— Ваше Величество, с начала вашего правления налоговые сборы превысили показатели предыдущего императора в десятки тысяч раз! — горячо продолжал Фан Линь. — В прошлые эпохи каждый год в империи случались катастрофы: голод, эпидемии, доходило до того, что люди ели людей. А сейчас даже в самых бедных семьях закрома полны риса, а в карманах звенят монеты. Если в первые годы вашего правления еще случались мелкие неурожаи, то последние три года мы живем в эпоху абсолютного изобилия. В империи остались только рукотворные беды, стихийные бедствия исчезли! Я сам выходец из низов и знаю, как мыслят простые люди. Если не просветить их, если не научить их закону и морали, они легко станут пешками в руках бунтовщиков и злых богов. Что касается финансов — если мы запустим программу всеобщего образования, нам придется оплачивать не только учебу, но и жалованье учителям, обслуживающему персоналу. Это колоссальные расходы. Государство потянет это года три-пять, но в долгосрочной перспективе это может обрушить казну.
— Твои опасения не лишены оснований, — одобрительно кивнул Император Небесный Талисман. — Поэтому я и называю это проектом на столетие. Но ты зря боишься банкротства. В этом году я запущу новую программу. Сейчас урожаи бьют все рекорды, склады ломятся от зерна, кое-где оно уже начинает гнить. У всех есть еда. Куда девать излишки? Кроме того, Академия Небесного Мастерства разработала новое удобрение — Духовный Тук. С ним даже самые бесплодные земли начнут давать немыслимые урожаи. Если всё это богатство не пустить в оборот, оно пропадет зря. Школы не будут просто учить детей чтению и боевым искусствам. Они станут исследовательскими центрами, филиалами Академии Небесного Мастерства на местах. Более того, ученики будут контролировать работу местных чиновников, создавать общественное мнение, разоблачать коррупцию и писать петиции. Они станут противовесом зажравшимся аристократам. Там, где собираются люди, всегда появляются деньги. Да, обучение бесплатное, но школам никто не запретит вести собственный бизнес. Торговля — основа процветания, и в этом нет ничего постыдного. Впрочем, детали проработают министерства.
— Это воистину великая реформа! — министры были потрясены решимостью Императора. Особенно их впечатлило, что в школы будут принимать и мальчиков, и девочек. Это должно было перевернуть общество.
Столетиями в империи укоренялась мысль о превосходстве мужчин, а женская необразованность считалась добродетелью. Император Небесный Талисман начал искоренять этот предрассудок несколько лет назад, но старые привычки умирали с трудом. Теперь же, с бесплатным государственным образованием, среди женщин неминуемо появятся новые таланты.
— И еще кое-что. В ближайшие десять лет я введу новую государственную политику: каждый гражданин старше шестидесяти лет будет ежеквартально получать бесплатный паек и бесплатное медицинское обслуживание с лекарствами. Государство возьмет на себя заботу о стариках. Что скажете? — Император окинул взглядом министров. — Древние мудрецы говорили: «Молодые должны учиться, старики должны быть в покое, и тогда наступит Великое Единение». К этому я и стремлюсь.
— Ваше Величество... это... это невероятное милосердие! — Вэнь Сян и Чжу Ся, великие конфуцианцы, посвятившие жизнь поиску идеального государства, задрожали от эмоций и рухнули на колени. — Мы благодарим Ваше Величество от имени всех людей Поднебесной!
— С древних времен жизнь народа была полна страданий, — вздохнул Император. — Сначала я железной рукой выкорчевал скверну и расправился со злом, чтобы очистить мир. Теперь пришло время строить. Я дам людям знания, чтобы они стали сильными и независимыми, и создам новый порядок. Со временем мир поймет мой замысел.
— Ваше Величество, мы отдадим свои жизни ради достижения этой великой цели! — хором отозвались Лоу Чунсяо и остальные.
— Мои министры, на днях Академия Небесного Мастерства проложила за пределами столицы участок «железной дороги» и испытала «железный поезд». Что вы об этом думаете? — сменил тему Император.
— Я лично наблюдал за испытаниями, — ответил Фан Линь. — Идея великолепна, но... для этого нужно укладывать сталь прямо на землю! Это неслыханное расточительство. У нас просто нет столько стали, чтобы покрыть такими дорогами всю страну.
— Значит, будем открывать новые шахты. Этим займется Академия, — невозмутимо парировал Император. — Население растет. Если не создавать новые отрасли, люди останутся без работы. Металлургия станет обязательным предметом в новых школах. Я хочу, чтобы народ изучал законы мироздания, а не просто зубрил стихи. Слушайте внимательно: в этом году мы начнем прокладывать железную дорогу от столицы до приграничных районов Диких Земель. Это ускорит переброску войск и товаров. А затем мы опутаем стальными путями всю империю.
— Ваше Величество, это поистине колоссальный проект, касающийся самих основ государства. Мы приложим все усилия! — Лоу Чунсяо напрягся, понимая, что значимость этого проекта сравнима с прокладкой Великого Канала и постройкой Великой Стены. Император не шутил.
— Всё, что я делаю, направлено на то, чтобы заставить империю двигаться. Государство — это тело, а народ — это кровь и ци. Чем быстрее они циркулируют, тем сильнее тело. Застой ведет к смерти, — подытожил Император. — Помните об этом, принимая решения.
— Слушаемся!
— Скоро начнутся весенние императорские экзамены. Как обстоят дела с доставкой кандидатов? — спросил Император. — Главной темой эссе в этом году будет «Усмирение варваров». Посмотрим, какие идеи предложат эти ученые умы.
