Чем больше Гу Чэньша узнавал мир и чем глубже становилась его культивация, тем яснее он понимал истинную ценность Небесной росы.
С ее помощью любые неживые предметы, способные противостоять разрушительному воздействию времени — артефакты, оружие, доспехи — могли эволюционировать бесконечно. И именно росы ему сейчас отчаянно не хватало.
Войдя в пространство Солнечно-Лунного алтаря, он увидел зависший в воздухе гигантский шар из крови и души.
Эта сфера разительно отличалась от предыдущих. От нее исходила густая, удушающая демоническая ци, черный дым клубился, словно адское пламя, а на поверхности проступали искаженные, полные агонии лица. Если прислушаться, можно было различить тысячи предсмертных криков.
«Скольких же людей он замучил до смерти, чтобы скопить такую чудовищную ауру обиды?» — Гу Чэньша содрогнулся.
Впрочем, ничего удивительного. Чтобы стать Теневым Жрецом варваров, нужно было по локоть искупаться в человеческой крови. Согласно откровениям злых богов, только массовые кровавые жертвоприношения людей гарантировали быстрый рост культивации.
Гу Чэньша зажег тысячелистник и начал ритуал.
Небесная роса пролилась обильным дождем. Целых три тысячи капель!
— Неплохой улов, — удовлетворенно кивнул принц, собирая росу во флягу, после чего покинул алтарь.
Снаружи Имин уже закончил обыск тела Жреца.
Среди прочего он нашел кожаный бурдюк, наполненный кровью. Бурдюк был невероятно тяжелым, а кровь внутри не сворачивалась, напоминая текучее золото. В этой жидкости то и дело вспыхивали крошечные руны, похожие на головастиков, излучая обжигающий жар.
— Поздравляю, хозяин. Это бурдюк Жидкости Трансформации Дракона, о которой я вам рассказывал! — обрадовался Имин. — Она создается из крови бесчисленных первобытных монстров, духовной жидкости и освященной воды, полученной в дар от злых богов. Доступ к ней имеют лишь высшие чины варваров. Когда-то и мне перепало немного, но я давно всё израсходовал. Этот Жрец, должно быть, взял ее, чтобы усилить свой костяной посох, но решил, что этого мало. Получив приказ убить вас, он пришел сюда, рассчитывая после вашей смерти принести вас в жертву. Сила злого бога плюс эта жидкость — и его посох стал бы идеальным оружием. Ваша кровь Императора Небесного Талисмана бесценна для злых богов. Награда за вас была бы астрономической! Будьте предельно осторожны впредь, хозяин.
— Эта жидкость излучает невероятную, властную энергию, — Гу Чэньша осторожно присмотрелся к бурдюку. — Как ей пользоваться? Тоже просто капать на предметы?
— Именно так. Этого количества не хватит, чтобы ваша Броня Великого Дракона эволюционировала в Королевскую, но она значительно усилит ее защиту и мощь. В следующий раз, встретив такого противника, вы сможете реагировать быстрее и не дадите себя так легко поймать, — подтвердил Имин.
— Вот как? — Гу Чэньша тут же извлек немного жидкости и нанес на броню.
Чешуя зашевелилась, жадно впитывая золотистую кровь. Доспех сжался, став еще более плотным и крепким, и в нем словно зародились новые возможности.
«Жидкость и впрямь невероятно агрессивна. В ней нет мягкости и универсальности Небесной росы. Она годится только для усиления, но не для лечения или детоксикации. И если артефакт недостаточно крепок, она его просто сожжет», — сделал вывод Гу Чэньша.
Капни Небесную росу на обычный доспех — он постепенно эволюционирует. Но капни Жидкость Трансформации Дракона — и доспех мгновенно обратится в пепел, не выдержав ее яростной мощи.
К счастью, Броня Великого Дракона была не только артефактом высшего класса, но и была укреплена почти тысячей капель Небесной росы, поэтому легко выдержала это испытание.
— Хозяин, Великий Дракон выдержит, но вот с Броней Рогатого Дракона ваших солдат могут быть проблемы, — предупредил Имин. — Чтобы использовать жидкость для их доспехов, нужно сначала разбавить этот бурдюк в целом бассейне духовной жидкости. Тогда броня будет впитывать силу постепенно и не сгорит. Эта жидкость крайне опасна: при неправильном использовании она может выжечь человеку все меридианы!
— Раз так, пустим всё на Великого Дракона, — Гу Чэньша вылил всё содержимое бурдюка на свою броню. Он даже не осмелился коснуться жидкости пальцами — от нее исходил жар, превосходящий температуру магмы.
Броня зашипела, но не сгорела. Однако казалось, что она не в силах "переварить" такой объем агрессивной энергии.
— Хозяин, нужна Небесная роса! Без нее броня не справится с такой мощью! — вскрикнул Имин.
— Я так и думал, — Гу Чэньша тут же достал флягу и вылил сотню капель росы, смешав ее с Жидкостью.
В ту же секунду Броня Великого Дракона вспыхнула золотым пламенем, которое стремительно разрасталось. В огне замелькали призрачные силуэты древних, свирепых чудовищ, оглашая округу безмолвным, но устрашающим ревом.
«Вот она, кровь первобытных зверей», — удовлетворенно кивнул Гу Чэньша.
Благодаря Небесной росе, сгладившей агрессивность Жидкости, броня полностью поглотила ее силу и кровь монстров. Началась истинная эволюция.
Золотое пламя постепенно угасло, втянувшись обратно в чешую.
Броня сжалась, ее цвет стал неопределенно-серым — ни черным, ни белым. Чешуйки стали мельче и плотнее, сделав доспех совершенно неприметным.
