Минут десять я распекал их на все лады.
*Фух.*
— Наконец-то отлегло.
А радио тем временем всё ещё продолжалось.
— Реакция слушателей просто невероятная!
Ведущий кричал от восторга.
Ну да, реакция горячая. Пылает так, что скоро от нас один пепел останется. Вот бы всё уже догорело и люди перестали реагировать.
Кажется, морщин на лбу стало больше. Почему мне не выпадает ни одного спокойного дня?
— Теперь мы окончательно убедились, насколько близки Пак Сиху и его призванные.
Я как раз размышлял, каким ещё способом наказать этих бедовых оболтусов, когда голос ведущего снова заставил прислушаться.
— На это приятно смотреть.
Он говорил мягко и спокойно. Этот артист давно славился красивым голосом, а сейчас ещё и улыбался во время речи. Я невольно отвлёкся от своих мыслей.
— Недавний визит The Black заставил волноваться всю страну. Но после сегодняшнего эфира мне стало казаться, что тревожились мы напрасно.
Наверняка слушатели, как и я, отложили дела и сосредоточились на его словах. Голос действительно умел удерживать внимание.
«Вот почему ему доверили лучшее эфирное время по будням».
— Сам Пак Сиху, который лично встретился с The Black, выглядит совершенно спокойным.
Он заговорил о том, что я старательно пытался не замечать.
— Нашей сегодняшней гостьей была Пак Сиа! Она пришла сюда, чтобы успокоить всех, кто переживал из-за этой встречи!
Любое событие, связанное со мной, немедленно превращалось в новость. Значит, за ним следило огромное число людей.
— Господин, всё больше людей смотрят на вас снизу вверх. Вы стали кумиром для тысяч и тысяч.
Чунсик подошёл с гордым видом. Я прищурился и уставился на него.
— И ты, прекрасно это понимая, отправляешь в эфир такую хрень?!
— Вас задело, господин? Зато благодаря нам множество людей успокоилось.
Где он вообще нахватался подобных слов? Впрочем, по существу Чунсик был прав.
Пэк Санчхоль не говорил об этом прямо, но встреча с The Black прогремела так громко, что попала на первые полосы почти по всему миру.
То, что мы сумели отшутиться и свести всё к фотографии, можно было считать чудом.
— Господин.
Кваннёль посмотрел на меня с серьёзным выражением.
— В ПК-кафе мы кое-что обсудили со стратегом.
— Что именно?
— Помните предложение Ассоциации? Они хотели вместе со мной разрабатывать артефакты.
— Было такое. Разве вы уже не начали?
Не помню, когда именно об этом говорили, но что-то подобное в памяти осталось.
— Пока вам подыскивают новое жильё, поблизости собираются открыть лабораторию артефактов. Предварительные результаты признали успешными, поэтому теперь хотят заняться проектом всерьёз.
— Этим руководит Санчхоль?
— Да.
Неужели у него уже столько влияния? Хотя нет. Скорее всего, он просто передаёт волю главы Ассоциации.
— Так вот.
Кваннёль внезапно высвободил магию. Он провёл рукой, и перед нами появился знакомый голубой голографический экран.
— Сейчас я представлю план работ на конец этого года и начало следующего. Тебе, мечник, тоже следует слушать внимательно.
Это ещё что за презентация крупной корпорации? Впрочем, Кваннёль зарабатывал столько, сколько иная небольшая компания. Другое дело, что почти всё спускал в Terra Online.
Мне стало любопытно, и я решил не мешать.
— Ну... начинай.
— Первая и важнейшая задача — найти вам дом и организовать переезд. Одновременно будет построена лаборатория артефактов. Там я намерен создать непобедимый артефакт.
Точно. Я тут же ткнул в него пальцем.
— Сколько времени назад я велел тебе его сделать? Ты ещё даже не начинал?!
Я думал, раз Ассоциация уже использует артефакты Кваннёля, он и этим занимается. Но мои ожидания снова разбились о суровую действительность.
