Кому-то глава The Black, наверное, и показался бы достойным жалости.
Троица безнадёжных придурков долгие годы была рядом с ним, поэтому их чувства я ещё мог понять. Именно понять — не разделить.
«Но это не значит, что ему можно простить всё, что он натворил».
Конечно, потомки вполне могут взглянуть на него иначе.
Сначала назовут злодеем, а потом выяснят, что другого выхода у него не было. Что за всеми его преступлениями стояла великая цель и что он всего лишь жертвовал немногими ради большинства.
Но почему меня это совершенно не трогало?
Может, дело просто в моём характере?
Я не был загнан в угол так же, как глава The Black. И всё равно отказаться от своего не мог.
— Вы славно потрудились, господин.
Чунсик подошёл ко мне, убирая меч.
— Да что я сделал-то?
Я всю битву проторчал в тылу и болтал с Бегемотом. За что меня хвалить?
Но в таких случаях они всегда отвечали одинаково.
— Это не так. Не будь вас, мы никогда не дошли бы сюда. Я всегда буду благодарен вам и всегда буду чтить вас, господин.
И таких у меня было уже четверо, считая Чунсика.
А вскоре, возможно, станет пятеро.
Я тут один тяну на себе целый выводок, так что отступать мне было не легче, чем главе The Black.
— Сразу предупрежу: ты мне нравишься.
Бегемот протянул руку.
— Ты мне тоже. Временами.
Он так нахмурился, будто я его оскорбил.
— Либо нравлюсь, либо нет. Что ещё значит «временами»?
Именно то и значит. Когда они творили хуйню, смотреть на них не хотелось. А когда говорили откровенно, как сейчас, я начинал относиться к ним чуть лучше. Точнее не скажешь.
— То есть совсем уж плохо ты обо мне не думаешь?
— Не думаю.
— И этого хватит. Что теперь будешь делать, Пак Сиху?
— В каком смысле?
— Какие у тебя планы? Я хотел предложить сегодня поужинать вместе. Как тебе?
Ужин, значит. Я задумался и машинально посмотрел в сторону остальных.
— Твой жалкий ножик даже кожу Сон Чончхана не поцарапал.
— Ха! А твоя магия не смогла пробить даже этот жалкий ножик.
— До чего же ты наглый ублюдок.
— Кто бы говорил. Пусть наш заместитель главы и ладит с твоим господином, но лично я не намерен быть с тобой любезным.
— В этом мы с тобой сходимся.
Я посмотрел на Кваннёля.
Бегемот проследил за моим взглядом и уставился на Левиафана. Потом медленно покачал головой.
— Пожалуй, совместный ужин не лучшая идея.
— А у меня и без того полно дел.
Мы пришли к единодушному решению.
И правда, с какой стати мне вообще есть вместе с The Black?
Ещё можно было бы сесть с ними за один стол на официальном приёме. Но просто так — ни к чему.
Пора было уходить.
Бегемот первым нарушил молчание.
— Ты ведь станешь ещё сильнее? И дальше будешь расти?
— Само собой.
Он ничего не ответил, будто ему было важно лишь услышать от меня это обещание.
Когда мы вернулись в вестибюль Авалона, там собралось ещё больше игроков, чем прежде.
— Мы видели сообщение о прохождении шестьдесят пятого этажа!
— Поздравляем!!
Нас поздравляли со всех сторон.
Первое прохождение и открытие нового, шестьдесят шестого этажа впечатлили бы любого игрока, независимо от страны.
— А ну разойдитесь! Пак Сиху такое не любит.
Троица придурков встала передо мной и начала расталкивать толпу. Выглядело так, будто меня охраняют.
Такого поворота я не ожидал.
«Я был уверен, что мы с The Black передерёмся».
Именно поэтому заранее приготовил графический планшет. На нём уже была почти законченная иллюстрация — оставалось провести одну-единственную линию.
«Зря старался».
