Гу Чэньша понимал, что его стремительное возвышение вызовет недовольство многих. Но он намеренно решил продемонстрировать свою силу. Пусть враги боятся и дважды подумают, прежде чем нападать — в этом были свои плюсы. А главное — чтобы довести «Неуклюжий кулак» до совершенства, ему нужно было проверять его в настоящих боях с мастерами, выявлять сильные и слабые стороны.
Обмен ударами с Гу Чжэньша позволил ему прочувствовать сокрушительную мощь Гневного кулака шаманов. А стычка с Лэй Тяньхуэем дала еще больше: то, как молниеносно противник отреагировал на Неуклюжий кулак и как виртуозно использовал свою врожденную гань-ци для техники Громового Испытания, многому его научило.
Более того, под давлением взрыва громовой гань-ци та крошечная крупица бессмертной ци в его даньтяне зашевелилась! Она начала сливаться с его собственной духовной энергией и постепенно проникать в кровь, циркулируя по меридианам. Он чувствовал, что энергия вот-вот пробьет затылочную акупунктурную точку Юйчжэнь. Прорыв был близок!
В спаррингах с Имином он не испытывал ничего подобного, потому что подсознательно знал: слуга не причинит ему вреда. Настоящий прогресс требовал реальной угрозы и напряжения.
Вдалеке Третий принц Гу Фаньша, наблюдавший за всем происходящим, был потрясен. «Кто бы мог подумать, что старый Девятнадцатый так быстро растет! В последнее время я совершил огромный рывок, достиг шестой трансформации Дао и овладел гань-ци, но я и в подметки не гожусь Лэй Тяньхуэю. Лэй Тяньхуэй — Непревзойденный Гений. Наверное, только Фань Жуи, стоящий рядом со мной, способен его одолеть».
Рядом с Третьим принцем стоял юноша лет четырнадцати-пятнадцати. В его взгляде читалось полное равнодушие к жизни и смерти, к расцвету и увяданию, словно он познал истинную природу непостоянства всего сущего. Третий принц, несмотря на свой статус, обращался с юношей крайне вежливо, явно пытаясь заручиться его поддержкой.
— Жуи, что скажешь о боевых искусствах старого Девятнадцатого? Этот его кулак выглядел весьма впечатляюще, — спросил Гу Фаньша.
— Ничего особенного, — безэмоционально ответил Фань Жуи. — Он лишь поверхностно коснулся понимания Дао. А вот его броня и меч весьма недурны. Впрочем, даже с ними мне хватит одного удара, чтобы убить его. Лэй Тяньхуэй оказался слабаком — не смог даже разглядеть, что броня и меч выкованы кровью самого принца. И этот человек смеет называться равным мне? Позорище.
— Фа Усяня сегодня нет, — как бы невзначай заметил Гу Фаньша. — Старый Седьмой пытался уговорить его прийти в качестве поддержки, но тот отказался.
— Фа Усянь действительно достойный противник. Этот человек метит слишком высоко, он даже возомнил, что сможет сравниться с Императором Небесным Талисманом! — при упоминании этого имени в глазах Фань Жуи вспыхнула жажда битвы. — Он практикует древние тайные техники, рыщет по руинам в поисках наследия, тренируется как одержимый. Для него герои этого мира — просто пыль под ногами. Хоть он и из клана Фа, с чего бы ему обращать внимание на Седьмого принца?
— Сравниться с моим отцом? Какая нелепость! — фыркнул Гу Фаньша. — Но ходят слухи, что он Святой от Рождения, и его потенциал безграничен. Интересно, правда ли это?
— Придет время — и вы сами всё увидите. Я уничтожу его и развею миф о его святости, — Фань Жуи окинул взглядом собравшихся. — Ученики бессмертных сект, прибывшие сегодня — сплошь Непревзойденные Гении. Было бы славно сразиться с каждым из них.
— Возможностей будет предостаточно. После банкета они останутся здесь как представители своих сект до самого переноса столицы. Приглашая учеников 72 древних сект, отец убивает двух зайцев: аристократия Двора перестанет смотреть на бессмертных снизу вверх, а бессмертные вынуждены будут спуститься с небес и интегрироваться в светское общество, — Гу Фаньша прекрасно понимал политику Императора.
