Эта девушка казалась неземным созданием, лишенным малейшего намека на мирскую суету. Словно видение из прекрасного сна, богиня, случайно оказавшаяся среди смертных.
Гу Чэньша, повидавший немало красавиц, был искренне впечатлен её внешностью и манерами. «Хоть она и демон-змея, в ней нет ни капли холодности или жестокости. От неё исходит лишь мягкость и тепло. Очевидно, у неё не только кроткий нрав, но и отличный наставник», — отметил он про себя.
— Прошу прощения за мое внезапное появление. Ваша красота настолько ослепительна, что я на мгновение потерял дар речи. Надеюсь, вы простите мне эту дерзость, — Гу Чэньша безупречно вошел в роль скромного ученого.
Его техника «Изменений солнца и луны» достигла небывалых высот. Он мог изменять не только свои боевые навыки и потоки гань-ци, но и внешность, голос, и даже саму ауру и характер, подстраиваясь под любую роль.
— Забрести в такую глушь, наткнуться на заброшенный храм, узнать, что мы демоны, и ни капельки не испугаться? Какой смелый книгочей! — девушка в зеленом, которую звали Сяо Цин, порхала по залу, всё еще ведя себя как озорной ребенок. — Наверное, начитался сказок про лисиц и призраков и теперь надеешься на романтическое приключение?
— Сяо Цин, не груби, — строго оборвала её девушка в белом. — Этот молодой человек пришел предупредить нас об опасности. Он проявил доброту, и мы не должны отвечать ему насмешками. Я столько времени учила тебя человеческим манерам, а ты всё забыла? Немедленно спускайся и завари гостю чаю.
— Ну ладно, — Сяо Цин неохотно спустилась на пол. Щелкнув пальцами, она вызвала небольшое пламя, поставила на него нефритовый чайник и приготовила чашки с заваркой.
Вскоре по всему полуразрушенному храму разнесся дивный аромат чая.
Девушка в белом взмахнула рукой, и чашка с чаем плавно подлетела прямо в руки Гу Чэньша.
Он сделал глоток и почувствовал, как по телу разливается невероятная свежесть. Этот чай превосходил даже знаменитую 'Пьяную сливу в зимних облаках'.
— Превосходный чай, — он выпил всё до дна.
— Это чай 'Духовная Свежесть' с горы Шоуян. Я вижу, что вы, господин, уже достигли уровня великого мастера боевых искусств, что делает вас выдающимся среди ученых. Этот чай очистит ваши меридианы, прояснит разум и укрепит кости. Вскоре вы сможете совершить прорыв и достичь вершины мастерства среди смертных, — голос девушки в белом журчал, как прозрачный ручей. — Считайте это нашей благодарностью за предупреждение.
— Благодарю вас, — Гу Чэньша вежливо поклонился. — Но я пришел не за наградой. Тот даос — злой и беспринципный человек. Он говорил, что собирается использовать вас для своих грязных ритуалов. Я просто не мог остаться в стороне. Этот даос Не обладает пугающей силой. Вам лучше уйти отсюда и спрятаться.
— Пусть только попробует сунуться! Я ему покажу, где раки зимуют! — фыркнула Сяо Цин.
— Возможно, ваша сила безгранична, и вы не боитесь этого даоса. Но он служит Гу Таньцзяню, сыну Первого принца империи Великий Юн. Если вы привлечете внимание наследника, последствия могут быть катастрофическими, — снова поклонился Гу Чэньша.
— Гу Таньцзянь — человек опасный и непредсказуемый. Даже Молодой господин его опасается. Сестра, может, нам действительно стоит уйти? — Сяо Цин заметно занервничала.
— Этот храм Богини-Тетушки Ху неразрывно связан с нашей судьбой. Мы не можем уйти, это прямое указание Повелителя Демонов. И хотя Богиня-Тетушка Ху не была признана официальным божеством, она наслаждалась подношениями тысячи лет и принесла немало пользы этому региону, став одной из самых могущественных фигур в демоническом мире. Она давно погибла, но оставила после себя наследие, которое вот-вот появится на свет. Если мы упустим этот шанс, другой такой возможности может не быть, — решительно ответила девушка в белом. — Возможно, появление этого даоса — и есть наше испытание. Великие дары всегда сопряжены с великими опасностями. Разве бывает так, чтобы судьба преподносила всё на блюдечке с голубой каемочкой?