Это был мой последний козырь на случай, если всё пойдёт наперекосяк. Ничего, однажды пригодится.
«Хотя друзьями с The Black мы всё равно не стали».
Я немного сблизился с Бегемотом — одним из их игроков. Сама гильдия по-прежнему оставалась для меня чужой.
И никто не знал, что решит её глава. Теперь ход был за ним.
Кто-то мог бы назвать мою позицию слишком пассивной.
Но люди так устроены.
Стоит появиться тому, кого нужно защищать, — и начинаешь действовать осторожнее. Решительно идёшь вперёд лишь тогда, когда готов поставить на кон собственную жизнь.
«Вот почему они всегда прут напролом».
— Дядя!
Ёну осторожно взял меня за руку. Я потёр подбородок и внимательно его осмотрел.
— Дядя, что такое?
— Ёну, когда вернёмся в отель...
— Да!
— Сначала измерим твой рост.
— ...Что?
— Братик, вы тоже заметили?!
Сиа тут же вклинилась в разговор.
— Мне тоже кажется, что Ёну стал немного выше! Значит, я не ошиблась?
— Конечно заметил. Думаешь, я за вами не слежу?
...Вот этого говорить не стоило.
*Ззззз.*
В море людей меня сразу отыскал знакомый ярко-красный взгляд. Чунсик только что хвастался перед толпой своими подвигами на шестьдесят пятом этаже, а теперь уже шёл сюда.
— Значит, вы внимательно за нами следите.
— Как ты вообще услышал это в таком гвалте?
— Услышу даже с другого конца Земли.
— Раз уж вы так внимательны, проверим вас. Загадка.
Загадка, блядь.
— Что я хочу съесть прямо сейчас?
— Куриный шашлычок.
— Верно.
Чунсик неловко отвернулся.
Давно он не перевыполнял дневную норму по идиотизму.
— Пойдём, ребята.
— Уже уходишь?
— Пора.
— ...Надеюсь, мы ещё увидимся.
— ...Я тоже.
Мы расставались так, будто обоим было немного жаль. Бегемот увёл игроков The Black в одну сторону, а я повёл своих призванных в другую.
Мы сразу вышли из вестибюля. Снаружи вместо игроков нас ждала целая гора журналистов. Среди них особенно выделялся один человек.
— Вы отлично справились. Информацию о шестьдесят шестом этаже я соберу сам.
Джеймс подбежал к нам чуть ли не вприпрыжку. Оглядевшись, он понизил голос.
— Игроков The Black нигде не видно.
— Они ушли раньше.
— ...И что произошло? Вы выглядите гораздо спокойнее, чем я ожидал.
— Думали, мы подерёмся?
— Конечно. Особенно после того разговора с главой Альянса. Вы хоть представляете, как я места себе не находил? То думал, что надо вас остановить, то боялся, что вы начнёте убивать друг друга. Я не сомневался, что вы победите, но кому вообще нужна такая драка?
— Ха. Намучились вы.
— Ещё как.
— Сразу возвращаетесь домой или ещё немного осмотритесь?
Вместо ответа я повернул голову. Тут было мнение поважнее моего.
— Дядя... Можно мы останемся ещё на один день?
— Конечно.
Лицо Ёну тут же просияло.
— Спасибо, дядя!
Вокруг толпились журналисты, но особого неудобства я не чувствовал. Вернее, чувствовал, однако у нас была призванная, способная в одиночку взять на себя сотню репортёров.
— Так, так, снимайте меня. Другого такого шанса у вас не будет!
Наша Сиа уже совсем как настоящая звезда.
При виде неё я вспомнил слова Пэк Санчхоля:
«Позвоните, когда вернётесь. На имя госпожи Сиа уже поступило три рекламных предложения».
Вот что он сказал вместо обычного пожелания хорошей поездки.
— Господин Сиху, у вас сегодня свободный вечер?
— А что?
— Предлагаю вместе поужинать.
