Обсуждение наконец подошло к концу.
Пак Хеин отказалась от идеи в одиночку охотиться на Сона Чончхана и отправилась домой.
Я уже собирался незаметно улизнуть следом, когда меня перехватил Пэк Санчхоль.
— Господин Сиху.
— Да?
— Кажется, нам ещё есть что обсудить.
Что осталось? Я недоумённо посмотрел на него, а он вдруг улыбнулся с подозрительно довольным видом.
— При всех говорить было неудобно, учитывая обстоятельства.
Пэк Санчхоль наклонился почти вплотную.
— От всей души поздравляю с первым прохождением скрытого маршрута. Как вы это сделали? Несколько игроков попадали туда и раньше, но никто не сумел снять неуязвимость. Все попытки заканчивались провалом. И только между нами...
Он понизил голос до шёпота.
— Госпожа Хеин тоже не справилась.
— У неё не было маски. Оказалось, только она могла разрушить защиту. Мне просто повезло.
— Маски? Того предмета, который мы вам выдали?..
Если бы я тогда не получил её в магазине снаряжения, пройти скрытый маршрут не удалось бы. Я без колебаний кивнул и поделился подробностями.
— Значит, без этого предмета победа изначально невозможна. Очень ценная информация.
Пэк Санчхоль открыл рот от удивления, но рука уже быстро записывала каждое слово.
— Кстати, после прохождения вы не заметили необычного системного сообщения?
Сообщения?..
Я долго перебирал события в памяти, пока наконец не вспомнил.
— Кажется, там говорилось о каком-то катаклизме.
— Хм. Значит, виновник всё-таки вы.
Его улыбка стала ещё хитрее. Что он задумал?
— Взгляните.
Пэк Санчхоль достал из сумки планшет и открыл страницу форума.
— Пак Сиху совсем отбитый? Как он вообще нашёл скрытый маршрут, который никто в мире не мог обнаружить?
⤷ Кажется, то же самое было, когда игрок из The Black прошёл скрытый маршрут тридцать пятого.
⤷⤷ И как теперь изменился двадцать пятый? Кто-нибудь уже проверял?
⤷⤷⤷ А что с Мэйром? Он правда сдох окончательно?
⤷⤷⤷⤷ Мэйр помер, ахахах.
— ...И что всё это значит?
— Мы пока продолжаем исследование. Похоже, скрытые маршруты служат своеобразными переключателями. Они позволяют изменить сам этаж. Пройдя маршрут двадцать пятого, вы буквально переписали его правила, окружение и историю.
Я не до конца понимал механизм, но одно было ясно: мы сделали нечто огромное.
До сих пор такое удалось лишь игроку The Black, изменившему тридцать пятый этаж, и мне.
— Эти сообщения — даже не капля в море. Скорее пылинка. Из-за двадцать пятого этажа весь мир стоит на ушах. Для тридцать пятого хотя бы существовало точное руководство по прохождению. А о скрытом маршруте двадцать пятого до вчерашнего дня спорили, существует ли он вообще!
— К чему такой шум? Для господина подобные достижения совершенно естественны, — равнодушно заметил Кваннёль.
— Это лишь начало. Однажды господин покорит Авалон и достигнет всего, чего пожелает. У вас ещё будет достаточно поводов для восхищения.
— Подобные слова можно было бы принять за высокомерие. Но вы каждый раз подтверждаете их делом, поэтому это уже уверенность.
— Высокомерие и архимаг Башни магов плохо сочетаются. Неподходящее слово.
В этот раз он имел право гордиться. Без Кваннёля мы бы даже не нашли разрыв, ведущий к скрытому маршруту.
Последним Пэк Санчхоль открыл снимок экрана. Внизу виднелся незнакомый договор.
— А это наше новое предложение в честь вашего первого прохождения. Мы улучшили условия.
Текста было много, но смысл легко сводился к одной просьбе: «Мы дадим всё, только не уходите, сколько бы вам ни предлагали другие».
Длинно же они расписали простое «не бросайте нас».
*Вжух!*
Кваннёль подлетел к планшету с такой скоростью, будто телепортировался, и впился глазами в цифры.
— Здесь сказано, что господину заплатят?
— Д-да, среди прочего...
— Господин!
— Мы ещё не закончили. Отойди, денежный червь. Сам понимаешь, насколько это неблагородно?
— Ради господина из иного мира я готов отказаться от подобного благородства. Вот истинная преданность.
— Нельзя так легко выбрасывать собственную сущность. Что эта игра с тобой сделала?
Пэк Санчхоль несколько раз неловко кашлянул, переждал наш разговор и продолжил:
— После того как мы разберёмся с Соном Чончханом, в следующем месяце Ассоциация примет участие в международной конференции. Мы представим и ваше прохождение скрытого маршрута, и сведения о точке прорыва. Тогда авторитет и господина Сиху, и нашей Ассоциации взлетит до небес!
