— Ваше Высочество, я уже начал заниматься финансами замка, — Сяо Ицзы с энтузиазмом взялся за дело. — На данный момент у нас есть несколько вариантов дохода. Главный — это организация отрядов для поиска сокровищ, охоты и сбора трав в джунглях. Дикие Земли — это бездонная сокровищница. Проблема всегда была в выживании. Но теперь у нас есть 1300 комплектов Брони Рогатого Дракона! В ней солдатам не страшны ни ядовитые миазмы, ни укусы насекомых. Мы сможем добывать редкие травы и бить диких зверей в промышленных масштабах. По моим подсчетам, только это будет приносить несколько миллионов в год! Этого с лихвой хватит на содержание всего феода.
Несколько миллионов — это гигантская сумма. Даже в столице большинство принцев, имея поместья, получая подношения от чиновников и ведя свой бизнес, зарабатывали от силы миллион. Лишь те, кто обладал реальной военной властью, вроде Третьего принца Гу Фаньша, регулярно грабящего варваров, могли похвастаться доходами в несколько миллионов. Но их расходы на содержание армии были такими же астрономическими, поэтому в казне оседало немного.
— Постоянная охота и сбор рано или поздно истощат окрестные джунгли. Думаю, лет через пять, максимум десять, там ничего не останется. И что мы будем делать тогда? — резонно заметил Гу Чэньша.
— Я думал об этом, — кивнул Сяо Ицзы. — Долгосрочная перспектива — это сельское хозяйство, освоение земель и животноводство. Дикие лошади славятся своей силой и выносливостью, в империи за них платят бешеные деньги. Жаркий и влажный климат Диких Земель идеально подходит для выращивания экзотических фруктов и редких лекарственных трав. Я уже приказал отправить на эти работы варваров-рабов. Это даст нам еще несколько сотен тысяч в год стабильного дохода. Территория феода огромна, земли здесь навалом, в отличие от столицы, где каждый клочок на вес золота. Нам есть где развернуться!
— Хозяин, мы также можем нанять алхимиков. Если перерабатывать травы в пилюли, прибыль взлетит до небес! — добавил Имин. — Сейчас в Дикие Земли стекаются искатели приключений со всей страны. Им позарез нужны пилюли от насекомых и противоядия. Спрос будет бешеный!
— Отлично! Работайте сообща и берите всё под свой контроль, — одобрил Гу Чэньша. — И еще: Лун Юйюнь — прирожденный коммерсант. Советуйтесь с ней, она наверняка подкинет еще идей. Но ее личный бизнес не смешивайте с делами феода. Да, она присягнула мне, но счета должны быть раздельными. Ей нужно содержать своих людей и учитывать интересы Острова Драконьего Меча. Я не хочу, чтобы поползли слухи, будто я обираю тех, кто ко мне присоединился. Если заработаю репутацию тирана, кто ко мне вообще пойдет? Про ассимиляцию Государства Божественного Нефрита тогда можно будет забыть.
— Мудрое решение, Ваше Высочество. Впрочем, с вашими талантами вам и не нужно обирать Остров Драконьего Меча, — льстиво поддакнул Сяо Ицзы.
Гу Чэньша согласился с ним. С его нынешней силой, с Броней Великого Дракона, которая под его перековкой вот-вот эволюционирует в Броню Драконьего Короля, и с Солнечно-Лунным алтарем, он при желании мог бы провернуть еще один набег на Храм Демонической Обезьяны.
Хотя, конечно, нельзя постоянно полагаться на грабеж. Полноценный феод должен приносить легальный и стабильный доход — таков закон баланса.
Их разговор прервал вошедший Лю Юй: — Ваше Высочество, вы вернулись, слава Небесам! Юй Ханьлу прибыла в феод со своими доверенными людьми — их около пяти тысяч. Она заявила, что они покинули Божественный Нефрит, чтобы найти здесь убежище, и просит принять их. Без вашего приказа я не осмелился пустить такую толпу в замок — это чревато бунтом. Я разместил их в городке на западе. Но сейчас Юй Ханьлу снова пришла и настаивает на переселении в замок. Сейчас ее развлекают Чжоу Бу, Цянь Чжэнь и остальные в главном зале. Прикажете привести ее сюда?