— Давайте.
С Бегемотом мне было не по себе, а с Джеймсом я чувствовал себя вполне нормально.
Можно считать, что я просто ужинаю с подчинённым.
Игроки Альянса выстроились цепочкой. Они оттеснили журналистов и окружили нас, сохраняя небольшую дистанцию.
— Ну как вам?
— Они так и пойдут с нами до самого отеля?
— Он совсем рядом. Я предвидел, что всё так обернётся, и заранее заказал ужин в отеле. Идёмте!
Пока Джеймс без умолку болтал рядом, я погрузился в мысли.
Сегодняшнее прохождение вышло безупречным, но кое-что меня всё же расстроило.
«Уровень не повысился».
Я был уверен, что уже пора.
Может, это случится на семидесятом этаже? Что вообще ждёт меня, начиная с шестьдесят шестого?
После возвращения домой надо быстро подготовиться и снова подняться в Авалон. Сегодня меня буквально распирало от желания идти дальше.
* * *
Исследовательский центр артефактов.
Чон Чиён сидела рядом с Деймоном и тяжело вздыхала. В руках она вертела бумажный стаканчик.
— Что с тобой?
— Раньше здесь были только мы с учителем.
— ...И что?
— Ты ведь знаешь, что я его самая первая ученица!
— ...Знаю.
Опять началось. В последнее время у Чон Чиён появилась новая навязчивая тема. По рангу они с Деймоном были равны, но в исследовательском центре именно она считалась главным человеком. Поэтому спорить с ней он не решался.
Оставалось терпеть.
— А учеников всё больше. Когда-то я была у учителя единственной.
— ...
— А вдруг потом он полюбит кого-нибудь из них сильнее меня? И должность директора центра отдаст не мне, а кому-то другому?
*Хрусть.*
Чон Чиён смяла бумажный стаканчик в кулаке.
В этот момент перед ними одновременно появилось сообщение о прохождении шестьдесят пятого этажа.
— Ах!
Чон Чиён вскочила.
— Учитель прошёл его...!
Новость одновременно радовала и пугала. Чем выше становился авторитет учителя, тем меньше оставалось её собственного влияния.
— Чон Чиён, у меня есть хорошая идея.
Она резко повернулась к Деймону.
— Какая?!
— Игроки S-ранга сейчас готовятся пройти пятьдесят шестой этаж, верно?
— Верно.
— А мы им поможем.
Деймон широко улыбнулся.
— Я тоже ученик нашего наставника.
— Знаю. Но я была первой. Ты ведь это помнишь?
— Разумеется. Я второй. И лучший способ укрепить наше положение — самим пройти этажи Авалона. Мы столько тренировались. Объединим силы и сделаем это!
— Хм. Какие этажи возьмём?
— Вот это сложный вопрос. Если учесть нашу силу и доступные артефакты...
Чон Чиён немного подумала и вынесла решение.
— С сорок первого по сорок пятый.
— Отлично. Докажем, что справимся без помощи игроков S-ранга!
Пока два игрока, не дотягивавших до S-ранга, строили свой заговор, рядом появился ещё один человек.
Знакомый — и в то же время почти чужой.
Бен Крис, первый ученик Пак Чунсика после самого господина.
— Возьмите меня с собой.
— Ты...
— Мне одиноко. Учитель даже не приходит туда, где я живу. Я тоже хочу на сорок первый этаж.
Чон Чиён озадаченно склонила голову, глядя на внезапно появившегося Бен Криса.
— Я отвечаю за поддержку, Бен Крис — мечник, а Деймон в основном пользуется магией...
Она поняла, что получилось, и невольно хмыкнула.
Да это же дешёвая копия Пак Сиа, Пак Чунсика и Пак Кваннёля.
А вот и их дешёвый Пак Сиху.
— Что вы трое здесь делаете? Вместе вы выглядите довольно любопытно.
В комнату вошёл Пэк Санчхоль.