— Эти так называемые бессмертные слишком долго прятались в горах, возомнив, что смертные — лишь муравьи, которых можно давить по прихоти, — хмыкнул Фань Жуи. — На самом деле многие из этих сект уступают по силе нашим кланам Святых.
Кланы Фа, Фань, Хэн — в каждом из них когда-то рождались Святые, что обеспечило им процветание на тысячелетия. Их фундамент был прочнее, чем у многих бессмертных сект. Клан Лэй, хоть и не породил Святого, вел свою родословную от самого Бога Грома, ничуть не уступая им в могуществе.
Потерпев унизительное поражение, Десятый принц и Лэй Тяньхуэй не могли оставаться на виду и поспешно скрылись в другой части сада.
Лоу Байюэ с восхищением смотрела на Гу Чэньша. — Кто бы мог подумать, что твоя культивация так возрастет! Дай тебе время, и ты затмишь всех.
— Ты мне льстишь, — махнул рукой принц. — Моя культивация ничтожна, я победил только благодаря артефактам.
— Говорят, ты раздобыл Пилюли Семи Мудрецов? — прямо спросила Лоу Байюэ. — Не уделишь мне парочку?
— Если у Принца Чэня есть излишки, я готова предложить взамен лучшие сокровища, — вмешалась Ло У. — До меня дошли слухи, что сокровищница Храма Демонической Обезьяны Хаоса была разграблена. Пропало множество древних реликвий и огромная партия пилюль, среди которых были и Пилюли Семи Мудрецов.
Сердце Гу Чэньша екнуло, но он быстро взял себя в руки. Он понимал, что шила в мешке не утаишь. Если он начал использовать сокровища, это рано или поздно всплывет. Первый принц наверняка уже докопался до правды о мясе бога обезьян и семье Лун Юйюнь. А у бессмертных сект шпионов не меньше.
— Я не имею к этому никакого отношения, — принц решил всё отрицать. Сейчас его крылья еще не окрепли. Если Храм направит армию на его земли, его кропотливо отстроенный феод будет стерт в порошок. — Я лишь заключил сделку с Великим Наставником Вэнь Хуном, и он помог мне с ресурсами. Император в курсе наших договоренностей.
Он всё свалил на Вэнь Хуна, надеясь, что имя бывшего Сына Небес послужит щитом. Уровень Вэнь Хуна был непостижим — он мог разрывать пространство голыми руками, его сила приближалась к божественной. Ни Храм Демонической Обезьяны, ни бессмертные секты не рискнут связываться с ним напрямую.
— Оставим прошлое в покое, — улыбнулась Ло У. — Но если у вас действительно остались Пилюли Семи Мудрецов, я бы очень хотела их получить. Что бы вы ни попросили взамен, я достану это для вас.
— Пилюли есть, но мало, — Гу Чэньша мысленно скривился, вспомнив, как яйцо Черной Черепахи слопало больше трехсот штук. Одному человеку нужна всего одна! — И что прекрасная фея готова предложить?
— Всё зависит от того, что нужно Вашему Высочеству. Наша Секта Небесного Танца — ортодоксальная школа с глубокими корнями. Конечно, мы не сравнимся с Императорской сокровищницей или гробницами богов, но кое-что ценное у нас есть. — Улыбка Ло У внезапно стала невероятно обольстительной. На секунду Гу Чэньша почувствовал непреодолимое желание отдать ей пилюли просто так, не требуя ничего взамен.
Но он практиковал Искусство Императорского Канона и постиг Неуклюжий кулак, что наделило его несгибаемой императорской волей. Наваждение рассеялось. — Фея, одной своей улыбкой вы способны перевернуть мир! Если бы не моя стойкость, я бы уже валялся у ваших ног.
— У Вашего Высочества поразительное самообладание, я вовсе не хотела вас очаровывать, — ответила Ло У. — Наша секта постигает Дао через движение и позы. Мы можем исполнить Танец Демонического Наваждения, чтобы свести с ума целые народы, а можем исполнить Танец Небесных Дев, Разбрасывающих Цветы, чтобы просветить умы. Каждое наше движение затрагивает самые глубины человеческого сердца.
