Солнечно-Лунный алтарь, обретя окончательную форму, раскрыл множество новых тайн, но Гу Чэньша пока успел изучить лишь малую их часть. По мере роста его культивации истинный потенциал алтаря будет раскрываться всё полнее.
Заметив под дворцом сгусток зловещей черной ци, невидимый невооруженным глазом, он утвердился в своих подозрениях: Старший брат явно практикует демонические искусства! И, скорее всего, родня Лун Юйюнь томится именно там, под его личным надзором.
Он направился к центру дворца и вскоре оказался перед высоким строением, напоминающим одновременно башню и обелиск. Вокруг не было ни одного стражника. Двери стояли открытыми настежь, но внутрь не проникал даже полуденный свет — там клубился беспросветный мрак.
«Выглядит жутко. Как мне туда пробраться?» — Гу Чэньша подошел к дверям и долго вглядывался в темноту, но так ничего и не разглядел.
Вскоре к башне приблизилась группа слуг. Они молча и торопливо подмели двор, но ни один из них не осмелился даже приблизиться к дверям. Их взгляды, бросаемые на черную мглу, были полны ужаса.
Когда слуги закончили и направились прочь, Гу Чэньша последовал за ними, прислушиваясь к их разговорам.
— Эй, Сяо Чу, ты новенький, поэтому запомни главное правило: когда убираешь здесь, ни в коем случае не заходи внутрь. Пересечешь порог — из тебя выпьют всё досуха, превратишься в мумию! В прошлый раз ветер занес туда лист, Старина Сюн сунулся его поднять... даже шагу не успел ступить, как от него остались только кожа да кости, — наставлял пожилой слуга молодого.
— П-понял, дядя, — поежился парень.
Гу Чэньша облегченно выдохнул: «Хорошо, что я был осторожен. Не факт, что Броня Великого Дракона защитила бы меня от этой дряни».
Он решил затаиться и ждать. Недели, проведенные в засаде у Храма Демонической Обезьяны, научили его безграничному терпению. Хоть месяц он тут просидит, но лазейку найдет.
Бродя по дворцу, он забрел в восточное крыло, где располагались покои женской половины и дальних родственников. Роскошь здесь была невероятной, а воздух был пропитан плотной духовной энергией. Это были целые лабиринты дворцов и садов.
— Хья! Хья! Хья!
Вскоре он услышал ритмичные крики со стороны тренировочной площадки. Группа детей, юношей и девушек с самого рассвета отрабатывала там боевые стойки. Некоторые из них были детьми самого Гу Хэнша, другие — потомками боковой ветви клана Хэн или детьми его доверенных лиц.
Старший принц женился рано, и у него была прорва детей.
Гу Чэньша понаблюдал за ними из укрытия. Особой пользы от этого не было, но он отметил, что их уровень подготовки был пугающе высоким. Большинство из них уже достигли уровня Великого мастера. Особенно выделялись прямые наследники Гу Хэнша: каждое их движение поднимало вихри, а физическая сила была просто чудовищной для их возраста.
Спустя полчаса тренировка завершилась, и на площадку вышла процессия дворцовых евнухов с подносами: — Молодые господа, госпожа, завтрак подан!
Подносы расставили на столах в обеденном зале. Сели лишь несколько человек, остальные остались стоять — жесткая иерархия была налицо. Сидели, разумеется, только родные дети Гу Хэнша. Остальные, подобно ученикам в императорской школе, должны были стоять.
Это зрелище напомнило Гу Чэньша его собственные школьные годы во дворце.
Но когда он посмотрел на еду, его глаза расширились от удивления.
Перед каждым из сидящих лежали фрукты: один Огненный Финик и долька Пурпурно-Зеленого Бессмертного Персика!
«Огненный Финик и Бессмертный Персик? Гу Хэнша кормит своих детей этим каждый день на завтрак?! Сколько же у него денег?!»
Гу Чэньша пробовал эти плоды лишь однажды — на роскошном банкете в префектуре Сянь, устроенном Третьим принцем для всех высших чиновников. И даже там большинству достались только финики, о персиках они и мечтать не могли.
Регулярное употребление этих плодов очищало кровь и плоть, сливая внутреннее и внешнее в единое целое. Чистая ци источалась из каждой поры, делая человека легким, как небожитель.
Тем, кто стоял, достались лишь тарелка мяса и чашка чая. Мясо, впрочем, тоже было непростым — это была полупрозрачная, с тончайшими прожилками говядина Демонического Быка. Отличная еда для аристократов, укрепляющая кости и сухожилия, но на фоне фиников и персиков — это была еда для бедняков.
Конечно, даже Старший принц не мог позволить себе кормить всех родственников элитными фруктами. К тому же, каждый ребенок получал не целый персик, а лишь дольку.
Во время завтрака дети оживленно беседовали: — Слышали? Старший брат недавно прорвался на уровень Дао! Он уже попросил у отца разрешения отправиться на войну в Дикие Земли. Отец подал прошение, и Император-дедушка дал добро.
