Столица. Императорский кабинет.
Несколько высокопоставленных министров были заняты сортировкой гор меморандумов и отчетов, отбирая самые важные для Императора Небесного Талисмана. Работа кипела.
С началом войны с варварами государственные дела хлынули лавиной: переброска войск, обеспечение провизией, назначения чиновников, учет заслуг, контроль за настроениями в народе, управление речными и морскими перевозками — всё это требовало немедленного реагирования. Кабинет был сердцем империи, и только его бесперебойная работа не давала государственному механизму застопориться.
Лоу Чунсяо, обладая глубочайшей культивацией, мог работать без сна и отдыха хоть целый год. Он действовал с немыслимой скоростью — ему хватало одного взгляда, чтобы прочесть доклад. Иногда он просматривал десятки свитков одновременно.
Казалось, невидимые руки перелистывали и сортировали отчеты вокруг него. Это он использовал свою врожденную гань-ци для повышения эффективности. Обработка десятков и сотен докладов одновременно требовала невероятной концентрации — навыка мыслить о тысяче вещей одновременно.
В этот момент он был не просто человеком, а гигантской вычислительной машиной. Благодаря ему документы не залеживались. По эффективности он один заменял сотню чиновников.
Впрочем, остальные министры тоже не отставали.
В кабинет не брали посредственностей. Обычному ученому, опирающемуся лишь на книжные знания, здесь было не место. Для управления империей требовались мастера, объединяющие боевые искусства и литературу, постигшие Небесное Дао и обладающие проницательным умом.
Даже старейшие ученые, такие как великий конфуцианец Чжу Ся и министр культуры Вэнь Сян, были не только всемирно известными мыслителями, но и мастерами боевых искусств непостижимого уровня. Они предпочитали просвещать мир словом и не демонстрировали свои силы без крайней необходимости.
С древних времен конфуцианцы путешествовали с мечами, проповедуя свои идеи правителям. Не имей они боевых навыков, их бы давно съели звери или убили разбойники.
Но даже Лоу Чунсяо не был самым быстрым. Первенство принадлежало молодому министру Фан Линю.
Фан Линь даже не раскрывал свитки, а просто сортировал их, словно видя насквозь. Каждая стопка была идеально упорядочена.
«Этот парень — выходец из бедной семьи, — с тайным трепетом думал Лоу Чунсяо. — Всего пару лет назад он стал лучшим на имперских экзаменах, и Император лично взял его под крыло. Я тоже могу сканировать свитки с помощью духовных щупалец, но это жутко утомляет. А он делает это играючи! Ему чуть за тридцать, а его уровень уже выше, чем у любого из принцев. Как он вообще тренировался?»
Но в этом не было ничего удивительного. Фан Линь прошел через жесточайший национальный отбор, став лучшим среди сотен миллионов подданных. То, что он превосходил принцев, было вполне закономерно.
В истории империи великие министры оставляли свой след в веках гораздо чаще, чем принцы. Долгое время принцы и вовсе считались изнеженными, бесполезными нахлебниками.
Десятая трансформация Дао наделяла способностью думать о тысяче вещей одновременно. Одиннадцатая трансформация позволяла душе распространяться подобно щупальцам, давая возможность видеть сквозь предметы и сканировать окружение. Никакие преграды не могли её остановить. Это был уже уровень божественной силы.
Сила Крови, Сила Ци, Сила Духа.
Достигнув девятой трансформации, культиватор переходил от закалки энергии к закалке духа. На определенных этапах дух мог покидать тело и даже вселяться в трупы. Физическая сила и гань-ци уходили на второй план.
Закончив сортировку тысяч докладов и составив краткие выжимки, Лоу Чунсяо наконец перевел дух и взглянул на Императора Небесного Талисмана, восседающего за массивным столом с драконьей резьбой.
Император неторопливо читал и оставлял резолюции, не демонстрируя никаких магических способностей.
