— Сколько мастеров на твоем Острове Драконьего Меча? — спросил Гу Чэньша.
— Под моим началом два старейшины уровня Дао, также я могу выставить тридцать смертных великих мастеров. Остальные не имеют особого значения. В кампании в Диких Землях мы должны сконцентрировать элиту и прорвать оборону врага единым мощным ударом, — Лун Юйюнь потирала пальцы. — Кроме того, если ты выделишь десять капель Небесной росы, я смогу убедить нашего островного зверя-хранителя, Меч-Куня, тайно помочь нам.
— Меч-Кунь? — Гу Чэньша знал, что Кунь — это гигантская рыба, реликтовый зверь, обладающий божественной силой и способный управлять водными потоками. Меч-Кунь был разновидностью Куня: меньшего размера, но невероятно свирепый, способный летать, по форме напоминающий древний меч и живущий тысячелетиями.
— И каков уровень культивации вашего зверя-хранителя? — Гу Чэньша прикинул в уме. — Ты уверена, что сможешь им командовать? С людьми всегда можно договориться, но я не привык иметь дело с демонами. Демоны непостоянны, и если он вдруг решит отвернуться от нас, последствия будут скверными.
— Ничего страшного, Меч-Кунь беспрекословно слушается меня, — уверенно заявила Лун Юйюнь. — Главная проблема в том, что он был ранен Первым принцем и смог спастись, лишь скрывшись в глубоких водах. Его раны до сих пор не зажили. Если у нас будет Небесная роса, он не только полностью исцелится, но и продвинется в культивации. Он практикует уже тысячу лет и сейчас находится на седьмой трансформации Дао.
«Тысяча лет практики, и только седьмая трансформация Дао. Похоже, демонам прорываться ничуть не легче», — подумал Гу Чэньша, а вслух кивнул: — Меч-Кунь сейчас здесь? Если да, можно было бы с ним встретиться. Достигнув седьмой трансформации, он наверняка умеет говорить по-человечески.
— Он временно укрывается в одном из озер в Диких Землях неподалеку отсюда, — на лице Лун Юйюнь отразилась тревога, видимо, раны зверя ухудшились.
— Хорошо, я согласен. — Гу Чэньша достал флягу и отмерил двадцать капель Небесной росы: — Десять капель на исцеление Меч-Куня, а еще десять используй для очищения своего Меча Драконьей Кости. Я вижу, что этот клинок таит в себе невероятную силу. Если он продвинется еще на шаг, обязательно произойдет качественная трансформация.
— Ты так щедр... — Лун Юйюнь изначально хотела поторговаться и предложить что-нибудь взамен. Она не ожидала, что Гу Чэньша не раздумывая отдаст росу, да еще и заметит ее острую потребность в улучшении меча. В ее сердце вспыхнула искренняя благодарность. «Я прекрасно понимаю, что он просто покупает мою преданность, но я принимаю это. По крайней мере, ни один другой принц не смог бы отдать двадцать капель Небесной росы, даже глазом не моргнув», — подумала она.
Она поспешно приняла росу и, не скрываясь, достала Меч Драконьей Кости, начав капать на него каплю за каплей.
После первой капли меч издал тихий драконий рык, а на его костяной поверхности проступили узоры. Со второй каплей эти узоры превратились в чешую. На третьей капле клинок сам собой взмыл в воздух, покачиваясь, словно живой, а изнутри раздался хруст размягчающихся костей. После четвертой, пятой, шестой и седьмой капли меч полностью размягчился и превратился в трехфутового костяного дракона-змея, который начал летать вокруг Лун Юйюнь.
— Невероятно, меч и впрямь превратился в костяного дракона! — Лун Юйюнь не могла сдержать радости. — Небесная роса ни в какое сравнение не идет с обычной духовной энергией! Даже накопи я горы энергии, превратить костяной меч в дракона было бы невероятно сложно.
— Небесная роса — это награда Небесного Дао. В деле пробуждения разума, постижения Дао и трансформации формы она превосходит духовную энергию во много раз. Там, где энергия бессильна, роса справляется играючи, — с улыбкой произнесла Юй Ханьлу. — Поздравляю, сестра! Остров Драконьего Меча питал этот клинок тысячу лет, он накопил колоссальную силу, но никак не мог совершить прорыв. Сегодня это свершилось, и потенциал этого меча теперь безграничен! Ты годами закаляла его своей кровью, давно установив с ним глубокую связь, так что и твоя культивация теперь возрастет.
— Хоть этот костяной дракон и достигает всего трех чи в длину, теперь, даже столкнувшись с мастером пятой или шестой трансформации Дао, я смогу постоять за себя, — Лун Юйюнь даже не произносила заклинаний, просто махнула рукой, и костяной дракон послушно подлетел к ней, обвившись вокруг ее предплечья, словно браслет.
