— Тебе не кажется, что в последнее время мы слишком легко продвигаемся в Диких землях? — спросила Лоу Байюэ. — Варвары отступают шаг за шагом, практически не оказывая сопротивления. Это бессмысленно.
— Верно подмечено, — согласился Гу Чэньша. — Хоть мой отец и подавил злых богов, запугав весь дикий край, варвары не настолько трусливы, чтобы сдавать территории без боя. Они даже не пытаются организовать оборону.
— Они готовят небывалую катастрофу, — Лоу Байюэ с силой наступила на кости под ногами. — И её эпицентр находится прямо здесь.
— Но мы же всё равно не сможем её предотвратить, — Гу Чэньша реально оценивал свои силы. Поймать пару скелетов и помериться силами с Хэн Будуном он еще мог, но остановить масштабную катастрофу ему было не по зубам, будь он хоть в сотню раз сильнее.
— Я пришла сюда на разведку, чтобы выяснить, можно ли хоть как-то расстроить их планы, — ответила Лоу Байюэ. — Заодно это отличная тренировка. Мы не можем вечно прятаться под крылом императора. Рано или поздно нам придется расправить собственные крылья и взмыть в небеса.
— Это так. Если бы не страх перед отцом, Фа Усянь убил бы меня в нашу прошлую встречу. Да и Хэн Будун сегодня не церемонился бы, — задумался принц. — Но я совершенно не знаю этого места. Расскажи мне, что нам делать дальше? Будем стоять здесь и ждать, пока скелеты сами к нам придут?
— Да, пока остаемся здесь и ловим их, — кивнула Лоу Байюэ, оценив рассудительность и осторожность принца. Гу Чэньша всегда умел ухватить суть и не строил иллюзий. — Накапливая силы, мы наверняка столкнемся со многими интересными личностями. Честно говоря, я тоже не слишком хорошо здесь ориентируюсь. Хэн Будун знает эти места куда лучше меня. Я даже подозреваю, что клан Хэн в сговоре с варварами и Гнездом Десяти Тысяч Драконов.
— Да быть такого не может! — Гу Чэньша содрогнулся, отказываясь в это верить. — Клан Хэн из поколения в поколение пользовался милостью императора, а сейчас и вовсе породнился с императорской семьей. Неужели они пойдут на государственную измену?
— Гу Хэнша — это Гу Хэнша, а для самого клана благородная супруга Хэн — отрезанный ломоть, — холодно усмехнулась Лоу Байюэ. — Интересы семьи превыше всего. Это касается не только клана Хэн, но и клана Фа. Императрица Фа и Седьмой принц так и не получили доступа к главным секретам и ресурсам своего клана.
— Логично. Для кланов святых собственные интересы важнее судьбы всей империи. Любой династии приходится считаться с ними, — согласился Гу Чэньша. — Главные сокровища они принцам, конечно, не отдадут. Но если клан Хэн действительно в сговоре с демонами, за такое полагается полное истребление рода. Сейчас не те времена, когда святые могли манипулировать императором.
— Они это прекрасно понимают, поэтому действуют осторожно и исподтишка. Им просто не хочется складывать все яйца в одну корзину, ставя только на императора, — объяснила Лоу Байюэ. — Ты ведь и сам знаешь, что император сейчас противостоит самому небесному дао. Многие не верят в его победу и уже начинают плести интриги. Клан Хэн надеется извлечь выгоду из грядущих потрясений. Всякий раз, когда небесное дао меняется и наступают бедствия, в мир приходят новые святые и рождаются новые боги.
— В исторических книгах говорится, что великие потрясения — это время рождения героев, — глаза Гу Чэньша загорелись. — Может, и мы найдем в этом хаосе свой шанс.
— Твой шанс уже настал. Все эти артефакты и удачные стечения обстоятельств — кто знает, может, это само небесное дао посылает тебе дары, реагируя на грядущие изменения, — Лоу Байюэ пристально посмотрела на принца. — Впрочем, мне ли говорить. Моя удача ничуть не уступает твоей, а может, даже и превосходит её.