«Интересно, смог ли истинный дух Императора подавить всех варварских богов?» — задумался Лоу Чунсяо, зная, что перед ним сидит лишь аватар правителя. Но даже этот аватар обладал безграничной мощью и мог подавить любое восстание.
Бом, бом, бом...
Напольные часы в кабинете пробили двенадцать.
Император поднял голову. — Полдень. Мои министры, вы трудились без сна и отдыха последние дни. Вы, должно быть, устали. Гао Лин, подай каждому чашу Чая Летящего Бессмертного.
— Слушаюсь!
Вскоре Гао Лин и другие евнухи разнесли министрам чаши. Чай выглядел невзрачно — янтарная жидкость без запаха. Но все знали, что дар Императора бесценен. Да и отказаться от подношения монарха было немыслимо, даже яд пришлось бы выпить до дна.
Министры пригубили чай. Как только жидкость коснулась языка, она словно растворилась. Тела чиновников наполнились легкостью, как будто они парили в небе. Все тревоги, мелкие мысли и усталость исчезли без следа. Разум прояснился, и сложнейшие государственные проблемы, казавшиеся неразрешимыми, вдруг обрели четкие контуры.
— Благодарим Ваше Величество за щедрый дар! — министры опустились на колени.
— Встаньте, — произнес Император. — С вашим уровнем культивации пара бессонных ночей — не помеха. Тот, кто не умеет терпеть лишения, не попадет в этот кабинет. Здесь бьется сердце империи. Если здесь возникнет затор, вся страна погрузится в хаос. На вас лежит великая ответственность, не смейте расслабляться.
— Не смеем, Ваше Величество! — министры поднялись и вернулись на места.
— Этот чай я получил в юности, когда обучался в Первой Секте Бессмертных — Вратах Небес и Земли, — с легкой ностальгией сказал Император. — Идущие по пути бессмертия боятся мирской суеты, но для закалки духа они обязаны пройти через нее. Долгое пребывание в миру затуманивает разум, поэтому по возвращении в секту они пьют этот чай, чтобы смыть мирскую пыль. Мы с вами тоже каждый день барахтаемся в мирской грязи, решая государственные дела. Со временем это неизбежно тяготит сердце.
— Ваше Величество! — встал великий конфуцианец Чжу Ся. — Эти так называемые бессмертные вышли из мира смертных. Они сбегают от суеты, презирают простой народ и мнят себя высшими существами. При этом они требуют, чтобы смертные поклонялись им, и обожают демонстрировать свою власть. Лицемеры! Я считаю, что они должны подчиняться законам империи, как и все остальные!
— Я разберусь с этим в свое время. Путь бессмертных пропагандирует абсолютную свободу, что на практике означает отрицание всякого порядка, — кивнул Император. — Но бессмертие берет начало в мире смертных и должно служить ему. Истинный бессмертный — тот, кто, достигнув просветления, ведет за собой остальных. Но отложим это. Перейдем к делам. Вы можете сами решать мелкие вопросы, но всё, что касается судьбы государства, должно проходить через меня.
— Наши суждения еще не достигли того уровня, чтобы решать судьбу империи, — встал Лоу Чунсяо. — Самое важное сейчас — отчеты принцев о войне. За последние два месяца все они захватили варварские поселения и основали феоды. Девятнадцатый принц превзошел все ожидания. Он не только отстроил замок, но и проложил дороги, и уже начал торговать. Вот его доклад.
Он передал меморандум Гу Чэньша.
— Почерк Девятнадцатого стал более уверенным и величественным, — улыбнулся Император, взглянув на свиток. — Пишет размашисто. А здесь он описывает, как обхитрил и подчинил посланника варварских богов! Шпионы из Сянь хотели использовать Печать Кражи Разума против него, а он перехватил ее и подчинил мастера седьмой трансформации! Одолеть сильного, будучи слабым, с помощью хитрости — это весьма недурно.
— Девятнадцатый принц действительно взлетел, как дракон, — добавил Фан Линь. — Он также присоединил к себе Остров Драконьего Меча, и Юй Ханьлу из Государства Божественного Нефрита перешла на его сторону. Сейчас они расквартированы в его феоде.
