— Всем собрать вещи! Выступаем немедленно! Мы должны добраться до Храма Демонической Обезьяны в кратчайшие сроки! — скомандовал Гу Чэньша.
Всего двадцать вдохов — и отряд был готов. Солдаты двигались с четкостью элитных войск. Приняв Пилюли Тигра и Волка, они не только обрели чудовищную силу, но и пропитались яростью хищников. Добавьте к этому ежедневный прием Пилюль Усиления Крови и наставления такого эксперта, как Имин — и вот перед вами армия, чье мастерство росло не по дням, а по часам. А недавние кровопролитные бои окончательно выковали из них безжалостных воинов.
— Ваше Высочество, нужно ли уничтожить Массив Сбора Духов? — спросил Цзя Лян. — Если оставим, он может выдать наше присутствие.
— Хорошая мысль. Уничтожьте, — кивнул принц.
Солдаты быстро разбросали землю и вытащили бревна. Магнитное поле мгновенно рассеялось, а с ним испарилась и накопленная духовная энергия.
Отряд возобновил стремительный марш сквозь джунгли.
Они шли без сна и отдыха, днем и ночью, и спустя полмесяца достигли места, отмеченного на карте. Этот марш-бросок занял вдвое меньше времени, чем планировалось.
— Наконец-то, — выдохнул Гу Чэньша.
Со всех сторон их окружали исполинские горы, чьи вершины скрывались в густом тумане. Здесь не было ни следа человека — настоящие дикие земли, оторванные от мира. Однако это место не выглядело безжизненной пустошью. Горы извивались, словно гигантские змеи или панцири древних черепах, образуя идеальную формацию «Логово Дракона и Тигра», место сбора всех зверей. Здесь свирепая ци переплеталась с духовной энергией, порождая геомантию, склонную к демоническому пути.
— Хозяин, мы почти у цели. Вокруг нас сто восемь горных пиков. Легенда гласит, что в глубокой древности Демоническая Обезьяна Хаоса сама притащила эти горы сюда, чтобы создать себе логово, — прошептал Имин. — Дальше в горах полно демонических обезьян, они легко могут нас заметить.
— Я так и думал, — Гу Чэньша огляделся. Нависающие пики давили своей мощью, словно застывшие демоны, наблюдающие за ними. — Поэтому я и назначил точку сбора здесь, на окраине. Если эти горы, каждая из которых раскинулась на сотни ли, и впрямь принесли сюда... какая же для этого потребовалась божественная сила?
— Это за гранью нашего понимания. Но даже эта мощь меркнет по сравнению с деяниями Императора Небесного Талисмана, — ответил Имин. — Он прокладывает каналы, строит Великую Стену, срывает горы, засыпает Море Грехов и возводит города повсюду. Он перекраивает ландшафт всей империи, заставляя геомантические линии и ци сходиться к центру Великого Юн. Когда его замысел будет завершен, миллиарды людей получат невиданные блага, а мощь государства превзойдет всё, что когда-либо существовало в истории.
— Так вот каков план отца-императора?! — Гу Чэньша словно прозрел.
Он наконец понял истинный смысл всех государственных проектов последних лет.
Каналы, пересекающие империю вдоль и поперек, Стена, растянувшаяся на сотни тысяч ли, новые города — всё это было не просто строительством. Вся империя превращалась в гигантскую формацию фэншуй!
Раньше он не разбирался в массивах, магнитных полях и духовных волнах, но по мере своего духовного роста начал понимать суть вещей. Император Небесный Талисман превращал сами реки и горы в величайший массив в истории!
Такого не делал никто с начала времен. И это была гарантия вечного процветания империи.
Вспоминая последние годы, Гу Чэньша понял: во всех провинциях и уездах жизнь становилась лучше, урожаи росли, скот плодился, а население стремительно увеличивалось. Бедствия и болезни отступили.
В прошлом эпидемии вспыхивали регулярно, выкашивая целые города, и люди жили в постоянном страхе. Но за четырнадцать лет правления Небесного Талисмана не было ни одной крупной вспышки болезни.
А сколько гениев появилось в империи за эти годы!
Осознав масштаб замысла Императора, Гу Чэньша почувствовал, как его собственный разум расширяется. Изменение мира ради блага всех живущих — вот истинный Путь Императора!
Искусство Императорского Канона было создано именно для этого: править миром, защищать народ и взращивать жизнь. Слова Имина и размышления о методах правления отца дали ему новое понимание своей культивации. Император Небесный Талисман был величайшим учителем Пути Императора.
— А Лун Юйюнь и Юй Ханьлу еще не прибыли? — Гу Чэньша вынырнул из своих мыслей и огляделся. — Неужели мы пришли быстрее них? Не может быть. Их силы превосходят наши: у них сотни великих мастеров и эксперты уровня Дао. Даже если у них нет Брони Рогатого Дракона, я не поверю, что с их ресурсами они не достали ничего сопоставимого.
В отряде Гу Чэньша единственным мастером уровня Дао был Имин. В остальном его армия была слаба.
— Ваше Высочество, мы не можем идти дальше. Горы кишат демоническими обезьянами, мы понесем огромные потери, — сказали Три Сян, слушая крики приматов, раздающиеся эхом вдали.
— Ладно, ждите здесь, — решил Гу Чэньша. — Имин, остаешься за старшего. Я пойду один, разведаю окрестности храма и поищу пути проникновения.