Гу Чэньша прикинул в уме: если Лоу Байюэ ударит по нему своей гань-ци убийцы богов, не факт, что пагода трансформации дракона сможет её поглотить. Хэн Будун, будучи мастером двенадцатой стадии, не осмелился напасть на Лоу Байюэ, а значит, у нее в рукаве была припрятана пара козырей.
Впрочем, Гу Чэньша не завидовал. Он был более чем доволен своим прорывом на четвертую стадию. Столько дней тяжелых тренировок наконец-то принесли свои плоды. Он наслаждался новыми ощущениями. Переход с четвертой на пятую стадию — это просто вопрос времени и упорства, нужно лишь наполнить акупунктурные точки духовной энергией. Если энергии будет в достатке, прогресс пойдет очень быстро.
— Осторожно, новые скелеты, — Лоу Байюэ внезапно взмахнула рукой, и все её тридцать белых скелетов вместе с одним серебряным мгновенно исчезли в нефритовом браслете.
Только сейчас Гу Чэньша осознал, что пространство внутри этого браслета, должно быть, просто огромно, возможно, даже больше, чем у Алтаря солнца и луны. Но у браслета был один существенный минус: если Лоу Байюэ спрячется внутри, сам браслет упадет на землю, и его сможет забрать любой желающий. А вот Алтарь был нематериален, и принц, спрятавшись в нем, исчезал бесследно, поэтому браслет не годился для тех воровских вылазок, которые практиковал Гу Чэньша.
Хрясь!
Привлеченные бурной кровью принца, из тумана выскочили новые скелеты. На этот раз они все были серебряными. Бесшумно скользя по костям, они двигались быстрее обезьян, бросаясь прямо на Гу Чэньша.
— Эти твари по силе не уступают мастерам третьей-четвертой стадии дао, — Гу Чэньша оставался невозмутим. — Страшно подумать, сколько их здесь спрятано. Если эта армия вырвется наружу, города будут сметены.
— Ого, целых пять серебряных скелетов, — Лоу Байюэ снова взмахнула руками, не жалея гань-ци убийцы богов. Черная сеть взвилась в воздух и мгновенно окутала скелетов, находившихся на расстоянии десяти тысяч шагов от них, рывком притянув их ближе.
Это было проще, чем ловить рыбу неводом. Пятерка серебряных скелетов тут же была парализована проникшей в их кости гань-ци и отправлена в пространство браслета.
— Да ты так скоро озолотишься, — усмехнулся Гу Чэньша. — Ты обещала поделиться половиной, но как мне ими управлять? — Не волнуйся. Когда наберем с тысячу штук, я вернусь, установлю нужную формацию и создам для тебя управляющие руны. Никаких проблем не будет. Сейчас трудно найти людей для расчистки лесов, а с десятью тысячами таких скелетов дело пойдет в сотни раз быстрее. Да и армия варваров им не соперник, — Лоу Байюэ вглядывалась вдаль.
— Твоя гань-ци только что ударила на десять тысяч шагов. Обычные мастера седьмой стадии бьют максимум на пару тысяч, — Гу Чэньша был поражен очередной демонстрацией мощи.
— Гань-ци убийцы богов невероятно плотная. Если я выложусь на полную, то смогу достать цель и за сто тысяч шагов, — ответила Лоу Байюэ. — Мой сильнейший удар с такого расстояния может сровнять с землей небольшую гору.
— Поразительно, — Гу Чэньша знал, что даже Имин на такое не способен. Принц топнул по костям. — Как думаешь, насколько глубоки эти залежи? — Тысячи чжанов. Эти огромные горы вокруг нас — это сплошные кучи костей. Масштаб просто невообразимый, — Лоу Байюэ посмотрела на туман. — Не зря это место прозвали землей мертвых.