— Твоя правда, сестра. Где выгода, там и риск, — согласилась Сяо Цин. — Что ж, давай посмотрим, кто посмеет бросить нам вызов.
— Богиня-Тетушка Ху была ложным божеством, она дурачила людей и собирала подношения обманом. Какая от неё могла быть польза? — Гу Чэньша решил поспорить, продолжая играть роль ученого.
— Ерунда! Она исцеляла больных и помогала нуждающимся. Разве это не польза? — вспылила Сяо Цин. — Вы, ученые, только и умеете, что болтать! Вы безответственны и совершенно бесполезны!
— Я считаю, что политика императорского двора, запрещающая неофициальные культы, открывающая больницы и призывающая людей полагаться на медицину, а не на молитвы, — это истинный путь к просвещению и самостоятельности нации, — Гу Чэньша принялся излагать свою позицию перед двумя змеями. — Более того, учение Богини-Тетушки Ху не содержало ничего оригинального. Она просто паразитировала на концепции ада и реинкарнации, созданной древним демоном, используя страх, чтобы подчинять себе людей. Посмотрите на надписи на этих стелах. Да, они призывают к добру, но в них также полно угроз. 'Те, кто оскорбит Богиню, будут прокляты' — разве истинное божество стало бы так угрожать?
— Полная чушь! — Сяо Цин рассердилась не на шутку. — Ты нарываешься на неприятности, книжный червь!
— Довольно, Сяо Цин, — девушка в белом снова остановила сестру и извиняюще улыбнулась Гу Чэньша. — Прошу простить мою сестру. Ваши слова полны мудрости и глубокого понимания сути вещей. Вы уловили саму истину. Я уверена, вас ждет великое будущее.
— Девушка Сяо Цин просто очень непосредственна, я ни в коем случае не сержусь на неё, — замахал руками Гу Чэньша. — Я лишь высказал свою точку зрения в рамках академической дискуссии.
— Еще раз спасибо за предупреждение. Но в ближайшие дни здесь будет очень опасно. Вам лучше поскорее уйти, — посоветовала девушка в белом.
— Я понимаю, что у вас здесь важное дело. Но я тоже кое-что смыслю в боевых искусствах. Я останусь и буду защищать вас, — заявил Гу Чэньша.
— Пф-ф! Твои навыки — курам на смех. Думаешь, ты такой крутой? Я одним пальцем могу раздавить сотню таких, как ты! — фыркнула Сяо Цин.
— Сяо Цин, прекрати. Он говорит это от чистого сердца, — осадила её сестра.
— Я знаю, что моя сила невелика, но я всё же ученый со степенью. Если люди из императорского двора придут за вами, мой статус может их остановить, — настаивал Гу Чэньша.
— Это слишком рискованно. Вам правда лучше не вмешиваться... — девушка в белом не успела договорить, как снаружи поднялся ледяной ветер, в котором слышались жуткие завывания призраков.
— Прячьтесь за статую, быстро! — лицо девушки в белом побледнело. Она взмахнула рукой, и поток гань-ци забросил Гу Чэньша прямо за спину изваяния Богини-Тетушки Ху.
Ке-ке-ке...
В зал ворвался жуткий смех, и перед ними появилась зловещая фигура.
Это был старик с копной красных волос, крючковатым носом и хитрым, жестоким лицом. Из его лба торчал одинокий рог, что делало его совершенно непохожим на человека. От него исходила густая аура кровавой жажды, смешанная с демонической энергией. Было ясно, что это древний и могущественный демон.
— Цзян Сюэхэ, что ты здесь делаешь? — девушка в белом сохраняла спокойствие. — Молодой господин приказал тебе ждать за пределами Учжоу. Если люди императорского двора засекут твою демоническую ауру, ты сорвешь все планы Молодого господина!