Гу Чэньша, не теряя времени, прокусил палец и начал вычерчивать на броне кровавые руны. «Закалка солнцем и луной» требовала крови для установления прочной связи с артефактом. Если повторять этот ритуал регулярно, доспех станет буквально частью его тела, и никто не сможет его отобрать. Но пока его фундамент Дао не был полностью сформирован, он не мог позволить себе слишком часто расходовать эссенцию крови.
В конце концов, броня вновь свернулась в тонкий серый пояс.
— Это цвет Хаоса, — благоговейно произнес Имин. — Броня поглотила Жидкость Трансформации Дракона, и Небесная роса смягчила этот процесс. Она вобрала в себя кровь первобытных чудовищ. Когда она полностью переварит эту силу, в ней проснется истинно королевская аура! Благодаря вашей божественной технике создания артефактов, превосходящей даже методы Канона Маха, эта броня со временем сможет менять форму и по праву станет Броней Королевского Дракона!
— И всё же, это лишь внешний предмет, — вздохнул Гу Чэньша. — Я надеялся, что Броня Великого Дракона позволит мне сразиться с Теневым Жрецом, а оказался абсолютно беспомощным. Разрыв в культивации не компенсировать одними лишь артефактами.
— Каждая трансформация Дао — это перерождение, хозяин, — Имин продолжил обыск тела Жреца и достал небольшую тыкву-горлянку. Высыпав содержимое на ладонь, он показал Гу Чэньша кристаллы размером с горошину. — Это Духовные Камни, или Духовные Кристаллы. Духовная жидкость, сжатая в тысячи раз до состояния кристалла! Одного такого камушка хватит, чтобы развести целый чан духовной жидкости. Этот Жрец был богаче меня!
— Настолько сильная вещь? — глаза Гу Чэньша загорелись. Горлянка весила несколько тысяч цзиней, а внутри было около пятнадцати таких кристаллов.
Если один кристалл дает чан жидкости, значит, он сможет разбавить остатки Жидкости Трансформации Дракона и прокачать Броню Рогатого Дракона для всех своих бойцов! Духовная жидкость уступает Небесной росе, но спектр ее применения огромен. Это бесценное сокровище.
— У него тут еще копия Демонического Канона Хаоса. Правда, только первые три тома, но и они могут быть вам полезны, хозяин, — Имин протянул кожаный свиток. — А вот это — пропускной жетон.
На жетоне была выгравирована исполинская обезьяна, восседающая на троне. Ее разинутая пасть с торчащими клыками казалась истоком самого зла. Внизу виднелся маленький варварский иероглиф «Тень».
— Это пропуск в Храм Демонической Обезьяны. Он подтверждает его высокий статус. Если вы замотаетесь в плащ, скрыв лицо — а Теневые Жрецы всегда прячутся во тьме, — с этим жетоном вы сможете легко проникнуть внутрь, — посоветовал Имин.
Гу Чэньша убрал жетон в пространство алтаря и развернул свиток «Демонического Канона Хаоса». Техники, описанные там, были грандиозными, но пропитанными немыслимой жестокостью. Управление ци и использование энергетических точек в теле были поистине уникальными.
«Настоящий демонический канон. Их методы совершенно нестандартны!» — Гу Чэньша, изучавший «Искусство Императорского Канона», обладал широким кругозором и мог понимать суть боевых искусств глубже обычных практиков. Читая свиток, он начал мысленно симулировать движения, сравнивать их с Искусством Гигантского Духа и извлекать для себя новые идеи.
Имея в качестве основы Искусство Императора, он изучал Искусство Гигантского Духа, Канон Подавления Ада Маха и теперь — Демонический Канон Хаоса. Каждое из этих учений было абсолютным шедевром. Чем больше он их изучал, тем шире становилось его восприятие, а многие вопросы, касающиеся боевых искусств, решались сами собой.
— Хозяин, нам пора возвращаться. Вдруг придут другие убийцы? Мы-то справимся, а вот ваши люди — вряд ли, — обеспокоенно сказал Имин, видя, как принц увлекся чтением.
— Идем, — Гу Чэньша спрятал свиток и активировал Броню Великого Дракона.
Вжух!
Менее чем за мгновение броня полностью покрыла его с ног до головы. Он оторвался от земли на три чи и беззвучно поплыл вперед, словно призрак. Крылья больше не требовались!
Поглотив бурдюк Жидкости Трансформации Дракона и сотню капель Небесной росы, мощь брони возросла вдвое. Встреть он Теневого Жреца сейчас — так легко бы не попался, хотя о победе говорить было рано.
Тело Жреца он тоже забрал в пространство алтаря.
Такой труп был не только огромной заслугой перед империей, но и отличным материалом для медицинского отдела Академии Небесного Мастерства. Изучение тела эксперта столь высокого уровня могло принести много пользы.
В лагере всё было спокойно. Бойцы выспались, были полны сил, развели костры, выпили Боевого Вина и приступили к тренировкам с мечами.
Три Сян вернулись из леса с солидным запасом целебных трав. В джунглях Диких Земель можно было найти невероятные богатства, если выжить. Тот же тысячелетний красный линчжи стоил тысячи юаней! Девушки хоть и были обеспечены Лоу Байюэ, от собственных сбережений не отказывались.
Увидев Гу Чэньша и Имина, они лишь переглянулись и молча продолжили сортировать добычу.
— Всё тихо? Никаких нападений? — спросил Гу Чэньша.
— Никак нет, Ваше Высочество, всё спокойно, — отрапортовал Лю Юй, патрулировавший периметр с мечом наголо. Он становился всё сильнее, а его клинок беспрерывно поглощал духовную энергию, сливаясь с его плотью и кровью. Лю Юй не расставался с ним даже во сне.
«Похоже, эта пятерка достигнет уровня Дао быстрее меня», — с радостью подумал Гу Чэньша.