятой стадии. Её пальцы могли пробить его череп как яичную скорлупу.
Он не знал, почему она напала, но рисковать жизнью не собирался. В мгновение ока принц отпрянул назад и нанес встречный удар кулаком. Удар казался неуклюжим, как гусеница, ползущая по листу, но он странным образом опередил атаку и столкнулся с пальцами Бао Мин'эр.
Бам! Гу Чэньша отбросило назад. Сила, исходившая от её пальцев, казалась бесконечной, она потрясла его внутренние органы, едва не вывернув их наизнанку. Но в этот момент пагода трансформации дракона в его даньтяне слегка дрогнула и поглотила всю разрушительную силу.
— Впечатляет, — Бао Мин'эр опустила руку и с улыбкой вернулась на свое место. — Я тебя недооценила. Твой стиль кулака стал в десятки раз изощреннее со времен битвы с Лэй Тяньхуэем. Теперь это полноценная боевая система. Если ты передашь её обычному человеку, он сможет тренироваться по ней вплоть до третьей стадии дао. — Эти скромные навыки не стоят вашего внимания, фея, — Гу Чэньша внутренне напрягся.
В последние дни он усердно тренировался, консультировался с Ло У, изучал древние трактаты и интегрировал ментальный метод взращивания дракона из пагоды в свою технику дракона солнца и луны. Благодаря всему этому он значительно усовершенствовал свой неуклюжий кулак. Хоть он и оставался на третьей стадии дао, его понимание боевых искусств перешло на совершенно новый уровень.
— О, это дорогого стоит, — отмахнулась Бао Мин'эр. — Твой авторский стиль пока еще грубоват, но если продолжишь его развивать, в будущем он прогремит на весь мир. Мой удар тоже был непрост. Я использовала лишь десятую долю своей силы, но даже мастер седьмой стадии не смог бы так легко его отразить. А ты отбил его без брони и меча, опираясь лишь на свое мастерство. Поразительно. — Если бы не пагода в моем даньтяне, поглотившая вашу силу, мои внутренние органы превратились бы в кашу, — Гу Чэньша трезво оценивал свои возможности, не обольщаясь похвалой.
Он понимал, что до истинных мастеров ему еще расти и расти. Без артефактов он мог бы сражаться на равных разве что с мастером шестой стадии. Но, конечно, с броней, клинком и пагодой он мог легко одолеть даже Имина. Принц не раз прокручивал в голове бой с теневым жрецом из храма. Теперь, даже с голыми руками, врожденная гань-ци жреца вряд ли смогла бы пробить его броню из «медной кожи и железных костей». Но вот с мастером седьмой стадии было бы гораздо сложнее. На этом уровне врожденная гань-ци становилась изменчивой: она могла связать его, а затем превратиться в тончайшие нити, проникнуть через отверстия на лице и разрушить внутренние органы. От такого не спастись. Гань-ци шестой стадии прямолинейна и проста, а седьмой — гибка, коварна и непредсказуема.
— Можешь достать пагоду? Я хочу взглянуть, — попросила Бао Мин'эр.
Гу Чэньша кивнул. Он сконцентрировал ци, открыл рот, и на его ладонь опустилась пагода размером с кунжутное зернышко. Влив в неё немного духовной энергии с помощью метода взращивания дракона, он увеличил её до семи цуней. Бао Мин'эр осторожно взяла её в руки и влила внутрь врожденную гань-ци. Используя какую-то тайную технику, она заставила пагоду резонировать. Изнутри донеслись звуки бушующих стихий — земли, воды, огня и ветра. Затем из пагоды вырвался поток чистой золотистой энергии с легким лазурным отливом.
— Драконья ци! — на лице Бао Мин'эр расцвела радость. — Это действительно пагода трансформации дракона! Она может поглощать любую энергию и перерабатывать её в драконью ци. Если ввести эту ци в человека, он обретет дух дракона: выдающийся интеллект, неукротимую волю, стойкость, умение отличать добро от зла, преданность и храбрость. Согласно имперской классификации талантов, обычный глупец, впитав достаточно драконьей ци, может стать гением! Жаль только, что пагода еще не достигла полной формы, иначе она могла бы превращать людей в непревзойденных гениев. А оригинальные врата дракона могли даже даровать статус святого от рождения!
