— Мой удел сейчас занимает около трех тысяч ли, и мы освоили лишь десятую часть этой территории, — заметил Гу Чэньша. — С шестью тысячелетними костяными призраками мы сможем распахать всё за пару лет. У вас уже есть какие-то планы, фея?
— Ох, перестань звать меня «феей», — рассмеялась Бао Мин'эр. — Я старше тебя на пару лет. Если не против, можешь звать меня старшей сестрой.
Это был явный шаг к сближению. Гу Чэньша, быстро взвесив всё в уме, не стал отказываться: — Почту за честь. Итак, сестра Мин'эр, есть ли у тебя мысли по поводу развития моего удела?
— Территория в три тысячи ли — это лишь начало. По мере роста твоего влияния она будет расширяться. Но сейчас здесь слишком мало людей. Даже если ты завоюешь новые земли, без освоения от них не будет никакого толку. А освоение — это земледелие и животноводство. В Диких Землях можно выращивать фруктовые деревья, рис, целебные травы. Или разводить могучих варварских быков, боевых коней, приручать хищных птиц. Всё это сулит колоссальную прибыль, — уверенно начала Бао Мин'эр. — Но для этого нужны рабочие руки. Возьмем тех же варварских быков: они живут стадами, и чтобы с ними справиться, не хватит даже группы мастеров боевых искусств. А экспертам Дао не до выпаса скота, они заняты культивацией. Но теперь у нас есть тысячелетние костяные призраки. По моим прикидкам, один такой призрак сможет легко пасти стадо в несколько тысяч варварских быков...
Бао Мин'эр без запинки изложила подробный план. Взмахом руки она создала из врожденной гань-ци объемную карту удела в радиусе нескольких тысяч ли. Указывая на разные участки, она объясняла, где лучше разбить пастбища, где распахать поля, как проложить дороги и каналы, и как изменить потоки геомантической энергии, чтобы сделать землю более плодородной.
Гу Чэньша слушал очень внимательно. Это было истинное искусство управления государством и заботы о народе, путь истинного святого. Древние мудрецы, чье величие превосходило богов, не обретали свою мудрость в уединенных медитациях высоко в горах. Они вершили великие дела в мире людей, оставляя после себя наследие на тысячелетия.
Чем дольше он слушал, тем больше поражался. План Бао Мин'эр был безупречен, её понимание экономики превосходило знания многих имперских министров.
«Раньше я сомневался, но теперь уверен: она точно принадлежит к верхушке династии Великого Вэй. Иначе откуда у неё такие глубокие познания в управлении государством?» — Гу Чэньша знал, что большинство практиков в бессмертных сектах поглощены самосовершенствованием, изучением магии и боевых искусств. Мирские дела их мало заботят. Да, Бао Мин'эр была истинной ученицей Секты Множества Сокровищ с высоким статусом, но это не объясняло её глубоких экономических познаний. Взять ту же Ло У из Секты Небесного Танца: она была невероятно умна, но у неё не было опыта управления страной, поэтому её планы часто казались наивными. А вот Бао Мин'эр говорила уверенно, демонстрируя зрелую политическую хватку и проверенные на практике стратегии.
В Гу Чэньша проснулось острое желание заполучить такого ценного кадра.
«Если бы я мог заставить её служить мне, все проблемы с управлением уделом решились бы сами собой. Но она не из тех, кто легко подчиняется. Сейчас мы лишь используем друг друга».
Закончив излагать план, Бао Мин'эр заметила задумчивость принца: — Ну как тебе мой план, братец Чэнь?
— Безупречно. Просто идеально, — поаплодировал Гу Чэньша. — Сестра Мин'эр, твой талант управленца пропадает зря! Давай так: мы будем вместе управлять уделом, а прибыль от земледелия и животноводства разделим. Каковы твои условия?
— Три к семи. Мне тридцать процентов, тебе семьдесят, — предложила Бао Мин'эр. — Если следовать моему плану, шесть призраков будут приносить десятки миллионов каждый год. Ты в мгновение ока станешь самым богатым среди всех принцев. Дальше нужно будет сосредоточиться на поиске талантов. Кадры — это всё. У тебя уже есть Лю Юй и его люди, а также Лун Цзайфэй. Со временем они многого добьются. Посмотри на клан Фа: у них появился Фа Усянь, и через пять-десять лет они станут сильнее всех остальных кланов святых вместе взятых.
