Вернувшись в замок, Гу Чэньша стал терпеливо ждать. Спустя пару часов Ши Чжунчань привел двоих: мужчину и женщину.
Мужчина выглядел как простой, честный крестьянин — скромная одежда, открытый взгляд, ни капли хитрости или кровожадности, свойственной демоническим практикам. Женщина была чуть более притягательной, но на этом всё. Они разительно отличались от тех чернокнижников, с которыми принцу доводилось встречаться — Летучей Мыши Черного Демона, Ученого Инь-Ян, Патриарха Кровавой Души или Истинного Мастера Ста Ядов.
Войдя, они испуганно озирались, словно боялись какой-то скрытой угрозы.
— Скромные скитальцы приветствуют Ваше Высочество.
Они сложили руки в почтительном жесте, но не опустились на колени, сохраняя гордость.
— Оставьте формальности, — Гу Чэньша указал на кресла. — Присаживайтесь. Подайте чай.
Служанки тут же принесли чашки. Гости не собирались пить, но, уловив прохладный аромат, сделали по глотку и их глаза расширились от удивления.
— «Пьянящая Снежная Слива»? Заварен на воде из Холодного Нефритового Источника с добавлением духовной жидкости и подогрет на углях из агарового дерева? Это чай высшего сорта! Регулярное употребление очищает кровь и ци!
— Вижу, вы знаете толк в медицине, — кивнул Гу Чэньша. — Как ваши имена?
— Ван Чжи из Секты Ядовитых Червей. А это моя шимэй, Лань Хо, — представился мужчина.
— У вас есть другие братья по секте или наставник? — спросил принц.
— Были, но наши пути разошлись из-за разногласий, — вздохнул Ван Чжи. — Наш учитель передал пять линий наследия, основанных на Пяти Ядах. Моя линия — Небесная Многоножка. Я считаю, что искусство ядовитых червей должно использоваться для исцеления, а не для убийства. Я никогда не нарушал закон, а, странствуя по миру, лишь совершал добрые дела. Если я когда-нибудь использовал свои знания во зло, пусть Небеса и люди покарают меня!
— Мы с шисюном спасли бесчисленное множество жизней! Но стоит бессмертным из праведных сект увидеть нас, как они нападают без разбора! — в голосе Лань Хо звучала горькая обида. — Неужели принадлежность к добру или злу определяется только названием техники, а не сердцем человека?!
— К сожалению, мир полон предрассудков. Признаюсь, услышав название вашей секты, я тоже сперва решил, что вы злодеи, — покачал головой Гу Чэньша. — Но если вы действительно способны лечить людей, это достойно уважения. Сейчас мой феод страдает от нашествия насекомых. Сможете ли вы помочь? Если вы избавите нас от этой напасти, я найму вас как советников, помогу открыть клинику и доложу о ваших заслугах Двору, чтобы вы получили официальные должности. Как вам такое предложение?
— Официальные должности? Клиника? Лечить людей?! — Ван Чжи вскочил с места, не веря своим ушам. — Мы с шимэй поклялись использовать искусство ядовитых червей для спасения людей, чтобы очистить мир от болезней и доказать всем, что наша магия может приносить больше пользы, чем техники бессмертных!
— Если я обещаю, значит, так и будет. Проявите себя, и я отправлю рапорт Императору, — пообещал Гу Чэньша. — Возможно, вам даже разрешат принимать учеников и официально возродить вашу секту.
Бам! Ван Чжи и Лань Хо рухнули на колени.
— Император Небесный Талисман невероятно милосерден! Мы видим, как процветает страна под его правлением — это величайший Золотой Век в истории! Если нам позволят открыть свою секту, мы будем вечно кланяться портрету Императора!
На их глазах выступили слезы. Столько лет они жили в страхе, как крысы, и теперь у них появился шанс выйти на свет.
— Встаньте, встаньте, — Гу Чэньша поспешно помог им подняться. — Я вижу ваши чистые сердца. Всё, что идет на благо империи, получит мою поддержку.
— Ваше Высочество, у вас здесь случайно нет древнего божественного зверя? — вдруг спросил Ван Чжи. — Наши жизненные черви так напуганы, что мы не можем использовать свои способности.
— Есть, — вздохнул принц. — Но он еще не вылупился, поэтому его аура не может защитить весь феод.
— Это не проблема. Борьба с насекомыми — наша специализация! Чем их больше, тем полезнее это для нашей культивации! — воодушевился Ван Чжи. — Не будем терять времени. Но нам понадобятся люди для подготовки. В низинах окрестных долин нужно выкопать Озера Десяти Тысяч Червей, заложить туда травы и разжечь особые благовония. Это приманит всех ядовитых тварей.
— С этим проблем не будет, — сказал принц. — Имин, займись.
— Слушаюсь!
— Пойдемте на улицу, — Гу Чэньша повел всех наружу.
Выйдя из замка, Ван Чжи достал тыкву-горлянку и вытряхнул из нее золотистую многоножку. Она была толщиной с большой палец, но по бокам у нее трепетали маленькие крылышки. Он скормил ей какую-то пилюлю, и на глазах у всех многоножка начала стремительно расти! Через несколько вдохов она стала толщиной с человеческое бедро и длиной в пару чжан. Взмахнув крыльями, она взмыла в воздух.
Ван Чжи запрыгнул ей на спину. Броня Великого Дракона Гу Чэньша мгновенно покрыла его тело, и он тоже поднялся в небо. Ши Чжунчань и Имин последовали за ним.