— А вы, две сестрички, тоже не сидите сложа руки. Выполняете поручение Молодого господина, а сами флиртуете со смертными учеными. Строите из себя недотрог, отказываете лучшим женихам демонического мира, а на самом деле... Я видел этого книгочея, которого ты спрятала за статуей, — Цзян Сюэхэ грязно и похотливо ухмыльнулся.
— Цзян Сюэхэ, следи за языком, иначе я тебе его вырву! — гань-ци на пальцах Сяо Цин заискрилась, формируясь в смертоносный клинок.
— Почему ты покинул свой пост? Твоя зона ответственности — окрестности Учжоу, а здесь работаем мы, — нахмурилась девушка в белом.
— Ке-ке-ке... — снова засмеялся демон. — Я пришел за своей долей. Вы надеетесь получить наследие Богини-Тетушки Ху. Мне много не надо, только несколько 'Пилюль Демонической Трансформации' и 'Книга Небесного Демона'.
— Цзян Сюэхэ, у тебя слишком большие аппетиты, — голос девушки в белом потерял свою теплоту, в нем зазвучали ледяные нотки.
— Это уникальный шанс. Богиня-Тетушка Ху не смогла бы основать свой культ и бросить вызов императорскому двору и бессмертным сектам, если бы не нашла 'Книгу Небесного Демона', — Цзян Сюэхэ с вожделением смотрел на сестер. — Вам повезло, вы получили руны трансформации и смогли принять человеческий облик. Я же столько лет упорно трудился, глотал пилюли, сжигал себя в котлах, пытаясь перестроить свои меридианы и стать человеком, но всё напрасно. Я до сих пор ношу эту шерсть и рога! Если вы не отдадите мне то, что я прошу, не обессудьте.
— Ты осмелишься пойти против воли Молодого господина? — девушка в белом поняла, что Цзян Сюэхэ пришел с недобрыми намерениями.
— Какого еще Молодого господина? — раздался новый голос, и в зал вошел даос Не. Он кивнул демону: — Брат Цзян уже давно работает на нашего наследника. Он рассказал нам всё. Кто бы мог подумать, что вы, две змеи, связаны с наследием Богини-Тетушки Ху, которая, как оказалось, была небесной лисицей. Этот храм явно хранит множество секретов. И все они достанутся нам, чтобы мы могли преподнести их наследнику. И вы обе — тоже станете его трофеями.
— Думаете, вы вдвоем сможете с нами справиться? — Сяо Цин вызывающе поманила их пальцем.
— Я вижу, что твоя сестра сейчас изо всех сил пытается установить связь со статуей Богини-Тетушки Ху, используя свою гань-ци, — злорадно усмехнулся даос Не. — Она не может использовать и десятой доли своей силы. Ты осталась одна. Думаешь, у тебя есть шансы?
— Попробуйте — и узнаете, — девушка в белом слегка побледнела. Даос Не был прав.
«Книга Небесного Демона?» — Гу Чэньша, спрятавшись за статуей, навострил уши. Эта книга была легендарным артефактом. В доисторические времена величайшие демоны собрались вместе, чтобы записать свои знания и создать учение, которое позволило бы демонической расе встать вровень с небесами.
Эта книга содержала знания небесного уровня и сама по себе была невероятно могущественным артефактом, сравнимым с 'Книгой Бескрайнего Неба' секты Бесконечного Неба или 'Книгой Вечности' клана Хэн.
Неудивительно, что Богиня-Тетушка Ху смогла объявить себя божеством, раз у неё была такая книга.
Он активировал глаз дракона солнца и луны и увидел, что девушка в белом сидит на подушке перед статуей, а её врожденная гань-ци непрерывным потоком вливается в изваяние.
Статуя, словно бездонная пропасть, поглощала её энергию, сковывая её движения и не позволяя использовать свои силы в бою.
«Статуя — это ключ, который открывает доступ в скрытое измерение», — Гу Чэньша мгновенно всё понял. — «У этих сестер действительно есть связь с этим местом. Что ж, раз такое дело, я помогу им».— Господин, то, что Книга Небесного Демона у нас, уже ни для кого не секрет, — сказала девушка в белом. — Следовать за нами теперь крайне опасно. Лучше вам вернуться. Если мы переживем всё это, приходите к нам на гору Шоуян, и мы обучим вас нашим искусствам.
