Кланы святых обладали непостижимой глубиной и мощью. Формально они оставались частью общества, но их реальное влияние превосходило силу многих бессмертных сект. Никто не знал, какие древние монстры могли скрываться в их рядах.
Гу Чэньша, осознавая, насколько глубоки эти воды, быстро обдумал ситуацию и отказался от мысли привлечь Хэн Будуна к ответственности. В конце концов, император сейчас находился в уединении, и при дворе не было никого, кто мог бы заставить клан святых склонить голову. Попытка устроить суд обернулась бы лишь неразберихой и подорвала бы стабильность в империи. Хэн Будун наверняка понимал это, поэтому и позволил себе столь нагло связаться с Ли Ваншэном и Юань Шашэном.
Шух!
Они покинули пространство Алтаря солнца и луны. Без разрешения Гу Чэньша Лоу Байюэ не смогла бы выбраться оттуда. Оказавшись снаружи, они переглянулись и почувствовали, что стали намного ближе. Все прошлые интриги и недомолвки растворились без следа.
— Я пойду вперед и разведаю путь. Следуй за мной и не предпринимай ничего без моей команды, — сказала Лоу Байюэ.
Вокруг её тела внезапно вспыхнули сотни и тысячи крошечных огоньков. Это были искры, созданные из гань-ци убийцы богов. Они слегка разогнали густой туман. — Вперед! — скомандовала она. Огоньки устремились вглубь тумана, прокладывая дорогу. С достижением новой стадии культивации её врожденная гань-ци обрела мистические свойства, став практически живой. Искры непрерывно обменивались с ней информацией, идеально выполняя роль разведчиков. Одни огоньки исчезали в тумане, другие продолжали свой путь.
— Если ты сейчас ударишь в полную силу, сможешь ли ты стереть с лица земли целый уездный город? Это же уровень Громовой сферы раскалывающей море! — поразился Гу Чэньша. — Примерно так, — кивнула Лоу Байюэ. — Это место и вправду невероятно опасно. Если бы я не достигла стадии стеклянного нефритового тела и не закалила свою врожденную гань-ци, установив с ней идеальную телепатическую связь, я бы не смогла найти безопасный путь. Сейчас я разделила гань-ци убийцы богов на тысячу искр, освещающих нам дорогу. Эти огоньки называются «Огни Будущего». На пике мастерства они позволяют предвидеть тысячи возможных вариантов развития событий.
— Удивительно, — восхитился Гу Чэньша. — Ты на девятой стадии дао, но уже можешь разделять гань-ци на тысячи фрагментов. Разве это не уровень десятой стадии — один разум, тысяча мыслей?
— Великое искусство убийства богов — уникальная техника. Хоть я и не на десятой стадии, я уже могу разделять сознание. Когда я достигну десятой стадии, для меня не будет проблемой контролировать десять тысяч потоков одновременно, — пояснила Лоу Байюэ. — Строго говоря, название «один разум, тысяча мыслей» — это лишь условность. Когда я перейду на одиннадцатую стадию — духовные щупальца, мне больше не понадобятся эти огоньки. Я смогу напрямую отправлять свою божественную волю во все стороны, и видеть всё намного четче.
В этот момент несколько десятков искр вернулись и растворились в её теле. Остальные бесследно исчезли. Для любого другого эксперта, даже уровня Хэн Будуна, потеря такого количества врожденной гань-ци обернулась бы колоссальным истощением, требующим нескольких дней восстановления. Но Лоу Байюэ, казалось, даже не заметила потери. Овладев Великим искусством убийства богов, она получила практически неиссякаемый источник энергии.
— Идем, — скомандовала Лоу Байюэ, проанализировав информацию, принесенную Огнями Будущего, и устремилась вперед.
Гу Чэньша активировал броню королевского дракона и обнажил клинок сдавшегося дьявола. Во время совместной культивации эти артефакты были закалены истинным огнем убийцы богов и напитаны концентрированной драконьей ци из пагоды. Они стали намного сильнее. Гу Чэньша прикинул, что теперь, столкнись он с Хэн Будуном вновь, он вполне мог бы свести бой вничью. Даже если бы противник ударил в полную силу, убить принца ему бы вряд ли удалось.
Следуя за Лоу Байюэ, они продвинулись на несколько десятков ли. Местность стала более открытой, и они вышли на широкое плато. Земля по-прежнему была усеяна костями, но теперь это были гигантские скелеты неведомых чудовищ, некоторые из которых возвышались как небольшие горы. Судя по всему, это были останки первобытных монстров. Холодный ветер гулял по этой костяной равнине, завывая, как сонм призраков. Туман то сгущался, то рассеивался. В воздухе висел едкий, ядовитый запах гниения, способный растворить человеческую плоть.
«Местный ядовитый туман пропитан чудовищной трупной ци, — отметил про себя Гу Чэньша. — Но я уже достиг пятой стадии — сбора духа в сотне точек. Даже без брони королевского дракона мне ничего не грозит. Однако долго здесь задерживаться не стоит, иначе яд начнет разъедать тело и навредит культивации».
— Здесь мы сделаем привал, — Лоу Байюэ остановилась возле гигантского скелета высотой в несколько этажей. Его ребра были толще человеческого тела. Неизвестно, какому зверю он принадлежал при жизни. Внутри грудной клетки этого исполина виднелись человеческие скелеты — очевидно, те, кого монстр проглотил незадолго до смерти. Гу Чэньша заметил, что на некоторых костях сохранились остатки брони и оружия, потемневшие от времени. Судя по всему, вещи были первоклассные.
Лоу Байюэ сделала хватательное движение. Её врожденная гань-ци устремилась вперед, подхватила несколько доспехов и клинков и притянула их к ней. Черное пламя мгновенно очистило их от многовековой скверны, вернув им первозданный блеск.