Гу Чэньша наблюдал за этим с легкой завистью. Если бы не этот меч, он бы ни за что не убил тогда Черную Летучую Мышь.
На самом деле, Меч Рассечения Законов был куда более могущественным, чем Меч Драконьей Кости. К сожалению, его было совершенно невозможно подчинить — стоило достать его, как он пытался улететь. Если бы Гу Чэньша смог его приручить, его сила возросла бы в несколько раз!
Даже Имину было трудно с ним совладать. Если бы тогда Гу Чэньша не воспользовался шансом и с помощью эволюционировавшей Брони Истинного Дракона не забросил меч в пространство Солнечно-Лунного алтаря, клинок вполне мог бы убить его.
«Кстати, Мечу Драконьей Кости хватило десяти капель для трансформации. А моя Броня Истинного Дракона проглотила целых четыреста капель, и до сих пор никаких существенных изменений. Неужели эволюция настолько сложна?» — задумался Гу Чэньша и мысленно погрузился в пространство алтаря, чтобы проверить броню.
Броня Истинного Дракона была мощной, но выкована совсем недавно. У нее не было тысячелетней истории и многих поколений мастеров, закалявших ее, как у Меча Драконьей Кости. Небесная роса сначала должна была создать ей прочный фундамент и постепенно накопить в ней духовность.
Внутренним взором Гу Чэньша увидел, что броня, словно в спячке, медленно пульсирует. Внутри нее происходили тончайшие изменения, а ее цвет стал слегка прозрачным, напоминающим глазурь.
«Действительно, она всё еще созревает», — подумал Гу Чэньша. — «Впереди кампания в Диких Землях. Мне еще нужно время для прорыва на уровень Дао. Если эта броня снова эволюционирует, она сильно мне поможет».
— Не знаю, сколько еще Небесной росы осталось у Вашего Высочества? — спросила Юй Ханьлу, переходя к своим условиям. — Я готова оказать вам полную поддержку в этом походе. Я не только лично отправлюсь с вами, но и приведу четырех мастеров уровня Дао и сотню смертных великих мастеров. Их доспехи и оружие я обеспечу сама. Кроме того, я возьму с собой магический артефакт — Сферу Мириад Иллюзий.
— И в чем же польза этой Сферы Мириад Иллюзий? — поинтересовался Гу Чэньша.
— Эта сфера позволяет видеть всё, что происходит в радиусе сотни ли, во всех мельчайших подробностях. Более того, при ее активации можно навести иллюзии на людей и животных в радиусе нескольких ли: посеять хаос в умах, усыпить или даже заставить их убивать друг друга, — объяснила Юй Ханьлу.
— Да это же непобедимое оружие для войны! — Гу Чэньша почувствовал, как волоски на его руках встали дыбом. — Эксперт двенадцатой трансформации Дао, способный похищать души, может в мгновение ока превратить население целого города в ходячих мертвецов!
— Всё не настолько страшно. Эксперт двенадцатой трансформации может вытянуть душу у кого угодно ниже уровня "Стеклянного Нефритового Тела". А Сфера Мириад Иллюзий действует только на тех, кто еще не достиг уровня Дао. Как только человек переступает этот порог, его воля становится слишком сильной для нее. К тому же, после каждого использования сферу нужно заряжать несколько месяцев в Массиве Сбора Духов или выдерживать несколько часов в духовной жидкости, — успокоила его Юй Ханьлу, хотя описание артефакта всё равно звучало крайне заманчиво. — Однако, если вы дадите мне сто капель Небесной росы, я смогу преобразовать эту сферу в "Глаз Нефритового Бога". Тогда ее возможности многократно возрастут.
Закончив, она поняла, что сто капель — это, возможно, слишком наглая просьба, и поспешно добавила: — И я обещаю оказать вам абсолютную поддержку в вербовке Государства Божественного Нефрита.
— Это правда, — вмешалась Лун Юйюнь, помогая ей. — Сестра Ханьлу по статусу и уровню культивации входит в число лучших среди членов императорского рода Божественного Нефрита. Ее влияние позволяет ей на равных конкурировать с принцем Юй Юанькунем. Сейчас их страна расколота на две фракции, и сестра Ханьлу — безоговорочный лидер тех, кто выступает за присоединение к Великому Юн.
Государство Божественного Нефрита разделилось на партию капитуляции и партию сопротивления. Это было вполне естественно, но Гу Чэньша не ожидал, что седьмая принцесса окажется лидером первой. Впрочем, учитывая ее глубочайшую культивацию, это было неудивительно. Даже среди многочисленных принцев Великого Юн она бы считалась выдающейся фигурой.