— Нет, я сам спущусь к ней, — Гу Чэньша встал и направился в главный зал.
Зал был поистине гигантским и мог вместить несколько тысяч человек.
В центре зала Чжоу Бу на мечах бился с статным молодым человеком. Воздух искрился от стали.
Юй Ханьлу наблюдала за поединком в компании семерых-восьмерых экспертов, чьи лица были предельно серьезны.
— Небо бескрайне, осенний ветер суров, зимний снег бесконечен, весна полна жизни, летний гром раскалывает горы, десять солнц иссушают реки... — вдруг начал декламировать Чжоу Бу.
Его меч вспыхнул ослепительным светом, обрушив на юношу град ударов со всех сторон. Юноша начал отступать, но клинок Чжоу Бу молниеносно кольнул его в запястье. Меч со звоном упал на пол.
Чжоу Бу тут же отступил и вложил меч в ножны.
— Прошу прощения, — вежливо поклонился он.
Юноша поднял меч, собираясь продолжить бой, но Юй Ханьлу остановила его: — Сяо Цюэ, ты проиграл. Отойди.
— Ваше Высочество, этот юноша — Юй Цюэ, один из лучших талантов королевской семьи, — шепнул на ухо Гу Чэньша подошедший Сяо Ицзы. — Недавно он прорвался на уровень Дао. Очень сильный боец.
— Ваше Высочество, вы вернулись! — Юй Ханьлу заметила принца и встала, явно впечатленная. — Не ожидала, что ваши подчиненные настолько сильны. Сяо Цюэ — гений нашей семьи, с детства обучался искусству меча у бессмертных из Восточной Пустоши. И всё же он проиграл вашему человеку. Я признаю поражение в нашем пари.
— Что за пари? — поинтересовался Гу Чэньша.
— Прошу простить мою самодеятельность, Ваше Высочество! — Чжоу Бу опустился на одно колено. — Я заключил пари с братом Юй Цюэ. Если победит он — мы впустим их в замок. Если я — они отдадут мне десять кусков отборного нефрита. Прошу наказать меня!
— За что тебя наказывать? — Гу Чэньша помог ему подняться. — Ты офицер стражи моего замка и имеешь полное право принимать решения по вопросам обороны. Твое фехтование улучшилось, но я заметил пару брешей в защите. Позже я покажу тебе, как их закрыть.
— Благодарю, Ваше Высочество! — Чжоу Бу почтительно отступил назад.
— Лю Юй, проводи гостей в банкетный зал, я распорядился накрыть лучшие столы. А мне нужно поговорить с госпожой Ханьлу наедине, — обратился Гу Чэньша к своим людям.
— Прошу за мной, — Лю Юй пригласил свиту Юй Ханьлу.
Эксперты Божественного Нефрита не сдвинулись с места, ожидая приказа от своей госпожи.
— Идите. Мне тоже нужно поговорить с принцем, — кивнула Юй Ханьлу. Только после этого они последовали за Лю Юем.
«Ее авторитет в семье действительно неоспорим», — отметил про себя Гу Чэньша.
— Ваше Высочество, ваши возможности превзошли все мои ожидания, — начала Юй Ханьлу, оставшись с принцем наедине. — Лун Юйюнь полностью перешла на вашу сторону и, кажется, искренне вам предана. Я знаю ее — она упряма и горда. Если вы смогли завоевать ее доверие, значит, вы действительно выдающийся человек. И этот замок... Формация «Черная Черепаха выходит в море» — это нечто. Находясь здесь, я чувствую, как мое тело расслабляется, а дыхание становится глубоким. Такое ощущение, что в центре массива находится невероятный артефакт. Эта энергия сравнима с аурой нашего королевского дворца! Мои люди, те пять тысяч человек, сейчас живут на рынке за стенами. Дома там просторные, но тренироваться в такой суете невозможно. Я прошу вас выделить нам место в замке. Он огромен, здесь может жить не один десяток тысяч человек. Пять тысяч потеряются на этих просторах.