— Всё готово, Ваше Величество.
— Хорошо. Теперь давайте обсудим таможню и дисциплину чиновников.
Дикие Земли. Феод Принца Чэня.
Бам!
Две фигуры отскочили друг от друга. Мощные волны энергии ударили в пол, словно удары гигантского молота, но каменные плиты замка даже не треснули.
— Поразительная сила! Ваше Высочество может сражаться со мной на равных! — тяжело дыша, воскликнула Юй Ханьлу. — А ведь я на четыре трансформации выше вас!
— Пока дело касается только грубой силы и приемов, я могу держать удар, — спокойно ответил Гу Чэньша, опуская руки. Он использовал Божественный Кулак Гигантского Духа. — Но я понимаю, что вы сдерживались. Если бы это был бой насмерть, я бы проиграл. С моим нынешним уровнем я могу на равных биться разве что с мастером четвертой трансформации.
Юй Ханьлу была невероятно сильна. Получив от принца Небесную росу, она совершила прорыв и достигла пятой трансформации.
Гу Чэньша не упускал возможности потренироваться с таким противником. В прошлом, будучи лишь Великим мастером, он, используя технику «Сияние солнца и луны», заставил попотеть Патриарха Кровавой Души. Теперь же, достигнув уровня Дао, постигая «Дракона Солнца и Луны» и впитав кучу ресурсов, он мог стоять на равных с Юй Ханьлу!
— Противостоять четвертой трансформации, находясь на первой... Ваше боевое искусство поистине не имеет равных, — Юй Ханьлу была искренне потрясена. Удары Гу Чэньша были тяжелыми, как горы. Его физическая мощь уже давно превзошла предел «девяти быков и двух тигров», хотя он еще даже не достиг второй трансформации.
Если он так силен на первой ступени, что будет, когда он прорвется на вторую?
Гу Чэньша тоже был доволен. Ежедневные спарринги с Юй Ханьлу помогли ему лучше понять свои возможности. Без использования Брони Великого Дракона и Клинка Сдавшегося Дьявола он мог сражаться с мастером четвертой трансформации вничью.
Это было невероятное достижение. На уровне Дао каждая новая ступень дает колоссальное преимущество, и преодолеть эту пропасть почти невозможно.
Техника «Дракон Солнца и Луны» требовала немыслимых объемов духовной энергии, но благодаря трем бочкам Небесной росы он продвигался семимильными шагами. Его кровь густела, а кожа и кости претерпевали качественные изменения. Он рассчитывал достичь второй трансформации Дао меньше чем за год.
Как правило, чем сложнее техника, тем дольше идет культивация. Если бы он практиковал обычное искусство вроде Божественного Кулака Гигантского Духа и имел столько росы, он бы уже давно был на третьей или четвертой ступени.
— Императорский указ! Принцу Чэню принять эдикт! — раздался громкий голос снаружи.
Гу Чэньша поспешил во двор и опустился на колени перед делегацией евнухов.
— «Девятнадцатый, твой жест сыновней почтительности принят. Ты отлично поработал в последнее время. Дарую тебе Талисман Прощения Смерти», — зачитал старший евнух. Указ Императора был, как всегда, написан простым, неформальным языком.
— Поздравляю, Ваше Высочество! Император впервые дарует этот талисман кому-либо из принцев, — с улыбкой сказал евнух. — Очевидно, вы в большом фаворе!
— Благодарю вас за трудный путь сюда, — Гу Чэньша кивнул Сяо Ицзы, и тот незаметно передал евнуху щедрый подарок.
— Ну что вы, Ваше Высочество, какой тут труд! Ваша дорога от заставы — просто чудо. Ровная, как стекло, ни грязинки. И станции по пути удобные. Настоящая увеселительная поездка! — евнух принял дар, сияя от радости. — Жаль, нужно спешить обратно в столицу, а то я бы задержался посмотреть на Дикие Земли.
— Счастливого пути. Я распоряжусь, чтобы вам выдали лучших варварских лошадей для обратной дороги.
Проводив евнухов, Гу Чэньша подошел к подносу, на котором лежал нефритовый талисман длиной в полфута. В недрах нефрита были вырезаны два слова: «Прощение Смерти». Казалось, эти слова были вплетены в саму структуру камня. От них исходила невероятная, подавляющая аура, способная повернуть время вспять и отменить саму смерть. Это было абсолютное воплощение воли: «Я не позволю тебе умереть, и никто не сможет этого изменить».
— Поздравляю, — с благоговением произнесла Юй Ханьлу. — Этот талисман создан лично Императором. Он не только прощает любые государственные преступления, но и при активации высвобождает частицу силы Императора, защищая от любого врага. Даже боги не смогут пробить эту защиту! Когда Маркиз Цзюйши строил Великую Стену, Злые Боги пытались убить его, но он отбросил их с помощью такого же талисмана! Жаль только, что он одноразовый.
— Боги не смогут пробить? Вы шутите? — Гу Чэньша знал, что на своем уровне он для настоящего бога даже не муравей, а пылинка. — Неужели отец так высоко ценит меня? Если это правда, то этот кусок нефрита стоит дороже десятка Пилюль Семи Мудрецов!
Когда он нанял Академию за две пилюли, он понимал, что скрыть это от Императора не удастся. Поэтому он решил сыграть на опережение и преподнести третью пилюлю в качестве дара, просто чтобы проявить уважение. Он никак не ожидал получить взамен такой бесценный артефакт.