— Не могли они не подготовиться.
Сон Чончхан не спеша перебирал в уме всё, что могло пойти не так.
С одним-двумя игроками S-ранга он бы справился. Но если они навалятся все разом, придётся туго. Хуже всего было другое: он понятия не имел, на что в действительности способен Пак Сиху, а потому не мог бросаться вперёд очертя голову.
— Проще всего понять чужую силу, когда скрестишь с человеком клинки.
Чончхан спрятал своё присутствие и внимательно огляделся.
— Значит, остаётся один выход.
С тем, что известно наверняка, можно разобраться потом. Сначала следовало убрать неизвестную величину.
А самой большой неизвестной сейчас был Пак Сиху.
— Придётся разделить их и перебить по одному.
Начать нужно с самого неудобного противника.
— Два призванных силой примерно на уровне S-ранга... Ничего невозможного.
Он и так поставил на кон жизнь. Тогда какой смысл ждать, пока первым ударит враг? Удачная засада позволила бы прикончить Сиху быстро, не растрачивая силы на его призванных.
«Меня трясёт... От одного предвкушения».
Стоило поглотить силу Пак Сиху, и оба чудовищно сильных призванных перешли бы к нему.
Желание стало почти невыносимым. Хотелось убить. Разорвать, поглотить, присвоить эту силу, а потом одного за другим перебить остальных игроков S-ранга и стать ещё сильнее.
— Отступать всё равно некуда.
Не двинется — умрёт. Двинется — тоже может умереть. Значит, выбирать особенно не из чего.
Он выжил лишь потому, что никогда не останавливался. Так было всегда.
Родители выбросили его, словно ненужную вещь. Приют он нашёл сам и там кое-как дотянул до взрослой жизни.
— Ничего не изменилось. Переживу и это — снова стану сильнее.
Каждое преодолённое препятствие делало его крепче.
Внезапно над головой возникло чужое присутствие. Решив, что началась атака, Чончхан мгновенно подавил ману и исчез из чужого восприятия.
Но сверху медленно спланировал всего лишь лист бумаги.
— Опять эта дрянь.
Он поймал лист и поморщился.
Началось вчера. Или позавчера.
С недавних пор с неба то и дело сыпались его портреты. Самое странное — куда бы он ни пошёл, хотя бы один лист непременно падал прямо перед ним. Будто бумажки следовали по пятам.
— «Сон Чончхан... дебил».
Вчера сверху было написано: «Сон Чончхан — ёбаный ублюдок». Ругательство успели поменять.
— Кто, мать его, этим занимается? На обычного человека не похоже.
Он перебрал в памяти всех, с кем когда-либо сталкивался, но подходящей кандидатуры не нашлось. Тех, кто мог питать к нему такую ненависть, он давно убил.
Да и художников среди них не было.
«От бумаги едва заметно тянет маной».
Значит, это делал игрок. Только вот кто именно — непонятно.
— Как ни крути, Ассоциация что-то затеяла.
Именно поэтому Чончхан так спешил.
*Тс-с-с...*
Из обеих рук вырвалась тёмная мана. Длинные чёрные отростки прошили бумагу насквозь.
— Кх...
Следом пришла дикая боль. Сила была огромной, но всякий раз, когда выходила из-под контроля, расплачиваться приходилось мукой, которую невозможно было описать словами.
— Скорее... Надо скорее кого-нибудь убить и поглотить.
Только чужая мана могла на время успокоить эту силу. Времени почти не осталось: каждая лишняя минута играла против него.
— Я уже знаю, куда он ходит.
Сегодня Пак Сиху умрёт.
Чончхан разорвал ещё один падающий лист и зашагал прочь. Бумажные клочья посыпались на землю, точно снег.
Он не увидел, как обрывки зашевелились, поползли, словно насекомые, и сложились в слова.
— Нашёл тебя, Сон Чончхан.
Чончхан был хищником.
Хищники охотятся по-разному. Одни таятся до последнего и бросаются из засады. Другие давят добычу одной лишь мощью. Третьи безошибочно находят жертву, где бы она ни пряталась.
Он относился к третьим.
Чончхан умел различать ману нужного игрока и по ней определять его местоположение. Обычно он держался на расстоянии, ждал, пока цель расслабится, и только тогда наносил удар.
