Лишь теперь Гу Фаньша в полной мере осознал, насколько важное место Лоу Байюэ занимает в сердце Императора Небесного Талисмана.
Его первоначальное пренебрежение к клану Лоу мгновенно испарилось, стоило ей применить Великую Технику Истребления Богов. На смену ему пришли крайняя настороженность и страх.
— Вернемся к Пилюлям Тигра и Волка, — Лоу Байюэ решила не добивать оппонента, остановившись на достигнутом эффекте. Запугать третьего принца — это одно, но ссориться с ним в открытую — совсем другое. В конце концов, он был влиятельным князем с огромной властью и поддержкой как при дворе, так и за его пределами. — Мне удалось выменять у девятнадцатого лишь две пилюли. Но я уверена, у него их гораздо больше. Вопрос в том, что ты можешь предложить взамен?
— Выяснить, что нужно девятнадцатому — это уже твоя забота, Байюэ, — Гу Фаньша ловко перевел стрелки. — Как посредник, ты наверняка сможешь извлечь из этого немалую выгоду.
— Что ж, я узнаю, — Лоу Байюэ не собиралась упускать свой процент.
В южной части уездного центра в это же время метал громы и молнии 10-й принц Гу Чжэньша.
— Проклятый девятнадцатый! Я только прорвался на уровень Дао, а он снова обставил меня! — в бешенстве он наносил удары по массивной каменной стене, оставляя на ней глубокие трещины.
— Ваше Высочество, умоляю, успокойтесь! — к нему поспешил генерал, облаченный в Броню Боевого Питона. — Вы не должны терять контроль над Кулаком Гнева, иначе гнев поглотит ваше сердце, и последствия будут катастрофическими!
Гу Чжэньша мгновенно остыл. Его аура из дикой и взрывоопасной стала тяжелой и плавной. Гнев испарился без следа.
— Ты прав, Лэй Ган. В последнее время мне всё труднее контролировать Кулак Гнева из Канона Предка Шаманов. Эта техника питается яростью, и ее сила растет бесконечно. Мощь невероятная, но удерживать ее в узде — та еще задача, — признал Гу Чжэньша. — Зато в сочетании с моей Энергией Громового Дракона она становится абсолютно сокрушительной. Когда я полностью овладею ей, мой гнев спалит небеса, и ни один бог не сможет меня остановить! Суть гнева — подчинить собственное сердце, а затем подчинить сердца всех живых. Невероятно глубокая концепция. Не зря это древнейшее боевое искусство шаманов.
— Я уже отправил людей шпионить за девятнадцатым принцем. Но наша главная проблема — Броня Рогатого Дракона. Без нее мы не сможем воевать в Диких Землях. Наша Броня Боевого Питона защитит от клинков, но против миазмов и ядовитых насекомых она бессильна, — Лэй Ган похлопал по своему панцирю. Броня была отличной, но имела множество сочленений и щелей, пропускающих влагу и газы.
— Эта проблема не дает мне покоя. Я навел справки: Академия Небесного Мастерства действительно работает на износ, но на производство нужного нам количества уйдет много времени. У Лоу Байюэ тоже нет лишних комплектов, — Гу Чжэньша нервно расхаживал из угла в угол. — У твоего клана Лэй есть Небесная Громовая Броня, которая превосходит Броню Рогатого Дракона, но за все эти годы вы сделали лишь три комплекта. Это артефакты, их нельзя запустить в массовое производство.
— О Небесной Громовой Броне можете даже не мечтать. Старейшины клана ни за что ее не отдадут. Когда вы, Ваше Высочество, потребовали у них Громовой Посох Дракона, они пришли в ярость и заявили, что отныне вы должны только приносить пользу клану, а не требовать от него подарков, — Лэй Ган явно был доверенным лицом принца. — На самом деле, Учитель Чи обладает невероятной силой и тысячами странных способностей. Будучи шаманом, он долгое время скрывался в глубоких горах, чья природа схожа с Дикими Землями. У него наверняка есть способ решить нашу проблему. Но он обращается с вами, Ваше Высочество, как с гу для разведения яда — находит себе учеников по всему свету, обучает их, а затем стравливает между собой, чтобы выжил сильнейший.
— То, что он передал мне Канон Предка Шаманов, не было актом доброй воли. Но я решил подыграть ему, чтобы овладеть сильнейшим учением древности. К сожалению, он передал мне лишь часть — только Кулак Гнева, — покачал головой Гу Чжэньша. — Рано или поздно я заполучу весь Канон. Кстати, человек, которого я посылал вербовать союзников, уже прибыл?