— Отличная находка. Эта броня выкована из эссенции пяти металлов, закалена в воде высшего блага и обработана бессмертными мастерами. Ядовитый туман потрепал её, но я выжгла всю скверну. Если отнести её к мастерам для починки, она будет не хуже брони истинного дракона, — Лоу Байюэ передала добычу Гу Чэньша.
— Мне снова пустить кровь, чтобы приманить скелетов? Или пойдем дальше искать Ли Ваншэна и его компашку? — Гу Чэньша ловко рассовал броню и оружие по карманам.
Перекованные вещи такого уровня разлетятся как горячие пирожки среди знатных семей. Эссенция пяти металлов — это очищенный после тысяч перековок сплав, по качеству не уступающий материалу летающих мечей бессмертных. Боевой нож из золотой эссенции белого тигра, созданный Академией Небесного Мастерства, был выкован именно из такого сплава. На рынке за него предлагали десятки тысяч монет, но никто не хотел продавать, а цена взлетела уже до сотни тысяч. А вода высшего блага — это особый раствор, созданный алхимиками бессмертных сект. Омытая в этой воде эссенция пяти металлов становилась податливой, как глина, легко принимала нужную форму, а затем сжималась и расширялась в такт с циркуляцией крови владельца.
— Со скелетами мы закончили, — холодно улыбнулась Лоу Байюэ. — Я не собираюсь спускать Ли Ваншэну его выходку. Я отомщу.
В этот момент неподалеку появился еще один скелет.
Он издавал тихий скрежет и парил в воздухе, не касаясь земли. В его грудной клетке пылало пламя, а в пустых глазницах горел зловещий зеленый огонь. Скелет был облачен в изодранный плащ и сжимал в костлявых руках посох, испещренный рунами. Оружие явно не уступало посоху, который Имин отобрал у теневого жреца. Скелеты, которых Гу Чэньша встречал до сих пор, были безмозглыми тварями, движимыми лишь инстинктами. Даже серебряные скелеты не блистали интеллектом. Но этот монстр, парящий в плаще и сжимающий посох, явно превосходил их всех. Он не только обладал разумом, но и сам создал себе артефакт.
— Ого! — Лоу Байюэ с интересом посмотрела на гостя. — Тысячелетний костяной призрак. Не думала, что твой запах приманит даже его.
— Тысячелетний костяной призрак? Не выглядит таким уж опасным, — Гу Чэньша не придал этому особого значения. — По силе он тянет на седьмую-восьмую стадию дао. И это за тысячу лет?
— Для нежити культивация — процесс невероятно сложный и долгий, требующий постоянного накопления энергии. Тысяча лет для них — это как тридцать лет для нас, людей, — пояснила Лоу Байюэ. — Не недооценивай его. Если подчиним, он станет отличным помощником.
— Согласен, мастера седьмой-восьмой стадии даже в бессмертных сектах считаются элитой. Вспомни, как я украл амулет Похищения Сердца без Веры, чтобы подчинить Имина, мастера седьмой стадии, — улыбнулся Гу Чэньша. — Но с тех пор я повидал столько сильных мира сего, что мой кругозор расширился, и этот призрак больше не вызывает трепета. Я мог бы его убить, но подчинить — вряд ли. Для этого мне нужно прорваться на восьмую стадию, чтобы свободно манипулировать врожденной гань-ци и истинным огнем самадхи, перековывая его как артефакт. Так что придется тебе с ним разобраться.
— Проще простого, — усмехнулась Лоу Байюэ. Над её головой распустился черный лотос.
Костяной призрак, изначально с жадностью пялившийся на Гу Чэньша, вдруг попятился. В отличие от тупых скелетов, слепо летящих на приманку, он обладал разумом и чувствовал страх. Увидев черный лотос, он запаниковал и попытался сбежать. Хоть он и не знал, что это такое, инстинкт подсказывал ему, что этот цветок несет абсолютное уничтожение.
Но не успел он и шагу ступить, как черный лотос мгновенно телепортировался и оказался прямо над его головой. Призрак замер, словно парализованный.
Лоу Байюэ указала на него пальцем. Лотос медленно завращался, и дождь из черных рун обрушился на призрака, впитываясь в его кости. Спустя пару секунд тысячелетний костяной призрак опустился на одно колено, признавая свое поражение.
— Так быстро?! — изумился Гу Чэньша. — Это же просто немыслимо! Вот так просто, за пару секунд, ты обзавелась слугой седьмой стадии дао? — И правда, всё было очень просто, — пожала плечами Лоу Байюэ. — Я дарю его тебе. Капни кровью ему на макушку, чтобы он запомнил твою ауру, и он будет беспрекословно выполнять твои приказы. — Мне? Такая щедрость? — опешил принц. — Пустяки, — отмахнулась девушка. — Благодаря твоим двум чанам небесной росы я прорвалась на девятую стадию и укрепила фундамент. С таким количеством росы можно не то что призрака, можно и камень превратить в демона. — Раз так, не буду отказываться, — Гу Чэньша с радостью принял подарок. Слуг седьмой стадии много не бывает. Это идеальный сторож и работник, способный заменить десятки тысяч обычных людей.
Он выдавил каплю крови, и призрак действительно установил с ним ментальную связь, став абсолютно покорным. Оценив силы своего нового слуги, принц понял, что хоть призрак и находится на седьмой стадии дао, он значительно уступает Имину. Его врожденная гань-ци была гораздо слабее. Очевидно, что при равных уровнях нежить не может тягаться с человеком.
У Гу Чэньша не было ресурсов, чтобы прокачивать призрака, поэтому он просто взмахнул рукой и отправил его в пространство Алтаря солнца и луны. Здесь, в тумане, от него всё равно не было особого толку.