«Куда он вообще направляется?»
Присутствие Пак Сиху он ощущал без труда даже за пять километров.
Только почему тот уходил всё дальше от города?
«Там ведь его старый дом».
Район до сих пор не восстановили после давнего выброса силы. На его месте осталось широкое пустое пространство.
Ни укрытий, ни других игроков поблизости. Более удобного момента, чтобы избавиться от Пак Сиху, могло уже не представиться.
«Совсем беспечный».
*Фу-ух!*
Из-под ног Чончхана взметнулась тёмная мана и приняла очертания дракона.
Раз уж он решил убивать, прятать силу больше не имело смысла.
Рывок. Проломить грудную клетку. Вырвать сердце. Разжевать.
В голове не осталось ничего, кроме этой картины.
Расстояние исчезло почти мгновенно. Едва впереди показался силуэт Пак Сиху, как обзор Чончхана заслонило что-то белое, а сверху раздался голос Кваннёля:
— Рахар.
* * *
«И ты предлагаешь сделать это мне?»
«Именно, господин».
«Наверное, ты единственный призванный на свете, который велит своему хозяину изображать наживку».
«Но справиться с этой ролью можете только вы».
Для сторожевого заклинания нужны опорные точки — узлы, соединяющие сложную сеть невидимых нитей.
Такими точками стали разбросанные повсюду мои иллюстрации. В каждой сохранилась крупица моей маны.
«Он охотится именно на вас. Это позволит легко выманить его».
«В том-то и проблема. Откуда нам знать, когда он нападёт?»
«Когда решит, что вы совершенно беззащитны. Скорее всего, он уже где-то рядом и скалит зубы».
Говорят, современную войну выигрывает тот, у кого больше информации.
У нас были Авалон-вики и сведения, собранные несколькими игроками S-ранга. В этой части мы безоговорочно превосходили противника.
«Мы знаем о нём многое. Он о вас — почти ничего».
«А если он тоже читал Авалон-вики?»
«Там нет правды о вашей силе».
Для всего мира я был призывателем, командующим двумя существами. На самом деле моим классом был Иллюстратор.
Я не собирался специально хранить это в тайне, однако всей правдой владели только мы трое.
Именно она могла стать ключом к победе над Соном Чончханом.
*Грохот!*
Такую технику я уже видел во время прорыва, только прежде размах был куда скромнее.
Между мной и Чончханом выросла колоссальная стена из земли. Она поднялась широким куполом и отрезала нас друг от друга.
— Ч-что это?!
Чончхан сорвал с лица лист, который заслонил ему обзор.
— Возможно, ты силён, но маной я владею куда лучше, — с важным видом объявил парящий в воздухе Кваннёль. — Твоя сила и разум давно перекошены, поэтому ты и угодил в столь простую ловушку. Низменное существо.
Чончхан зарычал:
— Ты призванный Пак Сиху...
— Не смей без дозволения произносить имя господина.
— Что ты сказал?
— За такое можно и клинком получить.
Из вытянувшейся тени Кваннёля вылетел Чунсик.
— Сила, которой ты не способен управлять...
*Тр-р-реск!*
Клинок Чунсика столкнулся с тёмной маной, и между ними вспыхнул ослепительный сноп искр.
— ...тебе не принадлежит.
— А, так ты и есть Чунсик.
— Ублюдок...
— Придётся сперва тебя перевоспитать. Нельзя же скалить зубы на нового хозяина.
— Много о себе возомнил. Заткнись.
Пока мои призванные связывали его боем, я торопливо отправил Пэк Санчхолю сообщение.
Чтобы выманить Чончхана, рядом со мной не должно было быть других игроков. Более того, им пришлось ждать за пределами радиуса его восприятия, а значит, находились они довольно далеко.
«Даже если S-ранги рванут изо всех сил, им понадобится минут десять».
Оставалось либо продержаться, либо убить Чончхана самим.
Пэк Санчхоль обещал не втягивать меня в опасные дела, но мои призванные уже всё решили. Отказаться я мог, никто меня не заставлял. Просто лучшего плана у нас не было.
Если наживкой стану я, ущерб будет минимальным, а риск — сравнительно небольшим.
