[Нет ничего приятнее, чем взмахивать мечом ночью, под лунным светом.]
[Представь, как луна отражается на клинке. Представь, что ты стал мастером меча, обнявшим лунный свет.]
[Когда умрёшь, стань лунным светом. Сияй для тех, кто останется после тебя.]
— ...Что за чушь.
Чунсик нахмурился.
— В темноте невозможно правильно оценить обстановку. Какие там тренировки?
Весь Чунсик в одной фразе. Хотя растерялся не только он.
За всё время в Авалоне я ни разу не видел подобных сообщений.
Будто перед нами запустили вступительный ролик к игре.
Зато Чунсик сразу перестал бесноваться.
— Всем быть осторожнее. Если в Авалоне появляется такое сообщение, ничего хорошего ждать не стоит.
Ким Сонён подошла к нам и махнула рукой, будто отодвигала окно. На её лице ясно читалось напряжение.
— Мне здесь не нравится...
[Кем ты станешь: тем, кого освещает луна, или самим лунным светом?]
И в ту же секунду всё изменилось.
Лунное сияние разлилось настолько ярко, что затмило золотые столбы. Фигуры людей начали исчезать одна за другой. В пустоте раздался тревожный голос Ким Сонён:
— Все в стороны! Будьте осторожны!
— Вы уверены, что сейчас стоит расходиться?
На мой вопрос она ответила криком:
— Да! Не касайтесь света. Он с первого взгляда выглядит опасным!
Не касаться света, который заполнил всё вокруг. Отличный совет. Совершенно невыполнимый.
Но опасность она оценила верно.
Кваннёль, ещё мгновение назад стоявший рядом, ударил по лунному сиянию потоком маны. Атака отразилась и обрушилась обратно на нас.
Если бы Чунсик не успел прикрыть, мы наверняка серьёзно пострадали бы. При таком уровне боя мне и правда оставалось только таскать вещи.
— Господин мой, вы целы?
— Да.
— Господин Сиху! Как только пройдём тридцать шестой, сразу входите на тридцать седьмой! Там мы снова соберёмся!
Она тоже оказалась здесь впервые, но мгновенно оценила ситуацию и начала отдавать распоряжения. Вот что значит настоящий ветеран.
— Не рискуйте! У нас нет точных сведений об этом месте, поэтому действуйте осторожно!
Лунный свет густел. Вместе с ним нарастал хаос.
— Господин! Это Пак Кваннёль! Здесь действует странная сила. Свет мешает воспринимать ману. Будьте предельно осторожны!
— Оппа, где вы?! Я не чувствую вашу ману!..
Всё вокруг за несколько секунд превратилось в дурдом. Я невольно усмехнулся.
— Примерно этого я и ожидал.
Сведения у нас были, но не помогли ни капли. Скорее наоборот — из-за них стало ещё сложнее. И Пэк Санчхоль тут ни при чём.
Вся информация пришла от The Black. Эти ублюдки давно прошли этаж и нарочно подсунули остальным ложные сведения, чтобы сохранить преимущество. Я ещё удивлялся, с чего вдруг The Black решила чем-то поделиться.
После таких поступков вера в человечество тает на глазах.
— Значит, лунный свет глушит восприятие маны.
Для игрока оно было основой всего.
Хорошо чувствуешь ману — считай, половина победы уже в кармане. А здесь нас лишили именно этого.
Я цокнул языком и посмотрел вверх.
Густое лунное сияние выглядело зловеще.
Вскоре исчезли и очертания людей, и их голоса. Я не ощущал даже слабейшего следа чужой маны.
— Эй!
Э-эй...
Эй...
Голос разнёсся по залитому светом пространству и вернулся эхом со всех сторон, будто отражался от невидимых стен.
В таком месте нападения можно ждать откуда угодно. Я снова остался один, как во время встречи с Мэйром, но теперь обстановка была куда страшнее. Опасность здесь была выше в несколько раз.
Рядом не осталось ни одного призванного, а без них мне трудно было сохранять спокойствие.
— Надо следить за всем вокруг.
Я медленно вынул меч со звёздочкой Кваннёля на рукояти. Подвеска качнулась и тихо звякнула.