— ...Ха-ха-ха. Но прежде нас ждут второй набор на мой курс и открытие пути к 45-му этажу.
Он сейчас просто пропустил мои слова мимо ушей, да?
— Кваннёль, ты...
Я осёкся. Следующая фраза оказалась слишком неожиданной.
— После этого запланирован визит в Альянс.
— Что? Куда мы едем?
— В Альянс. Они обещали в ближайшее время прислать билеты на самолёт.
— Простите, но я впервые об этом слышу.
Когда-то ассоциационный шпион упомянул что-то вскользь. Но с чего вдруг поездка уже появилась в плане?
Кваннёль улыбнулся.
— Разумеется, господин. Я и сам узнал только сегодня, в ПК-кафе.
Похоже, Пэк Санчхоль окончательно спятил. Такое важное дело он обсуждал между партиями в «Тере»?
— Это лишь моё мнение, но визит The Black, вероятно, ускорил решение.
Кваннёль скрестил руки.
— На чём основан вывод?
— Вы стали всеобщим кумиром, господин. К тому же The Black уже попытались установить с вами контакт.
— Значит... Альянс испугался, что опоздает.
— Именно так я и думаю. Теперь многие организации будут изо всех сил пытаться заполучить вас. Даже столь влиятельное объединение не может позволить себе остаться в стороне.
Кваннёль говорил с нескрываемой гордостью. И в его рассуждениях был смысл.
Пэк Санчхоль рассказывал, что решение Ассоциации поддержать меня ещё в самом начале теперь называют величайшей удачей. Не зря глава Ассоциации так ему благоволит.
— Ладно, это понятно. А ещё...
— И последнее сообщение на сегодня. «Пак Чунсик. Пак Сиа, по дороге домой купи куриных шашлычков».
Голос ведущего больно ударил по ушам.
Я обернулся. Чунсик сидел на полу, опустив голову, а у него на макушке устроился Кроха. Я тихо подполз поближе и заглянул через плечо.
— Ты что делаешь с моим телефоном?
Так это прошлое сообщение отправила не Пак Хеин? Потрясающе. Этот недотёпа научился пользоваться радио.
— Пак Хеин показала.
— Так вот кто во всём виноват.
— Господин, раз уж мы всё равно собрались, не продолжить ли тренировку?
Похоже, он пытался увести разговор в сторону.
— А ведь мысль неплохая.
Отпуск отпуском, но я всё равно занимался обычными делами. Даже называть это отдыхом было неловко.
* * *
На 43-м этаже нас снова встретили волколюди.
Они оказались умнее, чем я ожидал. Пользовались оружием, устраивали засады, сразу поняли, что именно я возглавляю группу, и старались добраться прежде всего до меня.
Мы справились без труда, однако противники полностью соответствовали уровню 43-го этажа.
«Кваннёль прав. До поездки в Альянс нужно открыть путь хотя бы до 45-го».
Наверное, жаловаться смешно, но иногда меня раздражало, что призванные уничтожают этажи слишком быстро. С существами такой силы уже можно разговаривать, даже если они не боссы.
А история и устройство каждого этажа сами по себе являлись ценными сведениями.
— Мы — короли зверолюдей.
— Мы служим королю зверолюдей...
Дальше я ничего не услышал. Одного разорвало магией, другому отсекли голову прежде чем они успели договорить.
Но больше всего меня занимал другой вопрос.
«Смогу ли я сам победить такого зверочеловека?»
Пол приближался, затем отдалялся и снова медленно шёл навстречу. Я остановился.
— Господин.
Мечник тут же оказался рядом.
— Во время тренировки нельзя отвлекаться. Поднимайтесь.
Стоило мне немного замедлиться, как наш суровый наставник немедленно пускал в ход кнут.
— Господин Чунсик, я закончила.
Пак Хеин уже выполнила дневную норму. Вытирая пот, она мелкими шажками подбежала к нему, словно корги.