— Да, они уже в столице, — поспешно ответил Лэй Ган. — Принцесса государства Драгоценного Нефрита инкогнито прибыла в столицу и сейчас остановилась в вашем поместье. Их король намерен выдать ее за вас, чтобы заключить союз против Первого Высочества.
— Да? — Гу Чжэньша потер руки. — Государство Драгоценного Нефрита — это заморская держава, славящаяся своими залежами нефрита. Первый брат, отвечающий за экспансию на море, давно облизывается на их богатства. К счастью для них, они находятся очень далеко, а на пути лежат Остров Драконьего Меча и Остров Морского Руха. Но полгода назад первый брат умудрился захватить Остров Драконьего Меча, и теперь правители Драгоценного Нефрита запаниковали.
— Именно так. Но принцесса — девушка не промах, она невероятно сильна. Она прибыла лично, чтобы оценить, обладаете ли вы, Ваше Высочество, амбициями истинного правителя. Скоро она прибудет сюда, — Лэй Ган опустился на одно колено. — Поздравляю, Ваше Высочество! В будущем вы сможете присоединить всё государство Драгоценного Нефрита к своим владениям! Их территория составляет треть от размеров Сяньчжоу, а население насчитывает десятки миллионов человек. Острова буквально усыпаны нефритовыми шахтами, даже простолюдины там пользуются нефритовой утварью. У них добывают духовный нефрит — камень, пропитанный духовной энергией. Если обычный человек просто положит его в рот, он очистит его тело от скверны! А еще говорят, у них есть Доспехи из Мягкого Нефрита, которые ничуть не уступают Броне Рогатого Дракона!
— Я знаю. Союз с ними жизненно необходим, — Гу Чжэньша вдруг о чем-то вспомнил. — После падения Острова Драконьего Меча старый правитель погиб, но его дочь Лун Юйюнь вместе с костяком своих людей и огромными богатствами успела сбежать. И куда она подалась? Под крыло к девятнадцатому! Его поместье сейчас кишит ее людьми — ни пройти, ни проехать. Раньше я бы мог подставить его, обвинив в содержании личной армии и подготовке мятежа, но теперь, когда отец пожаловал ему право на открытие собственного двора и набор свиты... К тому же он совершил такой подвиг, сблизился с Маркизом Цзюйши и даже наладил отношения с Лоу Байюэ. Свалить его теперь будет непросто.
— В такой ситуации, Ваше Высочество, вам не стоит лезть на рожон. Сейчас главная цель Императора — уничтожение варваров. Девятнадцатый принц вырвался вперед, и чтобы показать пример остальным, Император не позволит никому его тронуть. Вы же видели: даже седьмой принц, контролирующий правительство, сидит тихо. Однако, Первый принц этого так не оставит. Ему нужна Лун Юйюнь. Ваша лучшая стратегия — сидеть сложа руки и стравить их между собой, — Лэй Ган проявил себя как проницательный стратег.
— Верно мыслишь! Я сейчас же напишу первому брату, что Лун Юйюнь собирается лечь в постель к девятнадцатому и что именно благодаря ее поддержке он смог убить четырех старых демонов и варварского маршала, став серьезной угрозой! Первый брат такого не стерпит, — усмехнулся Гу Чжэньша. — Бумагу и кисть!
Вскоре в небо взмыл сокол.
В это же время на западной окраине города Гу Чэньша тренировался, а Имин отсутствовал. Вернулся раб лишь ближе к ночи: — Хозяин, десятый принц замыслил против вас недоброе. Он отправил письмо Первому принцу, в котором написал, что Лун Юйюнь помогает вам набирать силу.
— Я ожидал от него чего-то подобного, но он оказался тугодумом. Шпионы первого брата повсюду. Уверен, он уже давно в курсе, что Лун Юйюнь работает на меня, — Гу Чэньша не придал этому особого значения. — Что там с культивацией десятого, третьего и Лоу Байюэ?
— Десятый принц достиг второй трансформации Дао. Он практикует "Кулак Гнева" из древнего и таинственного шаманского учения. Эта техника считалась утраченной, и неизвестно, где он ее раздобыл, но ее разрушительная мощь колоссальна. Третий принц находится на пятой трансформации, "Сто акупунктурных точек собирают ци". Он практикует "Искусство Недвижимого Светлого Владыки" и нуждается в Карте Врожденных Мириад Трансформаций для его завершения. Лоу Байюэ практикует Великую Технику Истребления Богов. Формально она на второй трансформации, но я чувствую, что она в шаге от третьей, — Имин, благодаря своему высочайшему уровню культивации, мог легко шпионить за кем угодно и раздобыл массу ценной информации.
