— Разорвись! — крикнул Гу Чэньша, бросаясь навстречу смертоносному лучу.
Он крепко сжимал Клинок Сдавшегося Дьявола. Его удар был лишен изящества, казался неуклюжим и нелепым, словно ребенок, делающий первые, нетвердые шаги.
Это был его «Неуклюжий кулак». За месяц тренировок он стал казаться еще более неуклюжим, но его мощь возросла многократно. Более того, в этот раз принц использовал не только свою силу, но и силу Брони Великого Дракона и Клинка. Месяц закалки кровью не прошел даром: артефакты стали гораздо сильнее, а понимание «Неуклюжего кулака» достигло новых высот.
Этот простой, лишенный украшательств удар таил в себе невероятную суть. Казалось, он подавил все возможные изменения в траектории меча. Ослепительный луч потускнел и превратился в крошечный семидюймовый клинок, который словно прилип к лезвию Гу Чэньша, а затем... бесследно исчез.
Одним ударом Гу Чэньша забросил меч в пространство Алтаря Солнца и Луны. Меч обладал колоссальной силой, но «Неуклюжий кулак» ударил точно в мертвую точку его траектории — в то мгновение, когда контроль над мечом ослаб. Этого хватило, чтобы принц перехватил его.
Этот маневр был настолько филигранным, что даже Имин с трудом понял, что произошло. Неуклюжий выпад принца — и грозный летающий меч исчез без следа.
— Наглец! — взревел нападавший. Он и подумать не мог, что его меч, который он ковал и закалял годами, исчезнет за секунду, оборвав ментальную связь. В ярости он бросился в атаку.
Теперь Гу Чэньша смог разглядеть его. Это был мужчина средних лет с аурой бессмертного даоса. У него был пронзительный взгляд, а тело окутывала врожденная гань-ци, которая закручивалась в вихри, создавая вокруг него миниатюрные бури.
— Как ты смеешь?! — Имин выпустил свою гань-ци, воздвигнув невидимую стену. — Ты хоть знаешь, кто перед тобой?! Это принц династии Юн! Ты хочешь, чтобы весь твой клан вырезали под корень?!
— Что? Принц династии Юн? — мужчина резко затормозил. Выражение его лица стало мрачным. Заметив вдалеке грандиозный замок в форме Черной Черепахи, он немного умерил пыл, сформировал из гань-ци пару крыльев за спиной и завис в воздухе. Преобразование врожденной гань-ци в крылья было самым энергоэффективным способом полета.
— Я Принц Чэнь. Из какой ты секты? Как ты смеешь нападать на людей в моем феоде? — ледяным тоном спросил Гу Чэньша.
— Раз ты принц династии Юн, почему ты укрываешь демонов и позволяешь им практиковать черную манию?! — мужчина указал на Ван Чжи и Лань Хо. — Еретики заслуживают смерти! Ты, будучи членом королевской семьи, нарушаешь закон! Я долго выслеживал этих двух демонов, убил нескольких их учеников, и теперь они решили спрятаться за твоей спиной? Думают, нашли надежную крышу?!
— Цзянь Баань, что мы тебе сделали?! Какое зло мы совершили?! — в отчаянии крикнул Ван Чжи. — Ты убил наших учеников и теперь хочешь уничтожить нас!
— Практиковать демонические искусства — это уже зло! — прогремел Цзянь Баань. — Как смеют еретики оправдываться?!
— Хозяин, этот человек из Секты Десяти Тысяч Мечей, — тихо сказал Имин. — Все ученики этой секты носят фамилию Цзянь, так как их основатель был не человеком, а древним бессмертным мечом, обретшим человеческий облик.
— Значит, это одна из Семидесяти Двух древних сект. Неудивительно, что он такой высокомерный, — кивнул Гу Чэньша. — Цзянь Баань, виновны они или нет — решает Императорский двор, а не секты бессмертных. Если они совершили преступление — предоставь доказательства, и суд накажет их. Но если ты убиваешь невинных под предлогом искоренения зла, то чем ты сам отличаешься от демона? Сейчас мой феод страдает от нашествия насекомых, многие люди отравлены. Я нанял их, чтобы решить эту проблему и спасти жизни. В чем их вина?
— Хм! Полный бред! — усмехнулся Цзянь Баань. — Но из уважения к Двору я пока закрою на это глаза. Не знаю, как Принц Чэнь забрал мой меч, но прошу вернуть его.
— Цзянь Баань, запомни: этот мир принадлежит Двору. Никто, кроме Двора, не имеет права вершить суд. Тем более, что Ван Чжи и Лань Хо никогда не причиняли людям зла и даже не помышляли об этом. Не прикрывайся громкими словами о правосудии, иначе закон обрушится и на твою голову. — Броня Великого Дракона Гу Чэньша запульсировала, и он достал семидюймовый клинок.
Цзянь Баань сделал пас рукой, и меч вернулся к нему. Но он пропустил слова принца мимо ушей, лишь холодно рассмеялся: — Двор? Слишком много берете на себя. Мы, бессмертные, никогда не обращали внимания на жалкий лепет смертных правителей. Я запомню то, что случилось сегодня. Секта Десяти Тысяч Мечей еще спросит с вас за это.
Сказав это, он развернулся и умчался прочь со скоростью птицы.
— Хозяин, он слишком дерзок. Его культивация — седьмая трансформация Дао, хотя навыки владения мечом впечатляют, — сказал Имин. — Но я уже понял его технику. Позвольте мне догнать его, я убью его за десять ударов.