— Ты права. Не зря же бессмертные секты так активно ищут учеников среди простого народа, — Гу Чэньша прекрасно это понимал. Секта, нашедшая непревзойденного гения, вытаскивала счастливый билет.
— Ладно, об этом потом, — отмахнулась Бао Мин'эр. — Эта эссенция пяти металлов, вымоченная в воде высшего блага — отличный материал для ковки. Я возьму немного, чтобы сделать пару полезных вещиц.
— Конечно, бери сколько нужно, — Гу Чэньша не собирался жадничать. Раз уж он отдал ей в распоряжение шестерых призраков, то о каких-то железках и речи быть не могло. Он знал, что только в её руках эти марионетки принесут максимальную пользу.
В бою эти призраки были весьма посредственны, но для черновой работы подходили идеально. Один такой монстр мог в одиночку обслуживать сотни квадратных ли территории. Например, чтобы вспахать, засеять, прополоть и собрать урожай на сотне ли полей, требовались бы десятки тысяч человек. А призрак, используя свою врожденную гань-ци, справлялся с этим играючи.
Эти призраки обладали силой 8-й или 9-й трансформации Дао. Люди с такой культивацией никогда бы не стали ковыряться в грязи.
— Интеллект у них так себе. Придется научить их основам земледелия и животноводства. А еще лучше — обучить строить простейшие формации сбора духовной энергии, тогда дело пойдет еще быстрее, — Бао Мин'эр завершила обсуждение деталей и, забрав призраков, удалилась.
Весь следующий месяц Гу Чэньша разрывался между культивацией и управлением экономикой удела.
Решение привлечь Трех Сян к административным делам оказалось невероятно удачным. С детства воспитанные в строгой дисциплине и одаренные талантами, эти девушки справлялись с задачами лучше большинства его подчиненных.
Что касается Ши Чжунчаня, то он не был официальным вассалом Гу Чэньша и недавно покинул удел по срочному вызову отца, маркиза Цзюйши.
От Лоу Байюэ по-прежнему не было вестей, но Бао Мин'эр не сидела сложа руки.
Неизвестно, как ей это удалось, но она действительно повысила интеллект шестерых тысячелетних костяных призраков. Под её руководством они развернули бурную деятельность: валили лес, прокладывали дороги, возводили здания, ловили и загоняли в загоны варварских быков, разбивали поля и сады. Как по волшебству появлялись новые мосты, каналы, пруды и жилые кварталы. Были построены огромные фермы для варварских быков.
Эти могучие животные отличались свирепым нравом и могли запросто растоптать мастера боевых искусств, но перед тысячелетними костяными призраками они дрожали как осиновые листы.
За один месяц удел преобразился до неузнаваемости. Шесть призраков работали за миллион человек. Дикие Земли были огромны, но людей катастрофически не хватало. Если бы Гу Чэньша пришлось нанимать миллион рабочих, это обернулось бы логистическим кошмаром: их нужно было бы кормить, одевать, размещать и контролировать.
А призраки не нуждались ни в еде, ни во сне. Будучи могучими демоническими сущностями, они питались духовной энергией и обладали безграничной выносливостью. Это были идеальные рабочие машины.
Глядя на преображающийся удел, Гу Чэньша сгорал от желания вернуться в Землю Мертвых и наловить еще десяток-другой таких марионеток. К сожалению, без помощи Лоу Байюэ он не мог их подчинить.
Месяц упорных тренировок не прошел даром. Его кровь и ци достигли состояния полного равновесия. Он всё глубже постигал Дао Неуклюжести. Его аура стала сдержанной и спокойной; он словно вернулся к истокам, слившись с природой. Теперь даже мастера, значительно превосходящие его по уровню, не смогли бы точно определить его культивацию.
Имея в распоряжении колоссальные запасы небесной росы, Гу Чэньша не жалел своей очищенной крови для кормления яйца черной черепахи. В Тысяче Океанов плескались десятки тысяч цзиней росы, оставленной древним сыном небес Чжоу. Раньше росу считали по каплям, а теперь — ведрами!
Хоть детеныш черной черепахи всё еще спал, обильные ванны из драконьей крови солнца и луны, проникающие сквозь панцирь, значительно усилили его ауру. Дыхание яйца стало более мощным, и оно поглощало всё больше бессмертной ци.
