— Хватит пустой болтовни, — прервал его Гу Чэньша, глядя на Чэнь Цзяньфэна сверху вниз. — Я не трогаю тех, кто не трогает меня. Но ты сам напал, желая выкачать мою кровь. Это уже перебор. Впрочем, мы с тобой всё-таки связаны кровным родством через мою мать. Я не хочу усложнять тебе жизнь, тем более убивать или калечить. Давай так: ты расскажешь мне, как подчинить Волшебный Меч Рассечения Законов, а я отпущу тебя на все четыре стороны. По рукам?
— Мечтай! — холодно усмехнулся Чэнь Цзяньфэн. — Даже если ты закроешь меня в подвале, мастера клана Чэнь найдут меня и вызволят. И тогда ты наживешь себе могущественного врага! Ты и так со всех сторон обложен: Гу Фаньша, Лоу Байюэ, Гу Чжэньша, да половина императорского двора — твои враги! Тебе не выстоять!
— Это уже не твоя забота. Не хочешь говорить — не надо. Я и сам найду способ подчинить этот меч, — Гу Чэньша мысленно бросил взгляд в пространство алтаря. Серебряная рыбка-меч мирно лежала на камне, изредка подрагивая, словно ей было там весьма комфортно.
Он начал лихорадочно перебирать в памяти прочитанные трактаты: как древние императоры подчиняли магические артефакты с помощью жертвоприношений? По логике, Небесный Жертвенный Талисман всемогущ, и подобная мелочь не должна стать проблемой, если знать правильный ритуал. Но, как назло, в памяти ничего не всплывало. Придется по возвращении основательно засесть за книги.
— Этот меч был лично закален Великим Наставником Вэнь Хуном. Он вложил в него частицу своей Изначальной Души. Стоит ему лишь подумать — и клинок сам прилетит к нему, где бы он ни находился! — пренебрежительно бросил Чэнь Цзяньфэн. — Пока твоя сила не превзойдет силу Великого Наставника, тебе его не подчинить.
— А я помню, что Волшебный Меч Разрыва Законов находится у седьмого брата, — как бы невзначай заметил Гу Чэньша, пытаясь выудить еще больше информации.
— Твой седьмой брат — из семьи Фа. А эти шесть мечей были созданы древними мастерами специально для борьбы с этой семьей. Поэтому они и называются: «Беззаконие», «Конец Законов», «Истребление Законов», «Разрыв Законов», «Уничтожение Законов» и «Рассечение Законов». Заполучив один из них, твой брат вернулся в семью Фа и с помощью их секретных методов подавил клинок, чтобы изучить его. Говорят, это здорово помогло ему в культивации. Но Великий Наставник рано или поздно нанесет визит семье Фа и заберет меч, чтобы воссоединить все шесть, — выложил всё как на духу Чэнь Цзяньфэн, а его глаза хитро забегали, явно замышляя очередную пакость.
— Не надейся сбежать, — Гу Чэньша сцепил пальцы в замок. — Раз так, я просто сдам тебя императорскому двору. Ты всё-таки государственный преступник. За твою поимку я получу награду побольше, чем за убийство четырех старых демонов вместе взятых.
Услышав это, Чэнь Цзяньфэн побледнел, в его глазах наконец мелькнул неподдельный страх.
Но тут Гу Чэньша вновь сменил тон: — Однако отец-император поручил мне попытаться склонить на нашу сторону остатки династии Сянь. Если императорская семья Сянь искупит свою вину, я готов принять вас под свое крыло. Давай так: ты поможешь мне в борьбе с варварами. Убьешь три тысячи варварских солдат — и я тебя отпущу. Идет?
— Пф! — Чэнь Цзяньфэн презрительно фыркнул, уселся на землю, закрыл глаза и отвернулся. Он не собирался ни сбегать, ни соглашаться.
— Как знаешь. Варвары скоро будут здесь. Если ты не убьешь их, они убьют тебя и принесут в жертву своим богам, — Гу Чэньша потерял к нему интерес, встал и вышел из комнаты, оставив его одного.
«Бежать или не бежать? — Чэнь Цзяньфэн разрывался между сомнениями. — Если поймают, он точно сдаст меня императорскому двору, и тогда мне конец. Но как он умудрился забрать Волшебный Меч? У него явно припрятано гораздо больше козырей, чем я думал. Пожалуй, лучше затаиться здесь, выведать все его секреты, а потом уже строить планы».
