— Спасибо за предупреждение, — Гу Чэньша понимал, что Лоу Байюэ желает ему добра. — Но я написал доклад не ради Юй Ханьлу. Старший брат практикует демонические техники, и невинные жители Драгоценного Нефрита не должны страдать. Если я смогу предотвратить кровопролитие, это будет благом.
— Твои намерения похвальны, и ты думаешь об интересах империи. Главное, что ты не взял Пилюлю Изумрудной Крови и Чудесного Нефрита. Иначе старший и десятый братья использовали бы это против тебя, обвинив во взяточничестве и сговоре с врагом. И тогда у тебя были бы серьезные проблемы. Знаешь, Юй Ханьлу вчера встречалась с десятым братом и расхваливала твое благородство, выдав все твои секреты. Она очень расчетлива, будь с ней осторожен. Кроме того, Лун Юйюнь тоже на тебя работает, не так ли? — казалось, от Лоу Байюэ не укроется ни один секрет. — Сейчас твое поместье в столице кишит ее людьми. Будь начеку. Если тебе нужны верные люди, я могу дать тебе несколько своих.
— Шпионы повсюду. Ничего не утаишь, — Гу Чэньша не был удивлен. Принцы обладали огромными агентурными сетями. — К счастью, мои главные секреты — Имин и пространство алтаря — остаются в тайне.
Вслух же он ответил, вежливо отклонив предложение: — Я сам тренирую своих людей и держу их при себе.
— Я знаю, что у тебя есть Пилюли Тигра и Волка. С ними можно быстро создать сильную армию. Сколько их у тебя осталось? — Лоу Байюэ наконец перешла к главному.
— Тебе нужны? — Гу Чэньша сразу понял намек. — У меня есть пара десятков. Что предложишь взамен?
— Пара десятков?! — глаза Лоу Байюэ загорелись. — Я бы забрала все, но ты вряд ли отдашь. Давай так: я возьму двадцать и расплачусь Небесной росой. Идет?
— Небесная роса мне сейчас без надобности, — Гу Чэньша имел в запасе около семисот капель. В грядущих боях с варварами он добудет еще больше.
— А что же тогда? — нахмурилась Лоу Байюэ. — Небесная роса — это сокровище из сокровищ! Она пригодится везде. Если ты примешь ее, то не только восполнишь всё, что недополучил в детстве, но и заложишь фундамент для быстрого прорыва на уровень Дао.
— Да ладно, мне сейчас ничего не нужно. Раз они тебе так нужны — забирай просто так, — Гу Чэньша достал из седельной сумки флягу. — Здесь двадцать штук. Это подарок.
— Правда? — Лоу Байюэ, обычно невозмутимая, чуть не потеряла дар речи. Она не ожидала такой щедрости.
Ценность Пилюль Тигра и Волка заключалась не столько в силе, которую они давали, сколько в воспитании железного характера и свирепости — того, чего нельзя было добиться никакими другими эликсирами. Многие пилюли могли мгновенно сделать из простолюдина мастера боевых искусств, но без должного характера он всё равно оставался бесполезным.
Отпрыски благородных семейств не испытывали недостатка в пилюлях, но им катастрофически не хватало «волчьей хватки».
— Я когда-нибудь лгал? — улыбнулся Гу Чэньша. — Отец-император велел нам сотрудничать. Наша главная цель — уничтожить варваров, обезопасить границы и разрушить храмы злых богов, лишив их силы веры. Раз тебе нужны Пилюли Тигра и Волка, бери.
— Хорошо. Я приму их. Только потом не жалей, — Лоу Байюэ ловким движением забрала флягу.
Гу Чэньша и не думал жалеть. В Диких Землях бродят целые стаи свирепых хищников. Он сможет приносить их в жертву и получать пилюли сотнями! Что такое двадцать штук?
К тому же он знал гордый нрав Лоу Байюэ: она никогда ничего не брала даром.
— Если у вас, Ваша Светлость, больше нет распоряжений, я вернусь к своим людям, — Гу Чэньша сложил руки в вежливом поклоне. По правилам этикета его статус был выше, чем у Лоу Байюэ, но наличие у нее золотой пайцзы ставило ее даже выше принцев.
— Спасибо за подарок, — сухо ответила Лоу Байюэ.
Гу Чэньша, не придав этому значения, вернулся к своему отряду.
— Ваша Светлость, вы просто так приняли его Пилюли Тигра и Волка? — шепнула Мяо Сян, облаченная в Броню Рогатого Дракона. — Эти пилюли невозможно создать, это древние артефакты! Их даже за сто тысяч не купишь! А если аристократы узнают, цена взлетит до сотен тысяч!
— Он хитер, — усмехнулась Лоу Байюэ. — Он изучил мой характер и знает, что я не возьму даром. Подарив их мне, он избежал мелочного торга и поставил меня в неловкое положение, вынудив отплатить чем-то равноценным. В итоге он останется в плюсе. Но я решила сыграть по-своему: взяла пилюли и ничего не дала взамен. Посмотрим, как он будет кусать локти!
— Хозяин, вы правда отдали ей эти пилюли просто так? — тихо спросил Имин.
— Не переживай, для меня они не представляют особой ценности. Она обязательно отплатит, а если нет — будет должна мне услугу, — Гу Чэньша совершенно не расстроился. Завалить пару тигров и волков — и пилюли снова у него. О чем тут жалеть?
Всю дорогу Лоу Байюэ не упоминала о пилюлях, словно забыла. Но она тайком наблюдала за Гу Чэньша и с удивлением отмечала, что он и впрямь не придает этому значения — он молча ехал, погруженный в медитации и осмысление боевых искусств. Это заставило ее нахмуриться.