Почему эти люди так отчаянно стараются выставить меня перед всем миром? Я невольно нахмурился.
— В этом нет необходимости.
— Ха-ха! Не беспокойтесь, вам не придётся покидать Корею. Условия остаются прежними: просто поднимайтесь по Авалону, как всегда. Ассоциация ни за что не заставит вас делать то, что доставляет неудобства. Правда.
А если я скажу, что сама международная конференция мне неудобна, они от неё откажутся?
«Да хрена с два».
И всё же Пэк Санчхоль действительно старался учитывать мои желания. Это мне нравилось.
— Знаю. Поэтому я и выбрал вас, господин Санчхоль.
— Благодарю. И эти условия никогда не изменятся. Именно ими нам удалось вас удержать. Если мы откажемся и от них, у Ассоциации не останется ни единого преимущества. По богатству и славе мы не соперники не только The Black, но даже «Солнцу».
«Солнце» заманивало меня деньгами и известностью. Ассоциация — правом заниматься тем, что я сам считал нужным.
Я выбрал второе.
В итоге решающими оказались не деньги, не слава и не власть, а основания, с которыми я мог согласиться.
Когда они есть, всё остальное со временем приходит само.
«Санчхоль оказался хитрее своих конкурентов».
Наверное, после многих проигранных переговоров он наконец набрался опыта. Пэк Санчхоль добродушно улыбнулся и добавил:
— Кхм. Если вы отличитесь ещё и в деле Сона Чончхана, на конференции появится дополнительная тема. Похоже, новый договор мы составили даже слишком рано.
— Звучит так, будто вы уже уверены в успехе.
— Если мы проиграем, всем конец. Ха-ха! Но пока господин Сиху с нами, я просто не представляю поражения.
От таких ожиданий ноги становились ватными.
Хотя он прав. Провал означает, что погибнем мы все.
— Тогда я пойду.
Едва мы разошлись, на телефон пришёл файл с тем самым договором.
Я был слишком взбудоражен, поэтому первым делом посмотрел не на условия, а на сумму.
По сравнению с первоначальным контрактом в ней прибавился ещё один ноль.
Признаюсь честно: я поспешил уйти, чтобы никто не заметил, насколько обрадовался.
Сколько же здесь денег?.. Я долго смотрел на вереницу нулей, затем поднял голову.
— Кваннёль.
— Слушаю, господин.
— Перечисли всё, что хочешь получить в Terra Online. Чунсик, может, купить тебе шашлычную? Только скажите!
За хорошую работу полагается награда.
Ассоциация наградила меня. Теперь я собирался наградить их.
* * *
— Кваннёль, дай компьютер.
— Господин! У меня важное дело! Теперь у вас столько денег, может, просто купить ещё один?..
— Хватит ныть. Встань.
Я отодвинул Кваннёля, который заслонял собой стол, и сел в кресло. Он рухнул на пол с таким видом, будто лишился всего мира. Театр одного актёра, мать его.
Я покосился на него и привычно включил компьютер ногой.
Авалон-вики.
На этом сайте собирали сведения об Авалоне и игроках со всего мира.
Я уже набрал в строке поиска имя Сона Чончхана, но вдруг остановился.
Почему на первом месте по популярности стою я?
Это всё из-за скрытого маршрута?
1. Пак Сиху.
2. Пак Чунсик.
3. Пак Кваннёль.
— Нельзя же забирать себе весь пьедестал. Подавимся.
Изначально я хотел узнать больше о Соне Чончхане.
Но когда твоё имя стоит первым, разве можно не нажать?
Поровну любопытства и тревоги. Я открыл страницу.
На экран вывалились десятки разделов: имя, возраст, общие сведения, способности и многое другое.
— Недавно пробудившийся игрок и одна из самых ярких восходящих звёзд в истории⑴. Благодаря чрезвычайно сильным призванным быстро поднимается по Авалону. Официальной оценки ранга не проходил. На момент написания статьи его личная сила предположительно находится между B- и A-рангом, однако Ассоциация предоставляет ему привилегии уровня S-ранга.
— Ненормальный⑵, который начиная с первого этажа один за другим переписывает рекорды прохождения. Ассоциация его обожает, а гильдия «Солнце» и другие организации пытаются переманить. Самый желанный свободный игрок страны.
— Призванные обладают ярко выраженной личностью и, предположительно, силой S-ранга.
— Хотя его призванные чрезвычайно сильны, сам хозяин, по многочисленным свидетельствам, не дотягивает даже до официального ранга. Вероятно, поэтому он избегает оценки.
— Поддерживает образ загадочного игрока, но действует небрежно, поэтому личность раскрыли почти сразу. Всего через неделю после пробуждения подписал с Ассоциацией контракт на исключительных условиях.
