Закалка яйца Черной Черепахи приносила ощутимую пользу. Обмен энергией с божественным зверем не только не истощал принца, но и очищал его кровь, делая ее гуще. А вот закалка Брони Великого Дракона и Клинка Сдавшегося Дьявола была чистой тратой энергии без какой-либо отдачи. Однако без этого было не обойтись — усиление оружия и брони было жизненно важно для боеспособности.
— Свет солнца и луны, сияние десяти тысяч законов, врожденное Дао, Инь и Ян растут сами по себе... — Гу Чэньша снова погрузился в уединение.
Каждый день он тренировался, закалял три сокровища, поглощал огромное количество Небесной росы, читал древние трактаты и совершенствовал свой «Неуклюжий кулак». Так прошел месяц.
Трава зеленела, птицы пели, солнце припекало всё сильнее. Весна подходила к концу, уступая место знойному лету.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество! — однажды из глубокой медитации его вывел голос Трех Ароматов за дверью.
Хрясь! Хрусть!
Гу Чэньша встал и потянулся. Воздух вокруг него взорвался серией громоподобных хлопков. Потоки воздуха закружились вихрем, демонстрируя устрашающую мощь.
«Культивация значительно возросла», — Гу Чэньша был доволен. За месяц медитации он не прорвался на третью стадию «Медной кожи», но его понимание боевых искусств стало глубже. Духовная энергия постепенно проникала в диафрагму, так что прорыв был лишь делом времени.
Броня и Клинок тоже стали крепче на сорок-пятьдесят процентов, хоть и не претерпели качественных изменений.
Но сильнее всего изменилось яйцо Черной Черепахи. Каменная корка полностью сошла, обнажив полупрозрачную, нефритовую оболочку. Яйцо выросло на треть, и теперь внутри смутно угадывался силуэт детеныша Черепахи, обвитого драконоподобной змеей. Детеныш медленно дышал, излучая величественную ауру божественного зверя. Эта аура распространилась по всему замку, и даже каменные стены начали приобретать нефритовый блеск. Со временем весь замок мог превратиться в цельный кусок нефрита.
Такова была сила Черной Черепахи — одного из Четырех Божественных Зверей, правящих миром с древнейших времен.
За этот месяц Гу Чэньша, инкубируя яйцо, научился чувствовать фэн-шуй формации «Черепахи, выходящей из моря», и лучше понял работу Девяти Артефактов.
Впитав ауру детеныша, артефакты ускорили циркуляцию фэн-шуй в замке, усилив скорость сбора духовной энергии как минимум в девять раз. Это, в свою очередь, обеспечивало яйцо еще большим количеством энергии.
Замок словно стал живым организмом.
— Войдите.
Принц отбросил лишние мысли. В кабинет вошли Сянмэй и остальные служанки. — Что случилось?
— Ваше Высочество, потеплело, и весь феод кишит комарами, мошкарой, скорпионами и многоножками! — доложила Сянмэй. — Рабы-варвары начали умирать от укусов. Торговые караваны отказываются приезжать. Управляющие собрались на экстренный совет и ждут ваших указаний.
— Веди меня к ним, — Гу Чэньша хлопнул себя по лбу. Он совсем забыл о суровых условиях джунглей. Стоило наступить лету, как Дикие Земли превращались в ад, кишащий ядовитыми тварями. Но в замке он не замечал ни единого комара, вот и потерял бдительность.
Он спустился в зал для совещаний. По пути он обратил внимание, что в замке было абсолютно сухо и чисто. Ни пауков, ни многоножек, ни комаров.
— Ваше Высочество, в радиусе десятков чжан от замка нет ни одной ядовитой твари. Они будто боятся подходить, — заметила одна из служанок.
«Значит, их отпугивает аура Черной Черепахи», — понял принц.
Войдя в зал, он увидел Ши Чжунчаня, генерала Ши Чжунте, Имина, Сяо Ицзы и троих подростков: четырнадцатилетнего парня и двух девушек постарше. Это были брат и сестры Лун Юйюнь — Лун Цзайфэй, Лун Юйся и Лун Юйхун.
Увидев принца, подростки бросились на колени. — Приветствуем нашего спасителя!
— Встаньте, — Гу Чэньша жестом поднял их. — Отныне мы одна семья, не нужно церемоний.
Он посмотрел на Лун Цзайфэя. От парня исходила мощная, бескрайняя аура, подобная океану. — Лун Цзайфэй, ты достиг уровня Дао?! Первой трансформации, «Питания ци»?! — поразился принц.
— Да, спаситель! — уважительно ответил парень. Он знал, что именно принц спас его семью и что весь Остров Драконьего Меча теперь служит ему. К тому же, он стал учеником Имина. — Мастер многому научил меня. Он говорит, что во мне пробудилась кровь Богов Моря и Драконов.
— Хозяин, этот юноша — Непревзойденный Гений, — гордо сообщил Имин. — Я дал ему немного Небесной росы, прочистил меридианы своей гань-ци и обучил базовым техникам. Он схватывал всё на лету и пробудил свою божественную кровь. За месяц он прорвался на уровень Дао.
