После того как Гу Чэньша интегрировал пагоду трансформации дракона в свой даньтянь, его боевая мощь возросла до пугающих высот. Особенность пагоды поглощать врожденную гань-ци делала его практически неуязвимым в боях с противниками ниже одиннадцатой стадии дао. Только представьте: любые атаки врага не наносят вам вреда, а лишь повышают вашу культивацию и питают артефакт в даньтяне.
Пагода трансформации дракона, создававшаяся храмом Демонической обезьяны целое столетие с использованием силы злого бога, после очищения драконьим пламенем солнца и луны полностью перешла под контроль принца. Более того, техники дракона солнца и луны и ментального метода взращивания дракона идеально подходили для её питания и развития. Теперь, находясь в даньтяне, пагода денно и нощно закалялась духовной энергией и драконьей кровью солнца и луны, что со временем должно было пробудить в ней новые невероятные способности.
Параллельно с этим Гу Чэньша углубил свое понимание техник и наконец-то структурировал знания о неуклюжем кулаке. Связка из трех сокровищ — брони королевского дракона, клинка сдавшегося дьявола и пагоды трансформации дракона — давала ему шанс выстоять против истинных мастеров. По крайней мере, Имин ему больше не был ровней.
«Сила артефактов действительно поражает. Я всего лишь на третьей стадии дао — медная кожа и железные кости, но с этими тремя вещами могу противостоять мастерам девятой стадии и выше», — Гу Чэньша проверил артефакты. Они были неразрывно связаны с его кровью и разумом. По сути, они стали его органами. Если его культивация продвинется еще дальше, а техника очищения солнца и луны достигнет пика, он сможет полностью слить их со своим телом, сделав частью плоти и крови. Тогда они уже перестанут быть просто артефактами. Именно в этом и заключалась ошибка Лэй Тяньхуэя: он решил, что кто-то другой выковал броню и меч для принца, а значит, Гу Чэньша не сможет управлять ими с идеальной точностью.
— Хозяин, фея Ло У прибыла с несколькими истинными учениками бессмертных сект. Они сейчас в приемном зале. Вы не желаете составить им компанию? — доложил вошедший Имин.
— О? Проводи меня к ним! — Гу Чэньша не смел медлить. Прибыли истинные наследники древних сект. Он должен был проявить к ним максимум уважения и гостеприимства. Если не переманить их на свою сторону, они могут стать опасными врагами.
Принц спустился на первый этаж, пересек несколько садов и вошел в главный зал. Издалека он заметил трех девушек и двух мужчин. Девушка в струящемся платье с длинными рукавами была Ло У. Остальные четверо были настолько красивы и грациозны, словно вобрали в себя всю духовную энергию рек и гор. Таких людей редко встретишь в обычном мире. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять — они не принадлежат к миру смертных. Да, при дворе хватало талантов, и ученые, сдававшие императорские экзамены, были людьми выдающимися, но по сравнению с этими бессмертными они казались стекляшками рядом с жемчугом.
Именно поэтому император Небесный Талисман запретил сектам бесконтрольно забирать талантливых детей. Если все гении уйдут в горы, кто будет служить империи?
— Дорогие гости! Простите, что не вышел встретить вас лично, я был в уединении. Прошу простить мою невежливость! — приветливо произнес Гу Чэньша, подходя ближе.
Несмотря на его извинения, двое мужчин и две девушки даже не шелохнулись. Они продолжали сидеть и неспешно беседовать, демонстрируя явное высокомерие.
Лишь Ло У встала, чтобы представить их: — Ваше Высочество, это мои друзья: Инь Сюань из секты Небесного звука, Му Есяо из секты Великого тысячелетия, Хуанфу Фэнъюнь из секты Разума и Бао Мин'эр из секты Множества сокровищ. Друзья, это принц Чэнь, девятнадцатый сын императора Небесного Талисмана.
Только после этого четверо соизволили посмотреть на Гу Чэньша. — Так вы принц Чэнь. Приветствуем, — произнесла девушка в светло-голубом платье, даже не приподнявшись с кресла.
— Для меня большая честь принимать вас, — Гу Чэньша ничуть не обиделся на их пренебрежение. — Ваш визит осветил мой скромный дом! Я так боялся оказаться плохим хозяином. Имин, неси подарки для наших почетных гостей!
Имин немедленно вынес четыре нефритовые горлянки. В каждой лежало по несколько пилюль возрождения пурпурной крови. — Это пилюли возрождения пурпурной крови. Скромный дар, надеюсь, вы не откажетесь, — сказал принц.
Увидев искреннюю улыбку принца и его уважительное отношение, четверо гениев переглянулись и решили, что продолжать вести себя высокомерно будет невежливо. Как говорится, «не бьют того, кто улыбается», а тем более того, кто приносит дары.
— Пилюля возрождения пурпурной крови — это священное лекарство для исцеления, — подал голос юноша в широкой желтой мантии с легким золотистым оттенком кожи, не похожий на простого смертного. — Её невероятно сложно создать. Требуются редчайшие ингредиенты, а пламя, поддерживаемое врожденной гань-ци, должно гореть десятки лет без остановки. Одна такая пилюля — это вторая жизнь. Дар далеко не скромный. Он сделал легкое движение рукой, и все четыре горлянки бесследно исчезли. — Раз так, мы с благодарностью принимаем ваш подарок.
«У него пространственный артефакт», — отметил про себя Гу Чэньша. До сих пор он видел лишь три таких артефакта: указ приношения жертв небесам, кольцо гигантского духа и нефритовый браслет Лоу Байюэ. Пагода трансформации дракона могла менять размер, но внутри неё не было собственного пространства. Даже у Ло У не было такой вещи. Пространственные артефакты были редкостью даже для истинных учеников великих сект.