Марш-бросок длился двое суток под непрекращающимся дождем.
Гу Чэньша и его отряд чувствовали себя отлично: Броня Рогатого Дракона надежно защищала от сырости, и воины оставались сухими. А вот солдатам 10-го и 3-го принцев пришлось несладко — они промокли до нитки и с трудом брели по грязи. Несмотря на то что все они были мастерами боевых искусств, их физическое состояние оставляло желать лучшего.
Мастера боевых искусств, даже великие, подвержены болезням. Многие из них умирают от старых ран или простуд. Лишь прорыв на уровень Дао и омовение тела духовной энергией очищают плоть от скверны.
Даже Броня Боевого Питона не могла защитить от ледяного дождя и сырости.
10-й принц скрежетал зубами от злости, но молчал. А вот 3-й принц оставался невозмутим, давно привыкнув к таким тяготам. Его солдаты, хоть и промокли, сохраняли бодрость духа — сказывалась многолетняя закалка на границе.
— Великая Каменная Стена...
На горизонте выросла бесконечная темно-серая горная гряда, напоминающая исполинский забор, подпирающий небо.
Приглядевшись, можно было понять, что это не горы, а стена, уходящая в облака. Люди у ее подножия казались муравьями перед слоном. Это была не просто стена, это было чудо света.
— Боже мой... — Гу Чэньша впервые видел Каменную Стену вживую и едва не упал на колени в благоговении. Он видел множество огромных крепостей и читал о Стене в книгах, но реальность превзошла все ожидания.
Казалось, сюда просто притащили исполинскую гору и обтесали ее в форме стены.
Рядом со Стеной Гу Чэньша почувствовал себя в царстве великанов, где всё остальное было ничтожным.
Возвести такое сооружение за десять лет и надежно отгородить империю от бесчисленных племен Диких Земель — это была не человеческая работа. Казалось, Император Небесный Талисман заставил самих богов таскать эти камни.
— Каждый раз, когда я смотрю на Великую Каменную Стену, я понимаю, что варварам никогда не победить эту империю. Любой, кто увидит это чудо, падет ниц перед Императором Небесным Талисманом, — с благоговением произнес Имин. — Даже многие варварские племена, увидев эту стену, теряли веру в победу, считая Великий Юн страной, благословенной самими Небесами.
Гу Чэньша жадно разглядывал циклопическое сооружение. Вокруг было множество людей: крестьян, ученых, мастеров боевых искусств. Многие из них, как и Гу Чэньша, были здесь впервые и падали ниц, пораженные величием увиденного.
Ежегодно сюда приезжало множество паломников со всех концов империи, и каждый уезжал с твердой верой в непобедимость императорского двора.
Раньше Гу Чэньша считал рассказы о Стене преувеличением, но теперь сам был потрясен до глубины души.
Перед лицом этого чуда меркли и уровни Дао, и «Сила девяти быков», и «Высвобождение ци», и даже «Стеклянное Нефритовое Тело».
Даже мастер девятой трансформации Дао со Стеклянным Нефритовым Телом, вздумай он построить такую стену, был бы подобен муравью, пытающемуся сдвинуть дерево. Величайшие свершения императоров и полководцев древности казались пылью по сравнению с этим.
— Впереди застава Чэнтянь. Там мы и соберемся, — Лоу Байюэ указала хлыстом вперед.
Застава Чэнтянь была скорее гигантской крепостью, встроенной прямо в основание Каменной Стены. Многочисленные бастионы, ощетинившиеся жерлами пушек и гигантскими баллистами, перекрывали друг друга.
Торговля здесь кипела в десятки раз интенсивнее, чем на пограничном рынке пару дней назад. Вокруг Стены выросли высокие здания, образуя упорядоченный город. Караваны шли непрерывным потоком днем и ночью. Одни возвращались из Диких Земель с богатой добычей, смеясь от радости, другие тащили раненых и стонали, а третьи — несли носилки с трупами, оплакивая погибших в погоне за богатством от когтей хищников, ядовитых миазмов или варварских клинков.
— Здесь много экспертов уровня Дао... — Гу Чэньша своим обостренным восприятием почувствовал, что застава кишит мастерами высочайшего класса.
— Конечно. Многие сильные мастера не хотят служить при дворе и предпочитают свободу, — объяснил Имин. — Некоторые из еретиков даже сотрудничают с нами, варварами. Сейчас, когда намечается война, многие стягиваются сюда, чтобы половить рыбку в мутной воде, а заодно прикупить редких трав и артефактов из Диких Земель.
Гу Чэньша понимал их. Будь он сам мастером уровня Дао из простолюдинов, он бы тоже предпочел скитаться по свету, наслаждаясь свободой, не связывая себя путами двора.
Конечно, вся земля принадлежит Императору, но Бескрайний Континент поистине бескраен, и империя Великий Юн, даже объединив сотню государств, была лишь каплей в море.
За пределами империи существовало множество древних сект бессмертных. Раз в несколько десятилетий или столетий они спускались в «мир смертных» для поиска учеников, и императорский двор не имел над ними никакой власти.
Главный тракт был оцеплен. Губернатор заставы Чэнтянь, генералы и чиновники уже ждали прибытия процессии, выстроив войска в парадном расчете, растянувшемся на десятки ли.
— Девятнадцатый принц, прошу принять императорский указ!
Рядом с губернатором стоял дворцовый евнух, который, завидев принца, громко возвестил о его прибытии.
Гу Чэньша поспешно спешился, понимая, что это указ о пожаловании ему титула князя.