— Гу Чэньша, ты хоть понимаешь, в какую передрягу влез?
С этих слов Лоу Байюэ начала разговор, как только Гу Чэньша вошел.
— С чего бы это? — невозмутимо ответил он.
— Ты понятия не имеешь, насколько запутана ситуация с государством Божественного Нефрита! За этим делом стоят Морской Бог, Бог-Дракон и Нефритовый Бог. Мало того, свои интересы там имеют Первый, Десятый и Восемнадцатый принцы. Клан Хэн, клан Лэй и клан Хун — это не те люди, с которыми стоит шутить! — выпалила Лоу Байюэ. — И это еще не всё. Знаешь, сколько аристократов ежегодно скупает их нефрит? Сколько заморских сект нуждаются в нем в промышленных масштабах? Сколько скрытых сил жаждут заполучить их ресурсы? Одно неверное движение — и потянется целая цепь! Ты сам лезешь в петлю.
— Если бы это было легко, другие принцы уже давно всё устроили бы. До меня бы очередь не дошла. Это испытание от отца-императора, — Гу Чэньша оставался спокоен. — Указ уже подписан, назад дороги нет. Какой смысл сожалеть? Лучше подумать, как с этим справиться.
— А ты на удивление спокоен, — Лоу Байюэ с удивлением посмотрела на него. — В свое время ты и меня обвел вокруг пальца. Я думала, ты просто дурак, раз так открыто принял от меня "Великое искусство духа". А на самом деле у тебя уже была другая, могущественная техника, а мое искусство ты использовал лишь как прикрытие. Теперь, когда ты оперился, решил взлететь?
— Принцесса Юэфу, вы преувеличиваете. У кого из нас нет своих маленьких секретов выживания? — Гу Чэньша понимал, что рано или поздно его раскусят. — У вас вот тоже полно тайн. Кто из принцев может похвастаться тем, что видит вас насквозь?
— Что было, то прошло, — отмахнулась Лоу Байюэ. — Раз уж я ошиблась в тебе, придется пересмотреть свое мнение. Буду с тобой откровенна: в одиночку тебе с Божественным Нефритом не справиться. Будь ты хоть трижды великим мастером или даже достигни девятой трансформации Дао, как седьмой брат — ты ничего не сможешь сделать. Думаешь, седьмому брату не нужен их нефрит?
— И что ты предлагаешь? — Гу Чэньша прищурился. — Неужели хочешь помочь?
— Раз уж я взяла твои Пилюли Тигра и Волка, должна же я хоть как-то отплатить? Иначе это будет выглядеть как подачка, — Лоу Байюэ хлопнула в ладоши, и в комнату вошли три девушки. — Твое окружение — одни мужики, да еще и набранные в спешке, понятия не имеющие о хороших манерах. Это Мэй Сян, Сюэ Сян и Сы Сян — мои личные служанки. Обучены с детства. Дарю их тебе. Заодно они будут связными между нами.
Гу Чэньша мельком взглянул на девушек и поразился: несмотря на юный возраст, они обладали глубокой культивацией. Их взгляды излучали силу, а дыхание находилось в полной гармонии с окружающим миром. Казалось, они вот-вот прорвутся на уровень Дао!
Даже одна такая служанка была бы редкостью, а тут сразу три! По его ощущениям, даже 14-й и 18-й принцы уступали в силе любой из этих девушек.
«Подарила служанок, чтобы шпионить за мной и получать свою долю от сделки с Божественным Нефритом. Если всё провалится — я буду козлом отпущения, а если выгорит — она снимет сливки. Неплохо придумано, — Гу Чэньша всё прекрасно понимал. — Но этот яд я выпью с удовольствием».
Он рассмеялся: — Раз принцесса дарит мне трех таких красавиц, грех отказываться. Принимаю с благодарностью!
— Даже ломаться не стал? — Лоу Байюэ сузила глаза, прикидывая что-то в уме, но вслух сказала: — Позже я выделю тебе еще людей, чтобы мы могли напрямую связаться с элитой Божественного Нефрита.
— Благодарю, — Гу Чэньша надеялся, что эти три служанки помогут ему выведать секреты самой Лоу Байюэ. Он прекрасно понимал, что в одиночку с таким делом не справится, и втянуть ее в эту авантюру было лучшим решением.
— Отныне вы служите князю Чэнь. Подчиняйтесь всем его приказам, ясно? — обратилась Лоу Байюэ к девушкам.