— Судя по тому, что сразу после подписания получил маску, намерен и дальше изображать таинственность. При этом посещает Авалон в многолюдные часы и уже попадался на глаза скауту гильдии «Солнце». Осторожнее он так и не стал.
За такие публикации можно угодить под суд даже тогда, когда всё написанное — правда. Жаль, непонятно, кто автор.
— Понаставили сносок — и теперь можно поливать человека как угодно?
Вообще-то ради такой беспощадной критики люди и читали Авалон-вики. Но когда объектом оказался я, стало неприятно.
— Бесит ещё сильнее, потому что ни одного явного вранья.
— С кем вы разговариваете, господин мой?
— Да вот, посмотри. Здесь собрали всё, что может меня разозлить.
Чунсик нахмурился и начал читать строку за строкой.
Дойдя до того же места, он медленно положил руку на рукоять.
*Шинг.*
— Да, господин и правда не слишком осторожен. И его личная сила ниже официального ранга. Но как они смеют писать об этом вслух?!
Вот и нашёлся виновник.
— Это ты статью сочинил, придурок?
— Господин мой, я найду автора и принесу его голову.
— Не мели чушь. И каким образом ты его найдёшь?
— Попрошу Ассоциацию.
— Ассоциация тебе не волшебная палочка. И даже если сможет — ничего просить не будем.
Кваннёль наконец не выдержал.
— ...Господин, вы ведь собирались искать сведения о Соне Чончхане.
— Точно.
Стоит открыть Авалон-вики — и пропадаешь на часы. Сайт затягивал похлеще игры.
Я всё же отправил запрос на исправление статьи, затем вернулся к поиску и открыл нужную страницу.
Информации оказалось немало.
— Он сирота.
Родители бросили его в детстве. Сон Чончхан переходил из одного приюта в другой, а после совершеннолетия по счастливой случайности стал игроком. Подписав договор с Ассоциацией, он познакомился с Пак Хеин.
— Она пожалела его и помогала как родному. Чончхан тоже опирался на неё. Некоторое время...
— А потом предал и её, и Ассоциацию. Вот почему сегодня она была в таком состоянии...
Голос Чунсика стал низким. Он продолжил с глухим рычанием, от которого по спине прошёл холодок:
— Его пожрала собственная сила.
Пожирание.
Так назывался навык Сона Чончхана.
Он полностью оправдал название: позволял присваивать чужую силу. В какой-то момент желание стало неконтролируемым, и игрок сорвался.
Мы расхлёбывали последствия до сих пор.
— Не выдержав голода, Сон Чончхан перебил множество игроков, находившихся рядом, и исчез... Да он настоящий псих.
И вот этот человек охотился за мной?
Меня передёрнуло. По коже пробежали мурашки.
— Теперь вы видите, почему я так упорно заставляю вас идти прямым путём, — серьёзно произнёс Чунсик, указывая на монитор.
— Сила, полученная без труда, легко опьяняет и выходит из-под контроля. А то, чего добился тяжёлой работой, принадлежит тебе полностью и служит добру. Ты слишком хорошо помнишь цену.
Вот, оказывается, какой у него глубокий замысел. Поэтому он гоняет меня как проклятого.
— Господин мой, этот человек силён. Значит, остановить его должны вы. Таков долг сильного.
— У меня получится?
— Получится. Мы будем служить вам до последнего вздоха.
Надёжные, чёрт возьми.
Я медленно кивнул.
*Щёлк.*
Пока мы говорили, Кваннёль нажал Backspace и вернулся на мою страницу.
Он выбрал номер сноски, и экран быстро прокрутился вниз.
(1) Как показывает случай Сона Чончхана, легко полученная огромная сила часто приводит к падению. Пак Сиху, напротив, контролирует свои способности лучше большинства. Главное доказательство — он управляет призванными, которые значительно сильнее его самого.
(2) Ни один игрок в мире не поднимался по Авалону с такой скоростью. Ассоциация дорожит им не без причины.
— Видите? Даже сравнивая вас с Соном Чончханом, люди признают ваше превосходство.
— И правда.
— Поэтому не бойтесь. Вы ничем ему не уступаете.
— Конечно! Чего мне бояться, когда вы рядом?
Даже если страшно, я не должен этого показывать. Перед ними — особенно.
Наконец удалось снова обрести равновесие.
Если дрогну я, за мной могут дрогнуть и призванные.
Значит, мне надо стоять прямо, как бамбук под ветром.
— Кстати, Кваннёль.
— Слушаю, господин.
— Когда ты поставишь сигнальную магию?
— ...Прямо сейчас. Но мне понадобится ваша помощь.
— Хорошо. Говори, что делать.
Я не испугался. Просто смотрел на вещи здраво.
Чем раньше мы накроем город заклинанием, тем быстрее найдём врага и тем меньше будет жертв.
Правда.