— Не нужно, — остановил его Гу Чэньша. — Двор должен быть выше этого. Они могут убивать без разбора, но мы — нет. Я вернул ему меч в надежде, что он осознает свою неправоту. Если нет — что ж. Если он появится во второй раз, мы схватим его и передадим суду. Идем домой.
Вернувшись на рынок перед замком, они увидели, что ядовитых тварей стало гораздо меньше. Они ползли в сторону долины, где было Озеро Червей.
— Имин, этот Меч Разрушителя Закона теперь твой. Великий Наставник Вэнь Хун сказал, что стер с него все ментальные печати, — Гу Чэньша передал клинок слуге. — Этот меч гораздо сильнее моего Клинка Сдавшегося Дьявола, но свой я выковал сам, он связан со мной кровью и потому удобнее.
Имин взял меч, капнул на него кровью и влил свою гань-ци. Меч радостно завибрировал, признавая нового хозяина. — Великий Наставник действительно стер все печати! — обрадовался Имин.
— Он не стал бы лгать. Все-таки он был Сыном Небес, — Гу Чэньша знал, что такие люди обладают гордостью, не позволяющей им опускаться до обмана.
— Боевые навыки Хозяина вышли на новый уровень! Тот удар, которым вы нейтрализовали атаку Секты Десяти Тысяч Мечей... Даже я бы так не смог, — с восхищением сказал Имин.
— Это мой «Неуклюжий кулак». В нем нет ничего сложного, — скромно ответил принц. — Просто он идеально подходит мне. Сейчас я напишу рапорт Императору и попрошу дать Ван Чжи и Лань Хо официальные должности. Как только они станут чиновниками, секты не посмеют их тронуть.
— На это вся надежда, — кивнул Ши Чжунчань. — Мой отец тоже хотел взять их под крыло, но боялся нападок со стороны Двора. Но так как Ваше Высочество сейчас в фаворе у Императора, вам это может сойти с рук.
— Пока я поступаю правильно, мне плевать, что говорят другие, — ответил Гу Чэньша. Проводив всех, он сел писать рапорт.
Три дня спустя пришел ответ. Император Небесный Талисман лично написал на полях: «Отлично. Судить нужно по делам, а не по названию техник. Ван Чжи и Лань Хо спасают народ от болезней и избавляют Дикие Земли от паразитов — это великая заслуга перед империей. Разрешаю открыть клинику и дарую им седьмой чин. Они могут передавать искусство ядовитых червей под твоим личным контролем. Если проблема с насекомыми будет полностью решена, они получат щедрую награду».
— Отец поистине мудр, — Гу Чэньша был в восторге. Он немедленно поручил Ши Чжунчаню приступить к делу.
Ши Чжунчань показал себя блестящим администратором. За следующие два месяца он вместе с Ван Чжи и Лань Хо выкопал Озера Червей вдоль торгового тракта на тысячи ли, оттянув на них ядовитых тварей, и открыл клиники, где лечили укушенных. Торговля в феоде резко пошла в гору.
Клиники были переполнены пациентами. Однако к набору учеников подходили с крайней осторожностью. Гу Чэньша позволил обучать только самых преданных людей из своего поместья. Искусство ядовитых червей было слишком опасным — если оно попадет не в те руки, целый город может вымереть за одну ночь.
Видя их успехи, принц тайно награждал Ван Чжи и Лань Хо Небесной росой, что значительно ускорило их культивацию.
Сам Гу Чэньша эти два месяца тоже не сидел сложа руки. Он истратил полбочки Небесной росы, еще больше очистив Кровь Дракона Солнца и Луны. Яйцо Черной Черепахи выросло в человеческий рост. Чешуя на Броне Великого Дракона исчезла, сменившись мистическими рунами, которые формировали саму ткань доспеха. Казалось, броня вот-вот эволюционирует в Броню Королевского Дракона. Клинок Сдавшегося Дьявола тоже претерпел изменения, покрывшись рунами. Гу Чэньша заметил, что микроскопические руны появились даже в его собственной крови.
Его сила росла, но он не смел расслабляться. Слова Вэнь Хуна навсегда врезались ему в память: если Император исчезнет хотя бы на полгода, мир погрузится в хаос. И с его нынешним уровнем культивации он будет лишь муравьем в жерновах истории.
— Ваше Высочество. После очередной тренировки к нему пришел Ши Чжунчань.
— Входи, — Гу Чэньша пригласил его присесть.
— Ваше Высочество, тренировка солдат почти завершена. Мы открыли три клиники, и отбоя от пациентов нет. Продажи репеллентов бьют все рекорды. Только это приносит нам сотни тысяч золотых в месяц.
— Так много? — удивился принц. — Этого хватит, чтобы покрыть все расходы и даже расшириться!
— И это еще не предел, — воодушевленно продолжил Ши Чжунчань. — Ван Чжи и Лань Хо действуют очень осторожно, им не хватает рук, а передавать знания кому попало нельзя. Иначе мы могли бы зарабатывать миллионы! Подумайте сами: насекомые — главная угроза Диких Земмель. Они пролезают везде и опаснее любых хищников. Именно поэтому Двор создал Броню Рогатого Дракона. Сейчас в Дикие Земли хлынули толпы искателей приключений и торговцев, и все они страдают от паразитов. Если мы монополизируем этот рынок, то станем сказочно богаты! Конечно, всё это стало возможно только благодаря тому, что Император доверяет вам и даровал им чины. Другие принцы не посмели бы открыто нанять таких людей.
— Пойдем, посмотрим на клиники, — Гу Чэньша встал, но внезапно кое-что вспомнил. — Кстати, брат Ши, ты что-нибудь знаешь о Демонической Шарире?