Во дворе Ши Чжунте продолжал остервенело тренироваться с саблей. Недавний спарринг сильно задел его гордость, заставив выкладываться на все двести процентов.
Сверкающее лезвие окутало его фигуру плотным коконом. Он то бросался вперед, то отступал, то уходил влево, то вправо, выписывая в воздухе причудливые узоры, напоминающие традиционную китайскую живопись гор и вод. В мерцании клинка то и дело проступал образ величественной каменной горы, нависающей над миром.
Внезапно он издал гортанный крик и вонзил саблю прямо в небо. Удар был подобен горному пику, вырвавшемуся из-под земли и пронзившему облака, став опорой самих небес.
Но затем он тяжело опустил клинок. Замерев на месте, он горестно вздохнул: — Опять не вышло.
— Прорыв на уровень Дао — задача не из легких. Я тоже застрял на этом этапе и никак не могу продвинуться дальше, — Гу Чэньша с интересом наблюдал за ним, подмечая для себя много нового. Ши Чжунте был закаленным в боях ветераном, его упорство и опыт были теми качествами, которых принцу пока недоставало.
— Я достиг уровня великого мастера еще десять лет назад. Бьюсь как рыба об лед, но грань между смертным и бессмертным никак не поддается, — почтительно поклонившись, произнес Ши Чжунте с нескрываемой печалью. — Маркиз говорил мне, что этот барьер требует накопления. Чем дольше копишь силы, тем дальше сможешь продвинуться после прорыва. Главное — не торопить события. Но эти десять лет дались мне очень тяжело.
«Я стал великим мастером меньше года назад, — подумал Гу Чэньша. — Если бы мне пришлось ждать десять лет... не знаю, хватило бы у меня терпения. Возможно, стоит помочь ему и заодно завести полезное знакомство».
Он достал из-за пазухи небольшой флакон: — Держи.
— Что это? — Ши Чжунте взял флакон и, открыв его, обнаружил внутри несколько прозрачных капель. От них исходил такой чарующий аромат, что его меридианы мгновенно расслабились, а по крови побежала живительная смесь тепла и прохлады. Он чуть не опьянел от удовольствия. — Это же Небесная роса!
— Ты узнал ее? — удивился Гу Чэньша.
— Император как-то даровал ее Маркизу, и мне довелось на нее взглянуть и даже вдохнуть аромат. Подумать только, Ваше Высочество тоже владеет таким сокровищем! Этот дар слишком велик, ваш покорный слуга не смеет его принять! — Ши Чжунте рухнул на одно колено, протягивая флакон обратно.
— Маркиз Цзюйши подарил мне триста комплектов Брони Рогатого Дракона. Их ценность не поддается исчислению, а мне даже нечем было отплатить. К тому же сейчас ты находишься в шаге от прорыва. Если ты сможешь сделать этот шаг, это сильно поможет нам в предстоящих битвах с варварами. Кроме того, ты отлично разбираешься в военном деле и муштре. Мне нужно, чтобы ты взял моих людей в оборот и сделал из них элиту, — Гу Чэньша нахмурился. — В последние дни у меня неспокойно на душе. Такое чувство, что варвары затевают нечто крупное. Мне нужно наведаться в их храм еще раз. А что до Чэнь Цзяньфэна... Вчера я его схватил, но убивать не хочу, а он сдаваться не собирается. Что посоветуешь?
— Чэнь Цзяньфэн — фигура не из последних среди остатков династии Сянь. Он в самом ядре их организации, — Ши Чжунте с показной неохотой спрятал Небесную росу, но его отношение к принцу явно потеплело. — Если вы передадите его мне, я найду способ развязать ему язык. У меня есть свои методы допроса.
— Пытки — не лучший выход, — покачал головой Гу Чэньша. — Честно говоря, с императорской семьей Сянь меня связывает кровное родство. Моя мать была оттуда. Да и отец-император велел мне попытаться привлечь их на нашу сторону. Если они смогут использовать свое влияние в Сяньчжоу, мы сможем забыть старую вражду.
— В таком случае остается лишь отпустить его, а затем незаметно проследить за ним. Выбравшись на свободу, он обязательно свяжется с другими членами императорской семьи. Так мы сможем узнать их планы, — предложил Ши Чжунте, но тут же добавил: — Но он — эксперт уровня Дао. Следить за ним будет крайне сложно. К тому же, если он выведет нас на других высокоуровневых бойцов династии Сянь, это может обернуться катастрофой.
— Отличная идея! — глаза Гу Чэньша загорелись. — Я сам пойду по его следу.