— Раз у вас неприятности, я не могу просто так уйти, — решительно покачал головой Гу Чэньша. — Я бы хотел изучить несколько бессмертных заклинаний. Возможно, тогда я смогу вам чем-то помочь.
— Ты хоть понимаешь, что несешь? — усмехнулась Сяо Цин. — Думаешь, магии бессмертных так легко научиться? Знаешь, сколько мы тренировались? Десятилетия тяжелого труда, горы редчайших пилюль и наставления мудрейших учителей! И ты надеешься достичь чего-то без всего этого? Смешно!
— Сяо Цин, прекрати. Раз этот молодой человек не боится опасности, пусть остается, — вздохнула девушка в белом.
— Но, сестра, он же будет путаться под ногами! — фыркнула Сяо Цин.
— У меня есть план, — ответила девушка в белом, нежно поглаживая Книгу Небесного Демона. — Нам нужно немедленно уходить и найти безопасное место для изучения этой книги. Даже если мы постигнем лишь малую толику её секретов, наша сила многократно возрастет, и у нас будет больше шансов выжить в надвигающейся буре.
— Но Молодой господин приказал нам ждать его указаний в храме Богини-Тетушки Ху. Если мы уйдем, нас могут обвинить в неповиновении, — засомневалась Сяо Цин.
— Цзян Сюэхэ уже предал Молодого господина и переметнулся к имперскому наследнику Гу Таньцзяню, — нахмурилась девушка в белом. — Об этом нужно сообщить Молодому господину. Но сейчас главное — не дать Книге Небесного Демона попасть в чужие руки.
— И куда мы пойдем? Возьмем этого парня с собой? — спросила Сяо Цин.
— Я всё продумала.
Девушка в белом взмахнула рукой, и поток гань-ци окутал Гу Чэньша. Затем все трое взмыли в воздух и покинули храм.
Она летела низко, скрываясь в густой кроне деревьев.
Гу Чэньша знал, что полет отнимает огромное количество гань-ци. Раньше ему приходилось часто останавливаться, чтобы перевести дух или принять восстанавливающие пилюли, а чем выше он поднимался, тем быстрее истощались силы.
Культивация этих двух змей была ему предельно ясна — они обе находились на восьмой трансформации Дао, владели огнем трех самадхи. Это было на один уровень выше, чем предполагал даос Не, но нефритового тела они еще не достигли. Их гань-ци была сильна, но поддерживать высокоскоростной полет в течение длительного времени они не могли.
К счастью, лететь далеко им не пришлось. Они приземлились в диких горах всего в сотне ли от храма Богини-Тетушки Ху.
— Сестра, почему мы не улетели дальше? — спросила Сяо Цин.
— Самое безопасное место — то, которое ближе всего к опасности, — девушка в белом посмотрела на Гу Чэньша: — Что скажете, господин?
— Как гласит военная мудрость: 'Там, где кажется пусто, может быть засада, а там, где кажется, что засада, может быть пусто', — ответил Гу Чэньша, цитируя классиков. — Враги обязательно вернутся в храм, и, не найдя нас, решат, что мы сбежали далеко. Им и в голову не придет искать нас в соседних горах.
— Верно, — одобрительно кивнула девушка в белом. Она остановилась перед ущельем и взмахнула рукавом: — Откройся.
Перед ними появилась скрытая пещера. Все трое вошли внутрь, и проход снова закрылся.
Пещера уходила глубоко под землю и заканчивалась просторным залом с алтарем размером в полму, обставленным весьма аскетично.
— Здесь мы переждем бурю и займемся культивацией, — сказала девушка в белом. — Я давно подготовила это укрытие. Только что я просмотрела Книгу Небесного Демона и нашла заклинание под названием 'Малый туман сокрытия, переворачивающий небеса и землю'. Изучив его, мы сможем скрыть не только свои тела, но и само свое присутствие, так что даже мастера с 'Оком небес, парящим в пустоте' нас не найдут.