Теперь они даже смотрелись как готовый комплект.
— Мне нравится, что ты всегда занимаешься всерьёз.
— Конечно. Ты хоть раз видел, чтобы я работала спустя рукава?
При этом Чунсик не сводил глаз с меня.
— Чунсик, хочу кое-что спросить.
— Вы опять придумываете повод не отжиматься?
— Речь об Авалоне.
Его лицо сразу стало серьёзным.
— Как думаешь, я сейчас одолею зверочеловека с 43-го этажа?
— Вас признали игроком S-ранга, господин. Но противник всё-таки обитает на 43-м этаже. Разумеется, бой будет тяжёлым.
— Хеин только что разобралась с ними без особого труда.
— Её усилила младшая, а кроме того, у неё выдающееся боевое чутьё. У вас же, господин...
— Выдающимся чутьём и не пахнет.
Чунсик кивнул.
— Что вы! У вас его вообще нет. Именно поэтому тренировки нельзя прекращать.
Спасибо, ублюдок.
Он и прежде был одержим моими тренировками, а после визита The Black стал ещё настойчивее. Всё в жизни Чунсика было посвящено только мне.
И причина у него имелась.
— Простите за прямоту, господин, но в одиночку вы не победите ни одного из игроков The Black, которых мы видели.
— Я знаю. К тому же каждый из них прошёл через сотни сражений.
— Вы уступаете им во всём: в опыте, боевом чутье и запасе магии.
Жестоко, но справедливо. Обычно я прятал это за стеной из призванных.
После пробуждения я лично вступал в бой считаные разы.
— Уровень больше почти не растёт. И что ждёт нас дальше, пока неизвестно.
Я огляделся, поднял лежавший на полу деревянный меч и направил его на Пак Чунсика.
— Поэтому мне тоже иногда нужны трудности. Давай проведём поединок.
— Я согласен. Мы всегда будем защищать вас всеми силами, но...
— Иногда вы не сможете оказаться рядом.
Так уже случалось во время охоты на Мэйр и на этажах, где боссом была Райна.
— Сама система Авалона накладывает ограничения. Есть и предел времени призыва. Я должен быть готов в любой момент. На меня могут напасть, когда вас не будет.
— Верно. Опасность всегда ближе, чем кажется.
Мне требовалась такая закалка. Иногда нужно сознательно идти навстречу трудностям, чтобы не растеряться перед настоящим испытанием и быстрее к нему приспособиться.
Лучшего противника для такой тренировки, чем Чунсик, не найти.
— Господин, тогда у меня есть условие.
Чунсик поднялся.
— Какое?
— Никаких прежних уловок. Впрочем, если вы придумаете по-настоящему удачный ход и примените его в бою, я лишь поаплодирую.
— Тогда и у меня одно условие.
— Говорите, господин.
— За каждое касание твоей одежды я получаю одно очко.
— Согласен, господин.
Я привычно перехватил деревянный меч. Тот самый, которым пользовался на каждой тренировке. Возле рукояти дерево почернело.
Следы моих усилий. Но хватит ли их, чтобы достать его?
«Нет».
И всё же этот поединок был нужен. Я хотел понять, какой путь прошёл клинок, защищавший меня всё это время.
— Вставайте. Начнём.
— Я, Пак Чунсик, мастер меча и призванный господина, приложу все силы, чтобы это тело послужило вам.
— Я готов.
*Ш-ш-ш...*
С последними словами Чунсик высвободил магию. По коже побежали мурашки.
*Гр-р-р-р.*
От мощной волны задрожал сам тренировочный зал. Я озадаченно наклонил голову.
*Тр-р-реск!*
Над Чунсиком поднялась огромная масса магии в форме дракона...
— Эй. По-моему, это уже слишком серьёзно.
— Как я могу щадить силы в поединке, который поможет господину?
— Точно только поэтому?
— Именно поэтому, господин.
— Ну да. Тогда постараемся.
Зря я предложил этот бой?..