— Святого от рождения?! — ахнул Гу Чэньша. Он на своем опыте знал, насколько ужасающа сила святых от рождения — Фа Усянь был тому живым примером. Да и непревзойденные гении были невероятны. Взять хотя бы Лун Цзайфэя. Любые боевые искусства давались ему играючи, он схватывал всё на лету. Когда они встретились, он еще не вступил на путь дао, а сейчас, спустя всего пару месяцев тренировок, уже достиг третьей стадии и вот-вот должен был прорваться на четвертую.
Империя делила таланты на несколько уровней: глупец, средние способности, хорошие способности, отличные способности, гений, непревзойденный гений, святой от рождения и сын небес. Гу Чэньша тоже изучал этот вопрос. Глупца бесполезно учить даже базовым техникам. Он ленив, боится трудностей и быстро сдается. Это проблема характера. Даже если накормить его пилюлями и укрепить тело, он не добьется успеха. Люди со средними способностями учатся быстрее и могут освоить основы даже сложных техник. Люди с хорошими способностями от природы умны. Они добьются успеха в любом деле: в учебе станут чиновниками, в торговле — богачами, в боевых искусствах — мастерами. Отличные способности — это уже выдающиеся личности. Их характер тверд как сталь. При должном усердии они гарантированно достигают высоких стадий дао. Гении — это самородки. Они свободолюбивы, но их таланты сияют так ярко, что они оставляют след в истории. Бессмертные секты охотятся за ними, ведь при правильном обучении их потенциал безграничен. Непревзойденные гении рождаются раз в несколько сотен лет. Описать их таланты словами невозможно. Секты могут искать их веками и не найти. Святые от рождения — это любимцы небес, вобравшие в себя удачу всего мира.
Гу Чэньша знал только два вида пилюль, способных изменить талант. Пилюля тигра и волка наделяла глупца силой и характером хищника, поднимая его до уровня хороших способностей. Сам Гу Чэньша изначально обладал хорошими способностями. Пилюля семи мудрецов могла сделать человека умнее, но не исправляла недостатки характера — лень, трусость или безрассудство.
Но Бао Мин'эр утверждала, что драконья ци способна сделать человека гением! Это было невероятно. Гениальность — это не только скорость культивации, это мудрость, понимание мира и истории. Принц представил, что будет, если он напитает драконьей ци своих пять тысяч солдат. Пять тысяч гениев или непревзойденных гениев! Через пару десятков лет его армия сокрушит даже кланы святых. Впрочем, это были лишь мечты. Нынешняя пагода вряд ли была на такое способна.
— К сожалению, пагода хоть и активирована, но драконья ци, которую она производит, слишком слаба, — вздохнула Бао Мин'эр, не желая расставаться с артефактом. — Чтобы превратить человека в гения, потребуются десятки лет. Твоя культивация слишком низка, ты не знаешь нужных техник и не можешь раскрыть истинную мощь пагоды или заставить её эволюционировать. — Потратить несколько десятков лет на воспитание гения — это всё равно невероятно. Даже кланам святых с тысячелетней историей трудно вырастить гения, — Гу Чэньша прекрасно понимал ценность артефакта. Внезапно он активировал очищение солнца и луны. Пагода резко сжалась и влетела ему в рот. Но на этот раз он был осторожнее и отправил её не в даньтянь, а спрятал в Алтарь солнца и луны.
— Осторожность тебе не повредит, — усмехнулась Бао Мин'эр. — И правильно делаешь, что не показываешь такие вещи. Любой захочет её отобрать. Ты хоть и привязал её к своей крови, но ты слишком слаб. Истинный мастер легко сотрет твою печать. — Я этого не боюсь, — уверенно ответил Гу Чэньша. — Законы империи строги. Кто посмеет ограбить принца? Ему не скрыться даже на краю света. — Раньше это прозвучало бы как шутка, но сейчас... да, даже боги боятся двора, — согласилась девушка. — Фея, не согласитесь ли вы стать моим наставником в искусстве ковки артефактов? — Гу Чэньша достал пилюлю семи мудрецов. — Это моя плата за обучение. И я надеюсь, вы всё же откроете филиал на моих землях, чтобы помочь местным жителям. — За такую плату я с радостью соглашусь, — Бао Мин'эр взяла пилюлю. — Я буду учить тебя ровно год. — Благодарю, учитель, — Гу Чэньша почтительно поклонился. — Каждый день в полдень я буду приходить сюда и давать тебе уроки по два часа, — сказала Бао Мин'эр, взмыла в воздух и исчезла.
Гу Чэньша смотрел ей вслед, слегка нахмурившись. Интуиция подсказывала ему, что у этой таинственной девушки есть скрытые мотивы, и она сильно отличается от Ло У.