Весь удел Гу Чэньша теперь был окутан величественной аурой божественного зверя.
«Моя драконья кровь солнца и луны — одно из лучших сокровищ в мире. Если детеныш черной черепахи будет питаться ею каждый день, он наверняка мутирует и превзойдет своих предков по силе», — размышлял Гу Чэньша.
Он выглянул в окно. В садах замка посаженные им огненные финики и фиолетово-зеленые бессмертные персики росли не по дням, а по часам, давая урожай почти каждый сезон. Это был результат воздействия бессмертной ци.
Под деревьями суетились мальчики и девочки — они ухаживали за растениями, поливали их и удобряли. В качестве удобрения использовался пепел от алхимических пилюль. Эти дети были учениками Бао Мин'эр. После того как она и Ло У открыли в уделе филиалы своих сект, многие столичные аристократы отправили сюда своих отпрысков в надежде пристроить их в бессмертные секты. Гу Чэньша пользовался моментом, отбирая самых перспективных учеников для своей собственной фракции.
Его сеть влияния росла с каждым днем. Даже если бы император Небесный Талисман лишил его поддержки, с такой базой Гу Чэньша всё равно оставался бы могущественной фигурой при дворе.
Прошло еще два месяца. Наступила зима, и воздух стал морозным.
От Лоу Байюэ по-прежнему не было вестей. Гу Чэньша оставалось лишь терпеливо ждать. По его поручению разведчики постоянно следили за Землей Мертвых, но там всё было тихо, словно время замерло.
Принц не поддавался панике, продолжая усердно культивировать и читать древние трактаты. Он уже изучил десятую часть колоссальной библиотеки, переданной ему императором. Теперь он прекрасно разбирался в астрономии, географии, истории, обычаях разных народов, а также в учениях бессмертных и демонических путей.
Однажды ранним утром выдался на редкость ясный и солнечный день. Зимнее солнце приятно согревало. Гу Чэньша стоял в своем кабинете, нежась в лучах солнца. На душе было легко и спокойно.
Но внезапно сердце бешено заколотилось, а душу охватила беспричинная тревога.
«В чем дело? Почему я так взволнован?» — нахмурился он.
— Что происходит? Почему потемнело? — раздались крики снаружи.
Гу Чэньша резко поднял голову. Еще секунду назад солнце ярко светило, а теперь его окутал плотный черный туман. И этот туман не был обычным облаком — он исходил из самого солнца!
В мгновение ока тьма поглотила светило. Мир погрузился в абсолютный мрак, хоть глаз выколи.
«Небесное знамение!» — сердце принца забилось еще сильнее. Подобные явления никогда не сулили ничего хорошего; это был предвестник великой катастрофы.
Крэк!
Внезапно земля ушла из-под ног. Весь мир сотрясся от ужасающего подземного толчка.
— Землетрясение! Землетрясение! — запаниковали люди в замке.
— Без паники! Замок надежен, ему ничего не грозит! — разнеслись голоса Имина и других мастеров, парящих в воздухе.
Внутри замка вспыхнули яркие огни, осветив окрестности как днем. Это активировался один из девяти защитных артефактов — Лампа Таинственного Огня.
— Хозяин! — Ваше Высочество! — Благодетель!
В кабинет вбежали все ключевые фигуры удела: Имин, Лю Юй, Лун Цзайфэй, малый Ицзы, а также Ло У и Бао Мин'эр.
— Черная тьма пожирает солнце, а земля сотрясается! — лица Ло У и Бао Мин'эр были бледными. Какими бы сильными они ни были, перед лицом такого космического катаклизма они чувствовали себя песчинками.
Землетрясение было невероятно мощным, но замок выстоял без единой трещины. Спустя некоторое время в кромешной тьме небес начали вспыхивать странные звезды. Они пульсировали зловещим, демоническим светом, словно глаза древних монстров, взирающих на мир смертных.
Затем небосвод снова содрогнулся. И звезды сорвались с небес. Звездный дождь обрушился на землю, разлетаясь во все стороны, и мгновенно исчез.
А потом небо снова стало чистым и ясным.
— Появление демонических звезд средь бела дня — предвестник великих бедствий. Небеса и земля меняются!