— Слушаемся, — они поклонились. — Приветствуем князя Чэнь.
— У принцессы есть еще какие-то дела? С Божественным Нефритом пока спешить некуда, — Гу Чэньша чувствовал себя немного неловко. У него никогда не было таких красивых служанок. — Сейчас главное — война с варварами. В указе сказано, что вербовкой я займусь после завершения кампании. Какова задача принцев в этой войне?
— Об этом я и хотела поговорить, — Лоу Байюэ жестом отослала девушек и подошла к большому столу, на котором была расстелена карта. — Смотри. Это карта предстоящей кампании. Наша цель — продвинуться вглубь Диких Земель на десятки тысяч ли, уничтожить десятки крупных варварских племен и сократить их численность.
Гу Чэньша склонился над картой. На ней были подробно обозначены источники воды, поселения варваров, места обитания опасных зверей, густые леса, горы и ядовитые болота на десятки тысяч ли за Великой Каменной Стеной.
— Эта карта — дело рук второго брата. Он передал свои зарисовки Академии Небесного Мастерства, и они составили окончательный вариант, — Лоу Байюэ указала на густонаселенные районы.
— Второй брат вернулся? — удивился Гу Чэньша.
— Сам он не вернулся, но прислал карты с помощью Златокрылых Пэнов. Говорят, он приручил семьдесят двух таких птиц, — ответила Лоу Байюэ. — Я подозреваю, что за эти годы его сила возросла настолько, что он может составить конкуренцию седьмому брату.
— Вернемся ко второму брату позже, — Гу Чэньша указал на карту. — Поселения варваров находятся очень далеко, а условия ужасны. Двор пока не может обеспечить всю армию Броней Рогатого Дракона. Если отправить в поход обычных солдат, половина из них умрет, так и не встретив врага.
— Вот поэтому Император и отправляет в авангард принцев, — Лоу Байюэ улыбнулась. — Броня Рогатого Дракона — стратегическое оружие. Если раздать ее простым солдатам, она быстро разойдется по рукам. Принцам доверять безопаснее. Во-вторых, этот поход — отличная возможность проверить способности принцев, закалить их дух. И в-третьих, это заставит материнские кланы принцев оказать поддержку.
— Выходит, отец-император хочет выжать из принцев и их кланов весь потенциал, а заодно посмотреть, какие еще скрытые силы вылезут на свет божий, — Гу Чэньша, взглянув на ситуацию с позиции Императора, оценил всю ее выгоду.
— Именно так. Стратегия проста: каждый принц со своими войсками прорубается в Дикие Земли, уничтожает варварские племена и закрепляется на занятой территории. Всё, что принцы захватят, станет их личными феодами.
— Ничего себе! — обрадовался Гу Чэньша. — Значит, отец решил действовать по-крупному!
— Конечно. Но принцы — лишь авангард. Когда они закрепятся, туда потянутся аристократы, а за ними хлынут и простые переселенцы. Но первыми должны идти принцы. Пускать туда простолюдинов сейчас — значит отправить их на верную смерть.
— На протяжении всей истории набеги варваров приносили только кровь и слезы. Надеюсь, на этот раз мы покончим с этой угрозой раз и навсегда.
— Смешно слышать, как некоторые придворные ученые твердят, что варвары — тоже люди, и что мы не должны устраивать резню, — фыркнула Лоу Байюэ.
Гу Чэньша лишь покачал головой. Он не испытывал к варварам ни малейшего сочувствия.
— Кстати, вчера ночью ты ходил на встречу с седьмой принцессой Божественного Нефрита? — внезапно сменила тему Лоу Байюэ.
— Верно, — Гу Чэньша знал о вездесущих шпионах и не собирался отпираться. — Она попросила меня написать доклад отцу-императору. Они хотят присоединиться к Великому Юн и защищать наши границы.
— Эта ситуация сложнее, чем кажется. Лучше не лезь в нее. Старший брат давно точит зубы на Божественный Нефрит. После встречи с тобой Юй Ханьлу отправилась к десятому брату. Ее главная цель — политический брак с десятым. Старейшины клана Лэй уже отправились в Божественный Нефрит для обмена верительными грамотами, — сказала Лоу Байюэ. — Не дай себя использовать.
Три Сян (Мэй Сян, Сюэ Сян, Сы Сян) — 梅香, 雪香, 思香 — Три служанки, шпионы Лоу Байюэ.