С удостоверением личности Гу Чэньша не было никаких проблем — оно было настоящим, изготовленным в правительственных мастерских специально для тайных операций Управления Цзинсянь.
Это была одна из хитроумных задумок Лоу Байюэ.
Благодаря этому документу, подтверждающему, что он — Чэнь Гун, получивший степень сюцая в двенадцатый год правления Небесного Талисмана, Гу Чэньша без проблем миновал городские ворота.
Конечно, с его уровнем культивации он мог бы проникнуть в город и незамеченным, но ему была нужна легальная личность, чтобы общаться с людьми, погрузиться в их повседневную жизнь и искать зацепки, ведущие к реинкарнации звезды. К тому же, это погружение в мирскую суету было крайне полезно для его Дао неуклюжести. Даже недолгий разговор с молодыми учеными в чайной, наблюдение за их беззаботной жизнью, полной путешествий, звонких мечей и горячих дискуссий, помогли ему глубже понять природу ауры Сына Неба.
Аура Сына Неба рождается из объединения народа. Когда люди принимают законы правителя, а правовая система становится совершенной, из коллективной воли нации рождается эта мощная энергия.
Это и есть союз небес, земли и воли народа — истинный источник ауры Сына Неба.
Чем могущественнее династия, чем совершеннее её законы, чем благополучнее жизнь людей, тем сильнее эта аура. И наоборот, если государство в упадке, народ страдает, а по всей стране вспыхивают мятежи, император теряет свою ауру.
В настоящее время империя Великий Юн переживала небывалый расцвет. По всей стране не осталось ни одной крупной банды разбойников.
В прошлые эпохи горы и леса кишели бандитами, а темные культиваторы демонического пути чувствовали себя там как дома.
Но теперь все бандитские гнезда были уничтожены, а последователи демонического пути забились в самые темные щели и боялись даже нос высунуть.
А после того, как имперская армия в последние два года катком прошлась по диким землям, темным культиваторам стало негде укрыться — даже варвары больше не могли служить им защитой. Раньше такие монстры, как Черный Дьявольский Летучий Мышь, могли сеять хаос и разрушения, но после того, как Гу Чэньша уничтожил четырех великих старых демонов, остальные поумерили свой пыл.
Заплатив пошлину за вход — одну медную монету "цзяо", отчеканенную в правительственных мастерских, — Гу Чэньша вошел в город.
Столица Учжоу оказалась невероятно красивой. Улицы были широкими и безупречно чистыми. Вдоль дорог, перед магазинами и домами, цвели ухоженные клумбы. Через центр города протекала искусственная река, по которой плавали прогулочные лодочки.
Прогуливаться здесь было одно удовольствие. Никакой пыли, никакого мусора. Городские службы работали безукоризненно, а если кто-то пытался намусорить, тут же появлялся патрульный и выписывал штраф.
Исторически Учжоу славился суровыми нравами. Каждый второй здесь был мастером боевых искусств, и раньше драки вспыхивали из-за любого неосторожного слова. Но теперь на улицах царил порядок — никто не смел нарушать закон.
Отряды солдат регулярно патрулировали улицы, отбивая у мелких воришек и хулиганов всякое желание преступить черту.
В городе было много школ боевых искусств, но самыми крупными и престижными были те, что построило правительство.
Император Небесный Талисман придавал огромное значение образованию. Школы были бесплатными, ученикам предоставляли жилье и питание. Отличники получали стипендии. По всей стране шло масштабное строительство новых учебных заведений.
Император также реформировал систему образования, разделив её на уровни: начальная школа для малышей, средняя для подростков и затем высшая.
Поскольку это была столица провинции Учжоу, школы здесь были самыми впечатляющими.
«Я думал, что после череды землетрясений и катастроф экономика будет восстанавливаться года три, а то и пять. Но прошло всего несколько месяцев, а жизнь уже бьет ключом», — Гу Чэньша в очередной раз поразился эффективности имперского аппарата.
Столица Учжоу по своему великолепию почти не уступала имперской столице. И на то была причина — в глубокой древности этот город был столицей династии У.