— Превосходно, — Гу Чэньша вспомнил классификацию талантов, о которой говорил Ши Чжунчань: от Невежды до Сына Небес. Найти Непревзойденного Гения было невероятной удачей.
Самому принцу приходилось рвать жилы, чтобы продвинуться хоть на шаг, и он смог достичь уровня Дао только благодаря чуду — Жидкости Трансформации Дракона из Храма. А Лун Цзайфэй ломал барьеры, даже не напрягаясь. Вот что значит талант.
Сестры Лун Юйся и Лун Юйхун были чуть слабее, но тоже достигли уровня Великих мастеров боевых искусств, что было весьма впечатляюще.
— Господин, за пределами замка творится кошмар! — доложил Сяо Ицзы. — Мы закупили тонны репеллентов, тоннами убиваем этих тварей, но из джунглей лезут всё новые! А ночью комары тучами летят на свет. Торговцы бегут из феода. Никто не хочет проснуться в кровати, кишащей змеями! Нужно срочно что-то делать!
— Идемте, посмотрим, — скомандовал Гу Чэньша.
Выйдя за защитный радиус замка, принц содрогнулся. Земля буквально шевелилась. В траве кишели ядовитые змеи, скорпионы, пауки и многоножки. В отдалении виднелись брошенные торговые палатки.
Солдаты в Броне Рогатого Дракона распыляли яды, но насекомых было слишком много. Лето в Диких Землях было невыносимым. Жить здесь могли только варвары — и то благодаря тому, что летом они приносили массовые кровавые жертвы своим богам, чья демоническая аура отпугивала насекомых от их поселений.
— Брат Ши, какие будут предложения? — Гу Чэньша на всякий случай материализовал Броню Великого Дракона, приказав остальным надеть свои доспехи. Некоторые ядовитые твари были настолько малы, что проникали сквозь поры, заражая кровь и вызывая смерть без симптомов. От них не спасали ни навыки Великих мастеров, ни даже «Медная кожа» третьей трансформации Дао — яд проникал через дыхательные пути. Только на четвертой стадии, когда мастер мог заблокировать все отверстия тела, джунгли становились безопасными.
— Дикие Земли бескрайни, сыры и полны паразитов. Летом здесь выжить почти невозможно, поэтому люди и не селятся здесь, — спокойно ответил Ши Чжунчань. — Есть два пути решения проблемы. Первый — вырубить и выжечь лес в радиусе сотен ли. Но дорога до заставы тянется на тысячи ли, и очистить ее всю невозможно. Караваны просто не дойдут до нас.
— А второй? — нахмурился Гу Чэньша.
— Второй — это метод демонического пути, — Ши Чжунчань указал на лес. — Нужно выкопать огромные ямы в джунглях и с помощью специальных ядов и формаций приманить туда всех ядовитых тварей. С помощью демонических заклинаний заставить их пожирать друг друга. Со временем из этих ям выйдет Король Ядов, Король Всех Насекомых. Где бы он ни появился, все остальные твари будут разбегаться в ужасе. А сам Король будет невероятно силен и подчинится создателю.
— Я не владею демоническими искусствами, — покачал головой принц. — К тому же, на это уйдут годы.
— Да, на создание Короля Ядов нужно минимум шестьдесят лет, — согласился Ши Чжунчань. — Однако недавно я встретил представителей одной секты из джунглей. Секта Ядовитых Червей. Они поколениями занимаются выведением ядовитых тварей. Если Ваше Высочество позволит...
— Секта Ядовитых Червей? Это же еретики и чернокнижники! — нахмурился Гу Чэньша. — Жестокие убийцы. Имперские законы запрещают с ними связываться.
— Их считают еретиками, но конкретно эта ветвь секты никогда не убивала невинных. Наоборот, они используют своих червей для лечения болезней, — возразил Ши Чжунчань. — Недавно их ученики открыли клинику у пограничной заставы. Но бессмертные праведных сект признали в них демонопоклонников и начали охоту. Мне стало их жаль, и я спас их. Теперь им некуда идти — бессмертные загнали их в угол. Если Ваше Высочество даст им убежище, они решат нашу проблему с насекомыми.
— Ты уверен, что они не убивали людей? — с сомнением спросил принц. С древних времен магия Гу считалась злом во плоти, и правительство уничтожало всех ее практиков без разбора.
— Разве Ваше Высочество всё еще делит мир на черное и белое? Даже яд в умелых руках становится лекарством. По приказу Императора в Академии Небесного Мастерства создано отделение ядов, которое разрабатывает лекарства на основе смертоносных токсинов, — улыбнулся Ши Чжунчань.
— Если они действительно не причиняли зла и карали негодяев — пусть будут, — кивнул Гу Чэньша. — Где они сейчас?
— В лесу, на границе феода. Без вашего разрешения они не смеют войти, — ответил Ши Чжунчань. — Если Ваше Высочество готово их принять, я немедленно пошлю за ними.