Действительно, достигнув пятнадцатой трансформации Дао и обретя "Око небес, парящее в пустоте", мастера могли видеть всё, даже сквозь толщу земли. Прятаться в горе от такого взгляда было бы бессмысленно.
В пещере царил кромешный мрак, но девушка в белом достала лунный камень и повесила его под сводом, залив всё вокруг ярким светом.
Она села на алтарь, скрестив ноги, и достала пилюлю: — Это малая пилюля желтого ростка, которую я создала сама. В ней множество редких трав, а примеси выжжены моим огнем трех самадхи, так что осталась только чистейшая целительная сила. Примите её, господин. Она заменит вам еду на пару недель, а заодно очистит ваши меридианы и укрепит тело.
— Благодарю вас, Фея — Гу Чэньша почтительно принял пилюлю и проглотил её. В ней не было никакой необходимости, но он должен был продолжать играть свою роль.
— Малая пилюля желтого ростка моей сестры куда лучше всяких Пилюль Деспотичной Крови и Пилюль Духовной Сущности. Тебе, книжному червю, несказанно повезло получить такую, — Сяо Цин не упустила случая подколоть его.
— Сяо Цин, иди сюда, будем изучать книгу, — позвала её сестра.
Девушки устроились на алтаре, развернули древний фолиант и погрузились в чтение.
Гу Чэньша стоял в стороне с неизменной улыбкой. Наблюдая, как они хмурятся, явно не понимая смысла написанного, он наконец сказал: — Феи, позвольте мне взглянуть. Чтение — это по моей части.
— О? Боюсь, господин, вы не сможете разобрать древние письмена демонической расы, — девушка в белом подняла на него глаза.
— Я изучал множество древних текстов и немного разбираюсь в письменах демонов, рунах на костях, шаманских символах и драконьей тайнописи, — скромно ответил Гу Чэньша.
— Что ж, взгляните, — девушка в белом жестом пригласила его к алтарю.
Гу Чэньша приблизился и пробежался глазами по тексту. Он удовлетворенно кивнул: — Неудивительно, что вам сложно это понять. Текст написан в архаичном, крайне лаконичном стиле. Посмотрите на эти два иероглифа. В них скрыто множество смыслов. Святой Демон пишет о том, что всё в мире изменчиво, а жизнь конечна. Существа должны использовать свою мудрость, чтобы познать тайны трансформации и найти проблеск надежды в самом творении. Почему жизнь конечна? Потому что небесное дао постоянно забирает её у вас. Суть культивации — это борьба за возвращение утраченной жизни...
Гу Чэньша принялся толковать вступительную часть книги. — Это введение поистине гениально, но оно требует глубокого осмысления. Если бы этот текст попал в руки ученых, он бы произвел фурор! Величайшие умы бились бы над ним, написав тысячи комментариев, и на основе этого трактата возникла бы целая философская школа. Это поистине путь святого.
Познания Гу Чэньша превосходили знания двух змей в бесчисленное количество раз. Он был неутомим в учебе, и его эрудиция в области различных философских школ ничуть не уступала знаниям самых уважаемых академиков. Вчитываясь в Книгу Небесного Демона, он легко разгадывал её скрытые смыслы.
Теперь уже сестры-змеи были вынуждены обращаться к нему за разъяснениями.
Слушая его, девушка в белом то и дело кивала, и её лицо озарялось пониманием: — Господин, ваши знания поражают! Вы истинный ученый. Мы бы сами никогда не догадались, что в паре коротких фраз может скрываться такой глубокий смысл.
— Это всё благодаря тому, что я читаю книги с самого детства. Если вы, Феи, хотите по-настоящему понять Книгу Небесного Демона, вам придется чаще бывать среди людей и учиться у них, — Гу Чэньша получил великолепное, системное императорское образование. С ним не могли сравниться два демона, выросшие в дикой глуши.
Благодаря его объяснениям, сестры-змеи многое поняли. Перечитывая текст снова, они уже могли уловить его суть.
Гу Чэньша читал вступительную часть Книги Небесного Демона, и в его сознании всплывали образы древних святых и мудрецов демонической расы.
Его культивация и понимание Великого Дао были неизмеримо выше, чем у сестер. Поэтому, читая введение, он открывал для себя невероятные глубины.