Тысячи лет назад эксперт из клана У основал династию У, объединил Поднебесную и построил пагоду трансформации дракона. Это была одна из самых могущественных династий в истории, которая успешно теснила варваров.
Со временем династия пришла в упадок, но сам клан У выжил и сохранил свое влияние.
Древняя столица пережила века и стояла до сих пор, а её архитектура и планировка всё еще источали ауру боевых искусств.
Гу Чэньша прогуливался по улицам, прислушиваясь к ощущениям. Он чувствовал множество мощных аур, в том числе и скрытых экспертов трансформации Дао. То и дело мимо проносились всадники-великие мастера. Было очевидно, что в столице Учжоу собралось множество мастеров боевых искусств со всех уголков империи.
И виной тому был Гу Таньцзянь.
Новость о том, что он раздает Пилюли Взращивания Дракона и Пилюли Морали, привлекала экспертов как мед медведей.
«Альянс Тигра и Леопарда?»
Внимание Гу Чэньша привлекло огромное здание додзе. Над входом висела массивная вывеска с надписью «Альянс Тигра и Леопарда». К своему удивлению, он узнал каллиграфию Янь Улю — отставного академика и прославленного конфуцианского ученого.
Янь Улю был легендой. Его каллиграфия и картины ценились на вес золота. Он занимал высокий пост при дворе, но был отправлен в отставку после того, как публично раскритиковал решение императора Небесный Талисман позволить женщинам получать образование и занимать государственные должности. Несмотря на опалу, он оставался непререкаемым авторитетом в интеллектуальных кругах. Янь Улю славился своим упрямством и принципиальностью. И вот этот человек почему-то согласился написать вывеску для какой-то банды!
Додзе Альянса Тигра и Леопарда располагалось в северо-западной части города и занимало территорию не менее тысячи му. Оно было обнесено высокой стеной, за которой виднелись многоэтажные здания. Перед главными воротами раскинулась обширная площадь, которую охраняли две гигантские нефритовые статуи цилиней.
По площади расхаживали крепкие мужчины в тренировочной одежде, отгоняя зевак.
Время от времени мимо проходил городской патруль, и солдаты дружелюбно перебрасывались словами с охранниками додзе. Было ясно, что Альянс Тигра и Леопарда поддерживает тесные связи с местными властями.
Гу Чэньша наблюдал за воротами издалека. В глубине души он презирал этот Альянс, считая его обыкновенной бандой, которой просто повезло примазаться к Гу Таньцзяню, что и позволило им так раздуться при поддержке коррумпированных чиновников.
Ходили слухи, что лидер Альянса, Цзя Идао, получив от Гу Таньцзяня Пилюлю Морали, прорвался на первую трансформацию Дао. Для простых людей это было сродни чуду, но Гу Чэньша это совершенно не впечатляло.
Однако при ближайшем рассмотрении Альянс оказался не так прост.
Масштаб и архитектура додзе недвусмысленно указывали на то, что здесь поработал кто-то гораздо более сведущий, чем простой культиватор на первой трансформации Дао. Особенно это касалось двух нефритовых цилиней. Они были высечены не из обычного нефрита, а из нефрита "удержания духов", который был обработан мастером высокого уровня и мог поглощать любую вредоносную энергию.
«А Гу Таньцзянь времени зря не теряет», — холодно усмехнулся Гу Чэньша. Он не стал заходить внутрь, решив не тратить время на Гу Таньцзяня. Его главной целью была реинкарнация Звезды Боевых Искусств.
Реинкарнация этой звезды должна была обладать выдающимся талантом — как минимум, уровнем непревзойденного гения, а то и превосходить таких, как Лун Цзайфэй.
Гу Чэньша уже немного разбирался в астрологии и знал из истории, что многие великие императоры рождались после того, как их матери видели во сне падающую звезду, проникающую в их чрево.
Если в одном человеке сливались энергии нескольких зловещих звезд — например, Семи Убийств, Разрушителя Армий и Жадного Волка, — его талант автоматически приравнивался к таланту святого от рождения. Появление такого человека всегда предвещало кровавые войны, гибель миллионов людей и даже богов.