В этот момент в дверях появились несколько евнухов с деревянным ларцом в руках. Они опустились на колени.
Гао Лин подошел к ним, забрал ларец и поставил на стол Императора. — Ваше Величество, это трофеи Девятнадцатого принца из Диких Земель. Он отобрал лучшее, чтобы преподнести вам.
— О? — удивился Император. — Девятнадцатый решил порадовать отца? Остальные мои сыновья, найдя что-то ценное, прячут это для усиления своих армий. О сыновней почтительности они как-то забыли.
— Ваше Величество, все принцы почтительны. Они сражаются ради блага империи — это ли не высшая преданность? — поспешно вставил Лоу Чунсяо.
Император открыл ларец. Внутри оказался золотой флакон, излучающий семицветное сияние.
— Пилюля Очищения Разума Семи Мудрецов! — министры разом вскочили со своих мест. Уж кто-кто, а они, величайшие умы империи, знали цену этому сокровищу.
— А Девятнадцатый не поскупился, — Император закрыл ларец. — Эта пилюля содержит мудрость семи древних мудрецов. Мне она уже без надобности, но сам жест бесценен. Гао Лин, передай мой указ даровать Девятнадцатому принцу Талисман Прощения Смерти.
— Слушаюсь! — поклонился евнух и удалился.
Министры переглянулись в шоке.
Талисман Прощения Смерти давал два абсолютных преимущества. Во-первых, он прощал любое преступление, спасая от казни. Во-вторых, он был непревзойденным артефактом защиты. При активации талисман создавал барьер, способный отразить атаку любой силы, даже удар самого божества. Он был написан лично Императором и содержал его безграничную волю.
До этого момента ни один принц не удостаивался такой награды.
— Довольно об этом. Докладывайте дальше. С принцами и войной всё ясно, — сказал Император. — Меня сейчас больше волнует строительство новых школ в провинциях.
Вэнь Сян с жаром начал объяснять, разворачивая чертежи. — Ваше Величество, строительство идет полным ходом. Согласно вашему указу, любой ребенок старше семи лет, независимо от пола и происхождения, может бесплатно пойти в школу. Обучение будет включать литературу, боевые искусства, астрономию, географию, право, геомантию, этику и инженерное дело. Сначала школы откроются в столицах провинций, затем в префектурах и, наконец, в каждом уезде! Каждая школа сможет принять тысячи учеников, а питание и проживание оплатит государство. Лучшие ученики будут получать стипендии дважды в год!
Голос министра дрожал от волнения. — Ваше Величество, это беспрецедентный проект, который просветит весь народ! Но местные чиновники жалуются на нехватку средств. В богатых регионах школы уже строятся, но в бедных провинциях денег катастрофически не хватает.
— Это проект государственной важности. Никаких отговорок, — отрезал Император. — Я знаю, что это потребует колоссальных расходов. Именно поэтому я начал войну с варварами. Пограничная торговля выросла в сотни раз, налоги текут рекой. Деньги есть. Проект должен быть реализован сейчас, иначе потом будет поздно.
— Ваше Величество, бремя слишком велико. Может, ввести небольшую плату за обучение, чтобы покрыть часть расходов? — предложил Лоу Чунсяо.
— Ни в коем случае. Если мы введем плату, дети из бедных семей никогда не смогут учиться, — махнул рукой Император. — Никогда не недооценивайте бедняков. Герои рождаются в грязи. Страна — это единый организм, и мы не имеем права перекрывать путь наверх. Небесный Дао безжалостен, но он дает шанс каждому. Если лишить низы надежды на лучшую жизнь, они обозлятся и станут легкой добычей для злых богов. Так рушились империи в прошлом. Небо пребывает в движении, и благородный муж должен неустанно совершенствоваться. Сэкономив пару монет сейчас, мы пожнем бурю в будущем. Но проблема финансов действительно остра. У меня еще много планов, и казна не должна пустеть.