— Идеальная среда для появления нежити, — Гу Чэньша снова разогнал кровь, распространяя её запах, но на этот раз никто не появился. Похоже, скелеты в окрестностях закончились. — Что будем делать? Идем дальше? Здесь ловить больше нечего.
— Сейчас проверю, — Лоу Байюэ сложила ладони вместе, и её гань-ци изменила цвет с черного на ослепительно белый. Сияющая энергия приняла форму небольшого журавля, который, пронзая туман, полетел вперед, освещая путь. Пролетев несколько ли, журавль внезапно столкнулся с пространственным искажением. Его затянуло в невидимую воронку, и он бесследно исчез.
Лоу Байюэ глухо застонала, схватившись за грудь. — Дальше идти нельзя. Пространство впереди сильно искажено. Нас разорвет на куски.
— Ты можешь придавать врожденной гань-ци материальную форму! Это же невероятно тонкий контроль! Обычно на такое способны только мастера десятой стадии дао — один разум, тысяча мыслей. Только они могут так искусно управлять энергией, создавая журавля, который машет крыльями и летит на разведку! — Гу Чэньша был в шоке.
Ни на седьмой, ни на восьмой, ни даже на девятой стадии такое было невозможно. Лоу Байюэ, находясь лишь на седьмой стадии, демонстрировала контроль уровня десятой. Это просто не укладывалось в голове.
— Если бы я достигла десятой стадии, я бы смогла создавать тысячи таких существ, заполнив ими всё небо и горы. Такое обычным людям и не снилось. Если я дойду до уровня Хэн Будуна, сотня таких, как он, не сможет меня одолеть, — в словах Лоу Байюэ звучала абсолютная уверенность в своем превосходстве.
— Значит, остаемся здесь и ждем, — Гу Чэньша снова попытался выпустить аромат крови, надеясь приманить новых скелетов.
— Я смогла добраться только до этого места после многих попыток. А вот Хэн Будун наверняка знает безопасные маршруты вглубь тумана, — нахмурилась Лоу Байюэ. — К нам кто-то приближается, прячемся.
Сказав это, она окутала себя светом и, применив какую-то тайную технику, растворилась в воздухе. Гу Чэньша не стал полагаться на隐身-способности брони королевского дракона, а сразу нырнул в Алтарь солнца и луны, полностью скрыв свое присутствие. Он понимал, что броня спасет его от атак, но если появится кто-то посильнее мастера десятой стадии, она не поможет ему спрятаться.
Как только принц исчез, из тумана появились три фигуры.
Первый спустился с небес в ослепительной вспышке света, его аура разогнала туман вокруг. Это был молодой человек в старинном бронзовом обруче, с длинными волосами. В центре его лба виднелась узкая щель, напоминающая закрытый третий глаз. Вторым был человек в религиозном одеянии варваров. Гу Чэньша узнал его — это был верховный жрец храма Демонической обезьяны, Юань Шашэн. Третьим оказался Хэн Будун, который ушел совсем недавно.
«Значит, Хэн Будун действительно в сговоре с этими монстрами», — Гу Чэньша нахмурился, не в силах определить, где прячется Лоу Байюэ.
«Этот парень с бронзовым обручем и третьим глазом... кто это? Явно не из простых. А Юань Шашэн невероятно силен, мне с ним не справиться». Один Юань Шашэн мог легко прикончить и Гу Чэньша, и Лоу Байюэ. А парень с третьим глазом казался еще опаснее Хэн Будуна.
— Хэн Будун, ты говорил, что этот мальчишка с моей пагодой трансформации дракона и девка из клана Лоу были здесь. Ну и где они? — голос Юань Шашэна резал слух, как скрежет пилы по металлу, вызывая мурашки. — Они спрятались, — ответил парень с закрытым глазом. — Я всё еще чувствую остатки их аур. — Ли Ваншэн, вся надежда на твои Глаза Прошлых Жизней. Найди, где они прячутся! — голос Юань Шашэна вдруг изменился, став мягким и мелодичным, переходя от скрежета к нежному журчанию.