«Господин, держитесь подальше. Сон Чончхан попытается убить вас».
«Только не проиграйте».
«Второй раз — никогда. Не беспокойтесь».
Вспомнив предупреждение Кваннёля, я начал понемногу пятиться.
— Выходи, Пак Сиху! Решил натравить на меня призванных, а сам отсидеться за их спинами?!
— Рассечение земли!
Острие меча прочертило по земле линию. Вместе с облаком пыли вверх рванула громадная полоса стали и со всей силы обрушилась на Чончхана.
*Хруст!*
«Да ладно...»
Он остановил удар.
Причём без малейшего труда.
Я замер, не веря собственным глазам. За спиной Чончхана земля раскололась на десятки метров, а на нём самом не осталось даже царапины.
Уголок его рта пополз вверх.
— И это мастер меча? Слабовато.
— Закрой пасть!
Несмотря на яростный крик, все последующие удары Чунсика тоже были остановлены. Тёмная мана хлестнула его всем потоком.
— Кх!
Чунсик отлетел назад, истекая кровью.
Сердце у меня ухнуло вниз. Никогда прежде я не видел, чтобы его так теснили, и совершенно не понимал, что теперь делать.
— Сунешься ещё раз — оторву руку вместе с мечом.
Чунсик был силён. Но Чончхан оказался сильнее.
На несколько мгновений Чунсик прикрыл глаза, восстановил дыхание и снова поднял меч.
— Не один ты становился сильнее.
Мана вокруг него вспыхнула с новой силой.
Алое сияние разлилось, словно река, поднялось горой и продолжало расти. От одного этого зрелища у меня волосы встали дыбом.
— Старик из чулана сказал...
— Какую ещё чушь ты несёшь?
— ...что дважды не проиграет.
*Шорох...*
— К тому же эту силу...
Пальцы Чунсика сжали рукоять. На кисти проступили жилы, а само его тренированное тело напоминало клинок, который годами закаляли в огне.
Он на миг покосился на меня.
— ...пробудили вы, господин. Значит, я должен использовать её как следует и ради правого дела. Не уподобляясь этому человеку.
— Только не надорвись.
— Я счастлив. Теперь у меня есть причина обнажать меч. Силу, которую вы мне даровали, я отдам без остатка — и только ради вас.
*Фу-ух!*
Чунсик взмыл в небо.
Поток маны изменился. Ничего похожего на прежние удары я не видел.
Лезвие, прежде касавшееся земли, обратилось к небу.
— Рассечение небесного края.
Взметнувшаяся волна меча мгновенно распорола облака на немыслимой высоте.
Она охватила край небес и устремилась вниз.
— Лучи из разлома.
Не успел Кваннёль договорить, как небо затопил нестерпимый свет.
Начался ливень из сияния. Бесчисленные лучи падали вокруг Чончхана колоннами, смыкаясь кольцом. Белые всполохи обволокли фигуру Чунсика и тут же сгорели в воздухе.
— И чего только... не придумаете.
Попадёт атака или нет, было не так уж важно. Мы собирались лишь задержать Чончхана.
Но я всё равно чуть не прослезился от умиления.
Эти два засранца, оказывается, иногда умеют работать сообща.
Может, старались потому, что недавно получили от меня подарки?
«Стоило один раз их поощрить — и уже показывают новые способности. Неплохая система».
Чончхана поглотила буря маны. Настолько мощный удар не должен был оставить невредимым даже игрока S-ранга.
Он обязан был умереть. А если каким-то чудом выжил — получить раны, от которых всё равно не оправиться.
Иначе сама причинно-следственная связь в этом мире потеряла бы смысл.
Однако у него всего лишь оторвало одну руку. Для игрока S-ранга подобное даже нельзя было назвать смертельной раной.
— Она и без того болела сильнее всего. Тёмная сила почти сожрала её. Спасибо, что избавили.
Чончхан посмотрел на обрубок и даже улыбнулся.
В этот момент за моей спиной появились люди.
— Вот же чудовище. И всё-таки руку ему оторвали.
Я обернулся и увидел знакомые лица. Игроки, которым предстояло сражаться с Чончханом, наконец добрались до места.
— Твои призванные и правда очень сильны.