— Договорились, — Гу Чэньша вновь достал флягу и отсчитал ровно сто капель Небесной росы.
Юй Ханьлу почти выхватила их у него из рук, забыв о всяких манерах.
— Не ожидала, что вы настолько щедрый человек. Верите на слово? А не боитесь, что я возьму награду и ничего не сделаю? — спросила она, пряча росу.
— Слово благородного мужа — закон, а быстрой лошади достаточно одного удара кнута. Я ставлю верность и доверие на первое место, и не боюсь, что другие поступят иначе, — беззаботно ответил Гу Чэньша. На самом деле он намеренно демонстрировал великодушие, чтобы завоевать их расположение. Сейчас он был слаб и нуждался в союзниках, а искренность была лучшим способом собрать вокруг себя сильных людей.
Если бы на его месте был другой принц, он попытался бы силой подчинить эти две фракции или выжать из них все соки. Но Гу Чэньша понимал, что ни Лун Юйюнь, ни Юй Ханьлу не были простыми пешками. С ними нужно было сотрудничать, сначала завязать дружбу, а затем использовать их силу для достижения своих великих целей.
— Хорошо сказано, — кивнула Юй Ханьлу. — В таком случае, предлагаю заключить тройственный союз: нападать и защищаться вместе.
— Я как раз хотел это предложить.
— Союз заключен в наших сердцах, и формальные церемонии ни к чему, — сказал Гу Чэньша. — Раз так, надеюсь, вы обе соберете своих экспертов и будете ждать меня за Великой Стеной, в Диких Землях.
— Само собой, — Юй Ханьлу и Лун Юйюнь переглянулись. — Не будем терять времени. Мы идем готовиться.
Обе девушки откланялись и ушли.
— Вы невероятно щедры, хозяин. Просто так отдать больше сотни капель Небесной росы... — с сожалением произнес Имин, стоявший рядом. — Если они, получив выгоду, переметнутся к другим принцам, вы просто снабдите врага ресурсами. Это может обернуться против вас.
— Сейчас не время мелочиться, — ответил Гу Чэньша. — Если и Остров Драконьего Меча, и Государство Божественного Нефрита будут на моей стороне, мои шансы в войне с варварами заметно возрастут. А без их помощи мне там и шагу не ступить.
— В этом есть доля правды. У вас пока мало сил, хозяин, и это единственный выход, — согласился Имин, не видя лучшей альтернативы.
— Кстати, Меч Драконьей Кости превратился в костяного дракона всего от семи капель, а моя Броня Истинного Дракона впитала четыреста, и так и не смогла эволюционировать. В чем дело? — Гу Чэньша достал свою броню, чтобы Имин осмотрел ее.
Имин внимательно осмотрел комок доспехов, ощупал его и после долгой паузы кивнул: — Хозяин, эта броня — не древний артефакт, она выкована недавно и ей недостает духовности. Сейчас она заново собирает духовную энергию, поэтому процесс идет медленно. На самом деле, она уже готова к трансформации. Эта броня изначально очень сильна, и если она эволюционирует, то станет Броней Великого Дракона! Тогда даже я не смогу пробить вашу защиту. Обычный водяной дракон обладает силой, равной 2-й трансформации Дао. Истинный Дракон — это 6-я или 7-я трансформация, а Великий Дракон — это уровень выше 9-й трансформации Дао! Конечно, броня не сравнится с живым Истинным Драконом, но пару-тройку его чудесных свойств она точно переймет.
— Вот оно что, — Гу Чэньша оставил себе тридцать капель росы на крайний случай, а всё остальное вылил прямо на Броню Истинного Дракона.
Изначально у него было около семисот капель. Часть ушла на пять древних мечей, еще часть — на сделки с Лун Юйюнь и Юй Ханьлу. Итого было потрачено около двухсот капель. Весь оставшийся запас он вылил на доспехи.
Броня Истинного Дракона внезапно расширилась, заизвивалась и зависла в воздухе. Внутри нее раздались звуки бушующих стихий: земли, воды, огня и ветра, словно она заново создавала целый мир.
— Сколько же здесь Небесной росы... — у Имина защемило сердце. — Этой броне невероятно повезло, что она служит вам, хозяин. Если бы мне досталось столько росы, я бы уже давно сформировал Истинное Пламя Самадхи.
— Поход вот-вот начнется, а мои боевые навыки всё еще слишком слабы. Я даже не достиг уровня Дао. Как мне самостоятельно руководить целой армией? Но я не могу разрушить свой фундамент, форсируя прорыв. Единственный выход — сделать эту броню еще сильнее. Надеюсь, она станет Броней Великого Дракона! — Гу Чэньша завороженно наблюдал за изменениями.
Он знал, что если броня достигнет уровня Великого Дракона, она, скорее всего, дарует ему способность к полету.