— Ваше Высочество, это слишком опасно! — хором воскликнула пятерка Лю Юя.
— У меня есть способы защитить себя. А если пойдем все вместе — точно погибнем, — отрезал Гу Чэньша. — Мы и так уже полмесяца бездельничаем, пока другие принцы зарабатывают славу. Дальше тянуть нельзя.
— Слушаемся! — бойцы замолчали, подчиняясь приказу.
Три Сян ничего не сказали, догадываясь, что у принца есть козырь в рукаве.
Гу Чэньша скрылся в чаще.
Убедившись, что за ним не следят, он активировал Броню Великого Дракона, полностью закрывшую его тело. Поверх он накинул кожаный плащ убитого Теневого Жреца, повесил на пояс жетон и быстро зашагал вперед.
Углубившись на несколько сотен ли, он почувствовал, что за каждым его шагом следят. Взглянув наверх, он увидел огромные гнезда на стометровых деревьях — там жили стаи обезьян-часовых.
Эти существа разительно отличались от обычных мартышек: темно-красная шерсть, рога на голове, свирепые морды, острые когти. Они молниеносно носились по кронам деревьев, а иногда прыгали и прямо в воздухе рвали на части пролетающих птиц, жадно пожирая истекающее кровью мясо.
Он видел, как они затаскивали на деревья убитых тигров, леопардов и огромных змей, устраивая пиршества. В их рацион входили также скорпионы, сороконожки и прочие ядовитые твари.
Это были настоящие демоны из ада. У некоторых даже были перепончатые крылья, позволяющие планировать в воздухе — Крылатые Демонические Обезьяны.
Любое крупное существо, зашедшее на их территорию, немедленно разорвали бы на куски.
Но стоило им заметить жетон на поясе Гу Чэньша, как они в страхе разбегались.
Они узнавали жреца храма и боялись ауры Демонической Обезьяны Хаоса, их первопредка, исходящей от жетона.
«Если бы не этот жетон, у меня были бы серьезные проблемы. Среди них есть очень сильные особи», — подумал Гу Чэньша. На вершинах некоторых тысячелетних деревьев он заметил примитивные, но внушительные постройки. Внутри угадывались силуэты гигантских обезьян, чье дыхание было ровным и мощным. Это были вожаки, и Гу Чэньша понимал, что не сможет одолеть их в бою.
Он старался не привлекать внимания и двигался вперед. Спустя сутки, миновав несколько горных цепей, он вышел из леса. Перед ним, окруженная горами, раскинулась огромная равнина.
Равнина простиралась на сотни ли. Горы по ее краям служили узлами магнитного поля, пронзающего пространство. Невооруженным глазом было видно, как облака духовной энергии стягиваются к исполинскому храму в центре.
Вот это был настоящий великий массив!
Сам храм поражал своим величием. В его центре возвышалась колоссальная, достающая до облаков статуя Демонической Обезьяны. Она восседала на троне, попирая ногами мириады зверей, в то время как вокруг нее вились драконы. Ее занесенная для удара рука, казалось, могла затмить небо.
Это и был злой бог — Демоническая Обезьяна Хаоса.
Храм превосходил размерами императорский дворец и сиял золотом. Вокруг него раскинулся город каменных домов, где жили варварские аристократы. Широкий тракт вел из гор к храму, и по нему нескончаемым потоком шли паломники.
«Этот храм — духовный центр для сотен миллионов Обезьяньих Варваров из тысяч племен на сотни тысяч ли вокруг, — размышлял Гу Чэньша. — Здесь полно экспертов, захватить его силой невозможно. Мой единственный шанс — проникнуть внутрь, устроить диверсию и украсть их сокровища, чтобы усилить свою армию. Другие принцы одерживают победы, я сильно отстаю. Это мой единственный путь».
Он знал о мощи храма из отчетов двора и рассказов Имина. Даже объединившись с Лун Юйюнь и Юй Ханьлу, они бы просто разбились в лепешку о его стены. Но без громкой победы он не сможет отчитаться перед двором.
В обычное время даже мастер высочайшего уровня не смог бы прокрасться в храм — Демоническая Обезьяна Хаоса почувствовала бы чужака. Но сейчас злые боги, судя по всему, были связаны Императором Небесным Талисманом, и это был идеальный момент.
«Варвары тысячи лет грабили и убивали наш народ. Пришло время забрать долги с процентами», — Гу Чэньша вышел на главный тракт.
По обочинам патрулировали тяжело вооруженные храмовые рыцари. Заметив движение в лесу, они устремились к нему, но увидев человека в глухом кожаном плаще с жетоном Теневого Жреца на поясе, тут же почтительно расступились.
Теневые Жрецы, скрывающие свои лица и действующие в тени, наводили ужас даже на своих. Маскировка Гу Чэньша сработала идеально.
Он вышел на дорогу. Множество варваров совершали паломничество, делая три шага и падая ниц. Несмотря на стертые в кровь колени и лбы, их лица светились фанатичной преданностью. Знатные варвары ехали в роскошных экипажах и носили одежды, похожие на наряды имперцев, но их дикую, варварскую натуру не могла скрыть никакая роскошь.
Но кем бы они ни были — простыми паломниками или высшей знатью — завидев Теневого Жреца, все они замирали и кланялись, не смея пошевелиться, пока он не пройдет мимо.