— Ваше Высочество, это слишком опасно! — запротестовал Ши Чжунте. — Вы — принц императорской крови, сын Сына Неба! Если с вами что-то случится, мне не сносить головы!
— Не войдя в логово тигра, не добудешь тигренка, — Гу Чэньша похлопал его по плечу. — Меня больше волнует, что варвары нападут, пока меня не будет.
— За это не переживайте. У нас достаточно опыта в обороне, — видя решимость принца, Ши Чжунте понял, что отговаривать бесполезно, и решил просто добросовестно выполнять свою часть работы.
В последние дни он не переставал удивляться: девятнадцатый принц, о котором ходили слухи как о нищем изгое, кормил своих рекрутов «Пилюлями укрепления крови». Такое довольствие было доступно лишь отборным частям Маркиза Цзюйши! Откуда у принца такие богатства?
Гу Чэньша вернулся в зал. Чэнь Цзяньфэн всё еще был там. Он сидел в позе лотоса, медитируя и пытаясь поглощать духовную энергию. Однако его понимание было слишком поверхностным, и энергия поступала прерывисто, то появляясь, то исчезая. Если так пойдет и дальше, он рисковал откатиться обратно на уровень великого мастера.
Культивация — процесс обратимый.
Первая трансформация Дао, «Поглощение ци», требует ментального резонанса с духовной энергией, которая затем втягивается в тело через дыхание и растворяется в меридианах и крови. Но если практик переживает сильное потрясение или начинает сомневаться в собственном пути, его разум затуманивается, связь с духовной энергией обрывается, и он откатывается назад.
Тот, кто пробился на уровень Дао собственным потом и кровью, прошел через испытания и закалил свою волю, деградирует редко. А вот те, кто использовал пилюли или жертвоприношения, находились в группе риска.
Чэнь Цзяньфэн пережил сокрушительный удар: потерял Волшебный Меч, оказался в плену, его уверенность пошатнулась, и теперь он с трудом мог поглощать энергию. Риск деградации был весьма реален.
— Уходи. Я решил отпустить тебя, — Гу Чэньша указал на дверь.
— Правда? — Чэнь Цзяньфэн резко открыл глаза. — Или это просто уловка, чтобы выследить меня и узнать мои секреты?
— Идешь или нет? — Гу Чэньша не собирался перед ним распинаться.
Чэнь Цзяньфэн мгновенно вскочил, выбежал во двор, перемахнул через стену и растворился в ночи.
Спустя мгновение Гу Чэньша тоже покинул дом, метнувшись в совершенно противоположном направлении. Он не боялся упустить беглеца: он уже запомнил его запах. С помощью «Трансформации солнца и луны» он сконцентрировал ци и ментальную энергию в области носа. Теперь его обоняние превосходило собачье в десятки раз.
В «Трансформации» содержались секреты стимуляции множества скрытых акупунктурных точек и нервных узлов. Правильно направляя энергию, можно было многократно усилить любое из пяти чувств, выходя за пределы человеческих возможностей.
Далеко в горах Чэнь Цзяньфэн тяжело дышал, с ненавистью глядя в сторону оставленного городка. — Гу Чэньша... ты забрал мой Меч Рассечения Законов. Я тебе этого никогда не прощу! Но его козыри всё еще остаются для меня загадкой... Это проблема. Раз он отпустил меня так легко, значит, точно планирует слежку. Что ж, подыграю ему и заманю в смертельную ловушку.
Отдохнув, он продолжил свой бег по лесной чаше, постоянно проверяя, нет ли хвоста. Пробежав так пару часов и преодолев несколько сотен ли, он убедился, что за ним никто не следит.
— Неужели он и вправду отпустил меня? Нет, нельзя недооценивать этого ублюдка. Но раз я отбежал на безопасное расстояние, пора выходить на связь, — он достал из кармана нефритовую табличку и раздавил ее. Вспыхнул огонек.
Уничтожив талисман, он уселся на землю и стал ждать.
Он прождал до самого рассвета. Наконец высоко в небе появилась черная точка. Она стремительно пикировала вниз, словно выпущенная стрела. Лишь когда она приблизилась к вершине горы, стало ясно, что это исполинская птица с черно-золотым оперением. Размах ее крыльев превышал десять метров, а когти были настолько огромными, что могли бы без труда схватить не только быка, но и слона.
— Златокрылый Пэн!
Гу Чэньша, скрывавшийся в зарослях неподалеку, нахмурился.
Его острое зрение позволило разглядеть на спине исполинской птицы женскую фигуру.