Среди этих детей были те, кто по возрасту годился Гу Чэньша в ровесники, но по иерархии приходились ему племянниками.
— Еще бы он не прорвался. Он же носит то самое Кольцо Гигантского Духа! Эта штука постоянно промывает тело божественной силой. С таким артефактом даже свинья стала бы мастером.
У Гу Чэньша похолодело внутри.
«Старший брат» — это старший сын Гу Хэнша, его официальный наследник. Сейчас Гу Хэнша носил титул Циньвана, а когда его сын унаследует титул, он станет Цзюньваном.
Кольцо Гигантского Духа — артефакт матери Гу Чэньша — попало в руки Гу Хэнша, а тот отдал его своему сыну!
Будь это кольцо у Гу Чэньша с детства, он бы уже давно был на третьей или четвертой трансформации Дао! Это было мощнейшее из трех сокровищ его матери, выкованное из фаланги пальца самого Гигантского Духа. Это была божественная кость!
Тот, кто носил его, постоянно подвергался воздействию божественной силы, очищающей все меридианы. Ребенок с этим кольцом с рождения не болел бы и обладал силой быка, не нуждаясь в обычной пище.
Это кольцо предназначалось именно ему! Его мать оставила Одеяние Развеивания Демонов и Меч Рассечения Законов себе для защиты, а кольцо хотела передать сыну, чтобы он смог возвыситься над другими принцами. Но судьба распорядилась иначе.
«Я верну то, что по праву мое. Но сначала — семья Лун Юйюнь», — Гу Чэньша подавил вспышку гнева. Он не позволит эмоциям сорвать план.
Он продолжал слушать.
— Вы все, идите, — скомандовал один из принцев. Евнухи и стоявшие родственники послушно вышли, плотно закрыв за собой двери.
Оставшись одни, дети понизили голоса.
— Слушайте, а вы не знаете, чем сейчас занят отец? Какую демоническую технику он практикует? — шепотом спросил один из сыновей.
— Я слышал, отец заполучил кусок плоти древнего Злого Бога! Эта плоть всё еще жива и пытается возродиться, но отец подавил её. Теперь он хочет с помощью магии поглотить ее и слить со своим телом, попутно уничтожив остаточную волю Бога, — с заговорщическим видом поведал другой. — Если у него получится, он объединит в себе праведные и демонические силы! Тогда Седьмой дядя ему и в подметки годиться не будет! Отец раздавит его одним пальцем!
— Да ну?! Откуда ты знаешь?! — ахнули остальные.
— Подслушал, как мать говорила с главой клана. Только никому ни слова! — предупредил мальчишка.
Гу Чэньша всё понял. Он был потрясен амбициями Гу Хэнша — тот собирался поглотить плоть падшего божества!
Среди тридцати шести трансформаций Дао была стадия «Возрождение из капли крови». Даже если мастера разорвет на куски, одна-единственная уцелевшая капля крови сможет веками поглощать духовную энергию и в итоге восстановить тело.
Древние Злые Боги обладали аналогичной способностью.
Гу Хэнша хотел не просто поглотить эту плоть, но и силой собственной воли сломить волю бога, скрытую внутри! Это было безумие. Даже крошечный кусок плоти павшего бога, сохранивший лишь десятитысячную долю былой мощи, был не по зубам никому ниже девятой трансформации Дао!
«Так вот откуда эта черная ци! Это эманации плоти Злого Бога!» — догадался Гу Чэньша. — «Плохо дело. Если бы я был хотя бы на третьей трансформации, то с помощью Искусства Императорского Канона смог бы противостоять этой ауре. Но сейчас... стоит мне войти, и она высушит меня досуха».
Клетки мастера третьей трансформации Дао, практикующего Императорский Канон, обладают такой невероятной плотностью, что демонические техники просто не могут высосать из них кровь.
Больше он не услышал ничего интересного — дети обсуждали свои доходы, покупку новых красивых служанок и планы по морским экспедициям. Ему это было не интересно.
Он вернулся к зловещей башне.
В полдень, когда солнце палило в зените, а энергия Ян достигла пика, произошло нечто странное.
Черный туман начал редеть и втягиваться внутрь здания. Впервые стали видны очертания первого этажа: в самом центре зияла глубокая яма, в которую вела каменная лестница.
Не раздумывая ни секунды, Гу Чэньша метнулся внутрь и начал спускаться.
Это было похоже на спуск в подземный лабиринт Храма Демонической Обезьяны. Многие аристократы и богачи любили строить свои сокровищницы и тайные тюрьмы глубоко под землей — это считалось хорошим фэншуем, позволяло избежать лишнего внимания и лучше слиться с земной аурой. В новом замке Гу Чэньша тоже была система подземелий, просто пока не задействованная.
«Надеюсь, Старший брат сейчас не там», — думал он, спускаясь всё ниже и ниже по, казалось бы, бесконечной лестнице. Это подземелье было намного глубже, чем в храме варваров.