— Великая Техника Истребления Богов... — Гу Чэньша был потрясен не меньше третьего принца. — Отец передал ей эту тайную технику?! Зачем?! И десятый принц... он ведь только-только прорвался на уровень Дао, как он умудрился за месяц, неполный даже, перескочить на вторую трансформацию?
— После прорыва на уровень Дао первая трансформация — это просто накопление духовной энергии. Обычно на это уходят годы, но при наличии хороших пилюль этот процесс можно значительно ускорить. Самый сложный барьер — это переход от смертного к уровню Дао. Его нужно преодолеть исключительно собственными силами, без внешней помощи, иначе дальнейший прогресс будет заблокирован, — поспешил объяснить Имин. — На пути культивации иногда можно опираться на внешние ресурсы, но в ключевые моменты это строго запрещено.
— Я это понимаю, — Гу Чэньша уже и сам пришел к такому выводу. — Если вообще не использовать внешнюю помощь, можно скатиться в эгоцентризм и гордыню, но если полагаться только на нее, возникнет губительная зависимость. Главное — баланс.
— Однако ваши бойцы, хозяин, за исключением пятерки Лю Юя, всё еще слишком слабы. Они — простые крестьяне, не прошедшие с детства суровой закалки и правильного питания. Сделать из них элитную армию будет непросто, — Имин покачал головой, наблюдая за тренировками двухсот сорока трех солдат.
— Разве Пилюли Тигра и Волка не решат эту проблему?
— Пилюли дадут им силу и свирепость, это так. Но некоторые вещи нужно воспитывать с детства — например, привычку к изнурительным тренировкам, которая должна въесться в саму душу. Характер можно изменить пилюлями, но привычка к упорному труду за один день не вырабатывается.
— Тут уж ничего не поделаешь, — Гу Чэньша примерил это на себя. — Меня тоже не тренировали с детства. Возможно, именно поэтому я до сих пор не могу прорваться на уровень Дао.
— С вами всё иначе, хозяин. Вы — гений, я не вижу у вас тех вредных привычек, что свойственны обычным практикам, — успокоил его Имин. — О чем я действительно хотел вам сказать: когда мы отправимся за Стену, в Дикие Земли, вам обязательно нужно раздобыть чертежи «Башни Превращения в Дракона».
— Башня Превращения в Дракона? Разве это не древняя легенда? Говорят, один из древних императоров, желая превратить всех своих подданных в драконов, собрал лучших мастеров и гениев, чтобы они спроектировали башню. Обучаясь в ней, человек должен был обретать качества дракона. Но проект так и не был завершен, — вспомнил Гу Чэньша. — Неужели у варваров она есть?
— Один из варварских императоров раскопал эти чертежи и сейчас пытается воплотить их в жизнь. Если ему это удастся и мы построим эти башни повсюду, варвары смогут сбросить ярмо злых богов и стать независимыми, — рассказал Имин. — Если вы, хозяин, сможете добыть эти чертежи и возвести такую башню в своем поместье, вы сможете вырастить армию гениев.
— Не факт, что башня так уж чудодейственна, — усомнился Гу Чэньша. — Истинная сила воли куется человеком, а не строением. Впрочем, если варвары действительно станут независимыми, нам от этого легче не станет. Раз уж речь зашла о поместье, интересно, как там Лун Юйюнь управляется с делами в столице? Я бы хотел вернуться и проверить, но до столицы лететь дня два-три.
— Не торопитесь, хозяин. Строить свою базу в столице, где полно шпионов, — не лучшая идея. Куда надежнее будет обосноваться за Стеной, в Диких Землях. Там полно нехоженых мест с великолепным фэншуй. Идеальное место для тайного поместья и подготовки кадров. Единственная проблема — логистика. Но раз уж у вас есть пространственный артефакт, это вообще не проблема! — предложил Имин.
— А это мысль! В столице у каждого есть глаза и уши, там ничего не утаишь. Тайная база в Диких Землях — это отличный план. Вот только расстояние... Если в столице что-то случится, я не успею вернуться вовремя.
— Это недостаток, согласен. Но у вас есть пространственный артефакт. Если вы приручите Златокрылого Пэна, вы сможете спрятать всех людей и вещи в артефакт, сесть на птицу и добраться до столицы в мгновение ока, — уверенно заявил Имин.
— Звучит разумно, — Гу Чэньша не мог рассказать рабу, что его «пространственный артефакт» — это Жертвенный Талисман, эта тайна должна была умереть вместе с ним. Взвесив все за и против, он согласился, что тайная база в Диких Землях — это отличная идея.