— Вот как... — Гу Чэньша задумался. — Если фея пообещает помочь мне отразить атаку варваров из Храма Демонической Обезьяны, а также проведет год в моем феоде, наставляя моих людей, я с радостью подарю вам одну Пилюлю Семи Мудрецов.
— И всё? — удивилась Ло У.
— Именно, — кивнул принц. Артефакты ему были не нужны: замок развивался сам, Черная Черепаха питала Девять Артефактов, а у него были Указ, Броня Королевского Дракона и Клинок. Главной угрозой была месть Храма Демонической Обезьяны. Втянуть в эту войну Секту Небесного Танца было блестящим тактическим ходом.
Кроме того, если прославленная Ло У, чья красота сводит с ума, поселится в его феоде на целый год, туда хлынут толпы аристократов и богачей в надежде хоть мельком увидеть ее. А это означало приток колоссальных инвестиций и развитие региона. Истинная экономика — это управление миром и помощь народу.
— Звучит разумно. Я согласна, — немного поразмыслив, ответила Ло У. — Как только закончится банкет и аудиенция у Императора, я отправлюсь в ваш феод.
— Договорились, — Гу Чэньша повернулся к Лоу Байюэ. — Наши земли граничат, нам давно пора наладить торговые маршруты. А о Пилюле поговорим позже, наедине.
— Похоже, у тебя есть ко мне важный разговор? — Лоу Байюэ заметила его серьезный тон.
— Да. Очень важный, — кивнул принц. Он знал, что Лоу Байюэ предана Императору, и хотел обсудить с ней слова Вэнь Хуна о возможном исчезновении отца. Нужно было подготовить план на случай худшего сценария, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох, когда грянет гром.
— Хорошо. Поговорим после банкета, — согласилась Лоу Байюэ. Внезапно она посмотрела вдаль. — А вот и Старший.
К ним направлялся Первый принц Гу Хэнша. Он был одет в скромные одежды конфуцианского ученого и совсем не походил на того высокомерного тирана, каким был раньше. Однако глубоко в его левом глазу пульсировала кроваво-красная руна, а в правом вращался черный водоворот. Казалось, он овладел каким-то ужасающим демоническим искусством — от одного взгляда на него по спине пробегал холодок.
— Старый Девятнадцатый, а ты не промах, — произнес Первый принц вместо приветствия.
— К чему это, Старший брат? — Гу Чэньша понимал, что конфронтации не избежать.
— То, что ты украл из моего поместья, я рано или поздно верну, — Гу Хэнша даже не пытался скрыть свою жажду убийства.
— То, что оставила моя мать, я тоже рано или поздно верну, — без тени страха ответил Гу Чэньша. — И если Старший брат думает, что сможет помыкать мной, как в детстве, он глубоко заблуждается.
— Отлично, — холодно усмехнулся Первый принц. — Думаешь, сможешь подмять под себя государство Баоюй? Не надейся, эта задача тебе не по зубам.
— Не утруждай себя заботами о моих делах, Старший брат, — парировал Гу Чэньша. Он знал, что море — это вотчина Гу Хэнша. Отправив Лун Юйюнь на острова в качестве генерала, а Юй Ханьлу — в Министерство Коммерции, Гу Чэньша серьезно навредил его бизнесу. Гу Хэнша будет мстить.
— Раз ты решил встать у меня на пути — пеняй на себя. Первый принц бросил ледяной взгляд на Лоу Байюэ и Ло У, развернулся и ушел.
— Старший наконец-то завершил свою демоническую трансформацию, — тихо произнесла Лоу Байюэ. — Кровавая руна в его левом глазу — это Истинная Ци Кровавого Озера Чистилища. Ему пришлось подчинить своей воле остаточную волю Бога Крови. А черный водоворот в правом — это Ночной Вихрь из Книги Вечности Небес. А ведь мы считали его бездарностью... Очевидно, ему сказочно повезло наткнуться на древнее наследие.