Реинкарнация главных звезд, таких как Звезда Небесного Зла или Звезда Небесного Ковша, также наделяла человека талантом святого от рождения.
Самым страшным сценарием была реинкарнация Владыки Семи Звезд. Если этот человек выбирал праведный путь, он становился Верховным Владыкой Небес, а если демонический — величайшим Владыкой Демонов.
Во время недавней катастрофы Гу Чэньша видел, как сущности тысяч звезд обрушились на землю. Невозможно было даже представить, сколько могущественных фигур должно было вскоре появиться.
Он нашел место для ночлега в павильоне 'Слушающий Дождь', который ему порекомендовал Фэн Юйчжоу.
Это был скорее элитный клуб, чем постоялый двор. Интерьеры поражали изысканностью, а цены кусались — одна ночь стоила сто юаней.
Но, заселившись, Гу Чэньша понял, за что он платит. Изысканные закуски, прекрасные служанки, готовые выполнить любую прихоть, живая музыка, поэтические вечера — всё это создавало атмосферу непередаваемой роскоши.
Павильон принадлежал клану Фэн и был весьма популярным заведением.
Гу Чэньша, впрочем, отказался от услуг прислуги, снял уединенный домик в глубине двора и, дождавшись ночи, снова принялся изучать звездное небо.
Интуиция подсказывала ему, что реинкарнация Звезды Боевых Искусств находится где-то здесь, в столице Учжоу.
«Не обязательно все 'дети звезд' — это младенцы. Исторические хроники описывают случаи, когда совершенно обычные взрослые люди случайно поглощали звездный свет и со временем претерпевали полную трансформацию», — размышлял Гу Чэньша. Проникновение звездных сущностей в мир смертных произошло всего несколько месяцев назад. Если бы это были младенцы, поиск можно было бы сузить до родившихся в этот период.
К сожалению, звездную энергию мог получить любой человек, что делало поиски похожими на попытку найти иголку в океане.
Ночь опустилась на город. Звезды ярко сияли на бархатно-черном небе, тая в себе непостижимую мощь.
Используя свои знания, Гу Чэньша пытался вычислить местоположение нужного человека. Ему казалось, что каждая звезда — это живое существо, колоссальный организм, мыслящий категориями, недоступными человеческому пониманию.
Однако, как он ни старался, зацепки так и не появилось.
— Ха-ха-ха, брат Чэнь, а вы держите слово! — раздался с улицы знакомый голос. Это был Фэн Юйчжоу, с которым он пил чай днем.
Фэн Юйчжоу вошел во двор в сопровождении тех же молодых ученых, но их компания заметно увеличилась.
Правда, выглядели они не лучшим образом: одежда была испачкана, а сам Фэн Юйчжоу, хоть и улыбался, поддерживал сломанную руку, которую, судя по всему, ему только что вправили.
— Брат Фэн, что стряслось? — Гу Чэньша с удивлением посмотрел на них. — Разве вы не отправились любоваться природой? Выглядите так, словно бежали с поля боя. Неужели в этих краях завелись бандиты?
— И не вспоминайте, день не задался с самого начала, — один из ученых, чье лицо опухло до неузнаваемости, застонал от боли. — Мы гуляли в горах и увидели двух девушек. Решили подойти, познакомиться, а они решили, что мы к ним пристаем, и избили нас до полусмерти.
— Что?! Вас избили две девушки? — Гу Чэньша перевел взгляд на сломанную руку Фэн Юйчжоу. — Брат Фэн, если мне не изменяет память, вы — великий мастер боевых искусств. Неужели эти девушки оказались сильнее вас?
— 'Сильнее' — это мягко сказано! Разница была как между небом и землей! — Фэн Юйчжоу зябко поежился. — Одна из них просто указала на меня пальцем, и я замер, не в силах пошевелиться! А вторая набросилась на нас и избила. Я даже не смог применить ни один прием! А потом они просто растворились в воздухе. Клянусь, мы наткнулись на каких-то демониц!