Каждый символ, таивший в себе истину, превращался в его голове в живой образ, словно слова сами рассказывали ему историю своих создателей.
В глубинах его моря сознания предстали святые демонической расы: лазурные львы, белые слоны, гигантские птицы рух, бессмертные журавли, радужные олени, цилини, фениксы и даже божественные драконы.
Эти величайшие демоны вложили всю свою мудрость в каждое слово этого трактата.
Гу Чэньша погрузился в медитацию. Внезапно в его сознании произошел взрыв. Бесчисленные мысли хлынули потоком, и бесконечные истины закружились в его разуме. В его море сознания появились десять тысяч его проекций. Каждая проекция думала о чем-то своем, отрабатывала свои боевые искусства и просчитывала свой собственный вариант будущего.
Но при этом все эти десять тысяч проекций оставались единым, неделимым целым.
Затем эти десять тысяч проекций начали менять форму, превращаясь в детей, стариков, могучих воинов, юношей, мужчин средних лет и даже женщин.
И каждая из этих проекций играла свою роль: ученого, чиновника, философа, генерала, солдата, крестьянина, ремесленника, мужа, жены, ребенка, и даже куртизанки, служанки, евнуха...
Десять тысяч проекций в его море сознания, казалось, превратились в само человечество.
Все профессии, все социальные слои, вся сложная ткань общества — всё это разыгрывалось в его разуме.
Он был всем человечеством, а всё человечество было им.
Именно в этот миг он совершил прорыв и достиг десятой трансформации Дао — способности использовать свой разум для множества задач одновременно. Но в то время как обычные культиваторы на этом этапе могли делить свое внимание на тысячу потоков, Гу Чэньша мог делить его на десять тысяч!
Этот прорыв принес ему еще более глубокое понимание его собственных девяти методов Дао неуклюжести. Всё это стало возможным благодаря чтению вступительной части Книги Небесного Демона.
— Ха-ха-ха... — в глубине души Гу Чэньша ликовал. — Вот оно как! Вступительная часть Книги Небесного Демона, написанная мудрецами демонической расы, стала ключом к моему Дао. Мой Дао неуклюжести — это путь всего живого. Небесное дао несовершенно, и всё живое создано, чтобы восполнить эти изъяны. Небесное дао не было полным, поэтому оно породило жизнь. Цель жизни — исправлять небесное дао, поддерживая баланс вселенной. Даже в своем невежестве живые существа обладают величием. Раз так, то мой Дао неуклюжести больше не Дао неуклюжести. Я назову его 'Искусством Восполнения Небес Живыми Существами'!
Небесное дао несовершенно, и всё живое приходит, чтобы восполнить его.
К этому выводу Гу Чэньша пришел в своих размышлениях.
Как говорится: 'Небо и Земля не ведают жалости, для них всё сущее — лишь соломенные псы'. Небесному дао безразлична судьба всего живого. Это абсолютная истина.
Но Гу Чэньша, вникнув в самую суть, понял, что у небесного дао есть изъяны, которые живые существа должны исправить.
С этого момента его боевые искусства и магические техники перешли на совершенно новый уровень. Если бы он не был так молод в своей культивации, а имел бы за плечами еще пару десятков лет опыта, он бы уже мог основать собственную бессмертную секту и стать её великим патриархом.
Именно это прозрение позволило ему совершить прорыв на десятую трансформацию Дао.
Достигнув десятой трансформации, он вступил во вторую стадию из тридцати шести трансформаций, которая фокусировалась на развитии изначального духа и разума.
«Если бы я не встретил этих змей и не увидел введение к Книге Небесного Демона, я бы не смог постичь Искусство Восполнения Небес Живыми Существами», — с радостью осознал Гу Чэньша. Это прозрение многократно увеличило его силу. Если бы он сейчас вступил в бой, его мощь была бы поистине разрушительной. Помня о том, кому он обязан этим успехом, он чувствовал глубокую признательность к этим двум демоницам.
Без них Книга Небесного Демона никогда бы не появилась на свет.
Эти сестры-змеи определенно имели какую-то уникальную связь с Богиней-Тетушкой Ху.