Как и говорила Ло У, этот юноша, Му Есяо из секты Великого тысячелетия, был сильнейшим из них и пользовался огромным авторитетом в кругах бессмертных.
Эти люди вели себя как типичные «безумные гении», ставящие себя выше всех. С детства принц изучал искусство управления людьми. В книгах было множество примеров, как императоры и полководцы привлекали на свою сторону таких «безумцев». История знала случаи, когда физически слабый правитель с помощью политических интриг заставлял могущественных бессмертных служить ему верой и правдой. Гу Чэньша был искренен, великодушен и благодаря искусству императорского канона приобрел истинно императорскую ауру. Обменявшись с ним парой фраз, бессмертные начали смотреть на него с бóльшим уважением, хотя поначалу видели в нем лишь очередного зазнавшегося аристократа.
— Император Небесный Талисман поручил принцу Чэню наладить связи с бессмертными сектами, — вмешалась Ло У. — Времена изменились. Двор процветает. Если мы будем сотрудничать, то получим немалую выгоду. Например, за заслуги можно будет просить у двора щедрые награды. Недавно принцесса Юэфу подала прошение об этом, и император одобрил его, наложив резолюцию: «То, что могут дать небеса, могу дать и я». К примеру, он пообещал клану Фа плод изначального хаоса, если те смогут уничтожить храм Махакалы.
— Плод изначального хаоса! — ахнули все четверо, несмотря на весь свой опыт и высокомерие.
Гу Чэньша внимательно следил за их реакцией. При упоминании имени императора в их глазах мелькнула беспомощность. Они явно боялись двора, но гордость мешала им открыто признать свое подчинение. «Отец устроил блестящее шоу на банкете, напугав их до смерти», — подумал принц. Он сам видел, как легко император разорвал пространство и вытащил старейшину Ванцзи прямо из защищенного убежища секты Пурпурного неба — секты, чьи формации возводились десятками тысяч лет бесчисленными поколениями гениев. Перед императором они все были беспомощными детьми.
Ло У явно подыгрывала ему, и Гу Чэньша не упустил шанса развить успех: — Да, я действительно наделен полномочиями связываться с сектами и имею право прямого доклада императору. Если вам что-то понадобится для культивации, я могу подать прошение двору от вашего имени.
— Благодарим, — Му Есяо сложил руки в вежливом жесте. — Двор приказал нашим сектам согласовывать набор учеников с местными властями, открывать филиалы в городах, а наши выпускники теперь обязаны несколько лет отслужить империи. Мы не можем ослушаться приказов императора. В будущем нам придется часто общаться. Надеюсь, Ваше Высочество будет к нам снисходительны.
— Что вы, — Гу Чэньша уловил в его словах скрытую обиду, и это было понятно. Любой бессмертный взбесился бы от таких условий. — Мой отец намерен истребить всех злых богов. Он уже запечатал все проходы между их царствами и миром смертных. Если вы поможете двору, часть сокровищ богов обязательно достанется вам. — Это грандиозный пир, — добавила Ло У. — Опасный, но сулящий невероятную выгоду.
— Я слышала, Ваше Высочество планирует захватить храм Демонической обезьяны? — спросила девушка в простом платье, на которой не было ни единого украшения. Это была Бао Мин'эр из секты Множества сокровищ. Название секты говорило само за себя, но на ней не было ни одного артефакта. И Гу Чэньша понимал, что это признак высочайшего мастерства: истинные сокровища не выставляют напоказ.
— Не уничтожить, а лишь захватить его, — Гу Чэньша окинул взглядом всю четверку. — Вы не согласитесь мне помочь?
— В храме полно экспертов, а верховный жрец Юань Шашэн непостижимо силен. Кроме него, там есть несколько демонических обезьян, проживших тысячелетия. Они сильнее нас. Напасть на храм сейчас — это пока невозможно, — прямо ответила Бао Мин'эр. — К тому же, до меня дошли слухи, что некоторые сокровища храма уже попали в руки Вашего Высочества...
— О чем вы? — Гу Чэньша слегка напрягся. — Например, об этом поместье. Здесь обитает божественный зверь, который поглощает бессмертную ци и сливает её с земляными артериями. Со временем это место превратится в бессмертную обитель, — загадочно улыбнулась Бао Мин'эр. — Сделать такое под силу лишь истинным владыкам мира. Даже наши старейшины не способны подчинить себе божественного зверя. Это под силу лишь верховным патриархам, скрытым в глубинах сект. Если я не ошибаюсь, этот зверь — черная черепаха. И я знаю, что в храме хранилось древнее яйцо черной черепахи, которое они никак не могли пробудить. Видимо, это оно и есть, раз Ваше Высочество смогло его высидеть. У вас есть свои секреты. Любой патриарх праведной или демонической секты пустил бы слюни на только что вылупившегося божественного зверя. Если бы вы не были принцем, за спиной которого стоит император Небесный Талисман, ваше поместье уже давно сравняли бы с землей.
Гу Чэньша знал ценность детеныша черной черепахи. Бессмертные секты забрали бы её, чтобы вырастить защитника гор, а демоны и оборотни попытались бы поглотить её душу, захватить тело и создать из него второй изначальный дух, получив невероятную силу. Со взрослой черепахой они бы не справились, а вот детеныш был идеальной мишенью. Бао Мин'эр была права: если бы не страх перед императором, Гу Чэньша убили бы уже тысячи раз.