— Это можно устроить, — после секундного раздумья ответил Гу Чэньша. — Я выделю вам отдельный сектор. Но у меня есть условие: для внешнего мира вы должны объявить себя вассалами моего феода. Ваше содержание и проживание я беру на себя. Как вам такое?
— Хотите, чтобы мы формально присягнули вам? — Юй Ханьлу, казалось, ждала этого вопроса.
— Это больше для отвода глаз, — пожал плечами принц. — Конечно, я был бы рад вашей искренней верности, но насильно мил не будешь. Я ведь не дурак. Вы проситесь в замок не ради удобных тренировок. Очевидно, в Божественном Нефрите произошел раскол, и вы потеряли контроль над ситуацией, поэтому решили переждать бурю здесь.
— От вас ничего не скроешь. Лун Юйюнь рассказала?
— Нет, она ничего не говорила. Это простая логика, — усмехнулся Гу Чэньша. — Двор Божественного Нефрита разделен на тех, кто за мир с империей, и тех, кто против. Вы лидер первых, наследный принц — лидер вторых. Если бы вы победили, ассимиляция вашей страны давно бы состоялась, и эту заслугу приписал бы себе кто-то из других принцев, а не я. Значит, вы удерживали паритет. А ваш внезапный побег говорит о том, что фракция наследного принца получила мощную поддержку извне, которая вас и выдавила.
— Вы абсолютно правы. Не буду юлить: наследного принца поддержали бессмертные секты из Восточной Пустоши. У меня не было шансов против них. Пришлось временно отступить, — честно призналась Юй Ханьлу.
— Легендарные бессмертные секты лезут в мирские дела? Да еще и против империи? — нахмурился Гу Чэньша. — Мой отец сейчас сдерживает Злых Богов варваров. Бессмертные не то что не помогают, так еще и палки в колеса ставят? И они смеют называть себя праведниками? Да это настоящие демоны!
— Они сидят высоко в облаках и смотрят на нас, смертных, как на муравьев. Кто не подчиняется им — тот демон. Кто служит — тот праведник. А Император Небесный Талисман для них — величайшее зло во плоти, бросившее вызов Небесам, — горько усмехнулась Юй Ханьлу. — До прихода Императора эти секты открывали школы по всей империи, вербовали учеников, плевали на законы... По сути, они правили страной, а не суд или император. Император Небесный Талисман вышвырнул их, установил власть закона и просвещения, лишив их контроля над миллионами душ. Конечно, они считают его еретиком! Без слабых, глупых и покорных смертных, как бессмертные смогут чувствовать свое величие?
— Хорошо сказано! — хлопнул в ладоши Гу Чэньша. — Все восхваляют путь бессмертных, но он держится лишь на невежестве и страданиях простых людей. Когда народ избавляется от нищеты и глупости, от «величия» бессмертных не остается и следа!
— Именно! Политика Императора просвещает народ и избавляет от страданий. Это смертельная угроза для бессмертных сект. Он для них хуже демонов. Праведники и злодеи ненавидят его одинаково, — кивнула Юй Ханьлу. — Я полностью разделяю идеи Императора, поэтому и выступаю за присоединение к империи.
— О политике поговорим позже. Вы согласны на мои условия? — вернулся к делу Гу Чэньша.
— Согласна. Но платить за наше содержание не нужно, мы всё организуем сами, и даже будем платить за аренду. Мои люди вступят в вашу армию, а я готова стать официальным советником в вашем феоде. Устроит?
— По рукам, — не раздумывая ответил Гу Чэньша.