Ван Чжи и Лань Хо обменялись удивленными взглядами. Они видели, что принц еще не достиг седьмой трансформации Дао, позволяющей летать, но благодаря броне он парил без труда. Осознав невероятную ценность такого артефакта, они поняли, что броня дает абсолютную защиту от любых ядов и паразитов.
Вылетев за пределы горного кольца, окружавшего феод, Ван Чжи указал на несколько долин.
— Ваше Высочество, если мы создадим Озера Червей здесь и применим наши техники, насекомые в радиусе сотен ли устремятся сюда. Раньше мы постоянно прятались и не смели проводить такие масштабные ритуалы.
— В моих владениях вас никто не тронет, — заверил Гу Чэньша. — Имин, выкопай озеро.
— Будет сделано!
Имин, находясь на девятой стадии Стеклянного Нефритового Тела и постоянно поглощая Небесную росу, обладал колоссальными резервами гань-ци, намного превосходящими возможности обычных экспертов его уровня. Он взмахнул рукой, и его гань-ци сформировалась в гигантскую ладонь размером с целый му. Ладонь ударила в землю, сминая скалы и выкапывая тонны породы, словно мягкий тофу.
Всего за полчаса в долине образовалась огромная яма глубиной в десять чжан с идеально плоским дном. Рабам-варварам понадобился бы месяц на такую работу. Ван Чжи и Лань Хо снова переглянулись, пораженные мощью слуги принца.
Не говоря ни слова, они спикировали на своих многоножках на дно ямы, рассыпали там какие-то порошки и подожгли странно пахнущие благовония. Затем они соорудили небольшой алтарь и воткнули в него знамя. Знамя было черным как смоль. На нем была вышита невероятно реалистичная многоножка. Трепеща на ветру, знамя начало источать густой черный дым, который пополз во все стороны.
— Ваше Высочество, нам лучше подняться повыше. Сейчас они придут, — предупредили они, взлетая.
— Не беспокойтесь, я защищу вас, — Имин сформировал из своей ци огромный защитный купол вокруг всей группы, позволяя им безопасно наблюдать.
Через полчаса из джунглей донесся зловещий гул. Небо потемнело от туч летающих насекомых. По земле, словно бурлящая река, хлынули полчища ядовитых тварей: змеи, пауки, скорпионы, многоножки. Сотни тысяч, миллионы, десятки миллионов!
Вся эта живая масса устремилась в яму. Оказавшись внутри, они обезумели и начали пожирать друг друга. Яма быстро заполнялась трупами насекомых. Черный дым от знамени на алтаре извивался, как живой. Касаясь трупов, он впитывал их кровь и эссенцию, становясь всё гуще и темнее.
— Впечатляет, — одобрительно кивнул Гу Чэньша. — Заставить их уничтожать друг друга — отличный план. А это знамя... оно поглощает их эссенцию, становясь сильнее. Умное использование ресурсов.
— Знамя впитает энергию насекомых и преобразует ее в Изначальный Дух Пяти Ядов. Тогда оно обретет поистине невероятную силу! — глаза Ван Чжи сияли от радости. — Раньше мы не могли себе такого позволить. Во-первых, выкопать такую яму вдвоем нереально. А во-вторых, такие масштабные ритуалы привлекли бы внимание праведных экспертов, и нас бы убили. Даже если бы мы сбежали, они уничтожили бы знамя, пустив по ветру десятилетия нашего труда.
— Не волнуйтесь. В моем феоде ни один так называемый «борец со злом» не посмеет и пальцем вас тронуть, — уверенно заявил принц. — Это империя Юн, и бессмертные секты обязаны подчиняться ее законам.
— Спасибо, Ваше Высочество! — Ван Чжи был готов молиться на принца. — Я напишу список необходимых трав. Если вы обеспечите нас ими и выкопаете еще несколько таких озер вокруг феода, я гарантирую, что за месяц насекомых здесь не останется! А наша культивация за этот месяц вырастет так, словно мы тренировались десятки лет! Потом мы сможем проделать то же самое вдоль дорог до самой границы, обезопасив торговые пути.
— Отлично. Я предоставлю вам всё необходимое, — принц видел, что магия червей требует огромного количества ресурсов, но для него это были копейки. — Вы сможете спокойно тренироваться и избавлять нас от вредителей.
— Можете на нас положиться! Любые яды и эпидемии нам по плечу! — заверил Ван Чжи.
— Еретики! Как вы смеете практиковать черную магию у всех на виду?! Вы ищете смерти!
Внезапно раздался громовой крик, от которого содрогнулись горы. У всех заложило уши, а летящие насекомые дождем посыпались на землю, оглушенные звуковой волной.
Гу Чэньша резко обернулся.
К ним на невероятной скорости летел человек, окруженный плотной врожденной гань-ци. Он разрезал воздух, оставляя за собой грохочущий звуковой след. Его аура была чудовищной.
Вжух! Еще находясь в десяти ли от них, человек взмахнул рукой. Серебряный луч меча, словно извивающаяся змея, пронзил пространство, направляясь прямо к Ван Чжи и Лань Хо. Бессмертный прибыл, чтобы «покарать демонов».
— Он что, издевается?! — вскипел Гу Чэньша. Он только что пообещал защиту, и тут же появляется какой-то выскочка! — Имин!
— Слушаюсь!
Имин выбросил руку вперед. Из его пальцев вырвались потоки ледяной гань-ци, пытаясь перехватить меч. Но луч оказался невероятно юрким! Он извернулся под немыслимым углом, ускользнув от захвата Имина, и продолжил свой смертоносный полет к Ван Чжи и Лань Хо!
Шимэй (师妹) — обращение к девушке, которая младше говорящего по возрасту или статусу. Можно перевести как «младшая сестрица», но родственная связь при этом не подразумевается.