Линий не было. Значит, никто не нападал.
...Наверное.
— Только бы эта штука действительно работала.
Новых системных сообщений не появлялось. Я прищурился и внимательно осмотрелся.
— Лабиринт.
Примерно было понятно, что делать, но сделать первый шаг всё равно не получалось.
Наверное, Икар чувствовал себя так же, когда растаяли крылья, на которых он взлетел слишком высоко. Я привык полагаться на призванных и уже начал задирать нос, а теперь словно получил молотком по голове.
— Какой бы силой они ни обладали, в разлуке эта сила мне не принадлежит.
Вот она, моя настоящая слабость.
Я осторожно пошёл по единственному проходу.
«Главное — двигаться».
Тридцать шестой этаж не может быть бесконечным. Рано или поздно мы встретимся.
За игроков «Солнца» можно было не переживать. За призванных — тоже.
Больше всего тревожил я сам.
Но...
— Чего я вообще струхнул? Пусть у меня четвёртый уровень, я всё равно S-ранг!
Стоило выкрикнуть это, как стена рядом с треском разошлась. Из щели высунулся Пак Чунсик.
— Господин мой?
— Кхе!
Я тут же подавился воздухом.
— Что вы здесь делаете один?
— Кхе... Кха-кха!.. Не видишь, я кашляю? Напугал до смерти.
— Почему вы кашляете?
— Потому что ты меня напугал. Нельзя было как-нибудь предупредить? Выскочил из стены без единого звука.
Я долго откашливался и только потом смог нормально на него посмотреть.
Чунсик выглядел как обычно. По крайней мере, не ранен.
— Теперь я буду вас защищать.
— Как ты меня нашёл?
Он склонил голову, будто вопрос показался странным.
— Я почувствовал вашу ману. Она навсегда запечатлена у меня в разуме и сердце. Даже если восприятие не действует, вас я найду среди кого угодно.
Чунсик произнёс это с гордостью, крепче сжал меч и начал осматривать проход.
Я встал за его спиной и молча смотрел на него.
«Почувствовал мою ману?»
Сиа и Кваннёль не могли отыскать меня сквозь лунный свет, а Чунсик сумел?
Сомневаться долго не пришлось. Мы едва встретились, а он уже начал читать нотации.
— Господин мой, хотя бы ради таких случаев нельзя забрасывать тренировки. Сегодня я нашёл вас раньше врага, но в следующий раз всё может сложиться иначе.
— Знаю, знаю.
— Ваши слова расходятся с делом. Если понимаете, ведите себя соответственно.
— Да понял я!
— Я вижу, что понимаете. Но нельзя отрицать: в последнее время вы ленились. Хотя и я позволил себе расслабиться...
Солнце завтра взойдёт на западе? Он признал собственную ошибку.
Может, помирать собрался?
— Времени мало. Надо идти.
— Хорошо. Веди.
— Слушаюсь.
Через некоторое время перед нами появилось новое сообщение.
[Кем ты станешь: тем, кого освещает лунный свет, или самим лунным светом?]
— Шумное место.
Чунсик провёл клинком по воздуху, словно хотел разрубить надпись.
— И не говори.
Потом отмахнулся от окна, как от назойливой мухи.
— Я ожидал достойных противников, раз здесь обитают мечники. Но они прибегают к таким подлым уловкам. Позор для людей меча.
— Это чудовища.
— Всё стало ясно ещё после слов о том, что лучше всего тренироваться при луне.
Он всмотрелся вдаль и нахмурился.
— Боссу придётся показать, что значит быть настоящим мечником. Я собирался уважать его как собрата по оружию, даже если он чудовище. Теперь вижу, что он этого недостоин.
Глаза Чунсика под лунным светом налились красным.
Зрелище было жуткое. Будто за мной без единого выражения на лице пришёл мертвец.
— Господин мой, если отозвать их, а потом призвать снова, разве кабинетный старикашка и младшая не окажутся рядом?
— Я как раз хотел попробовать.
Я открыл окно состояния и попытался применить навык.
[Из-за действия странной силы Пак Сиа нельзя отозвать.]
[Из-за действия странной силы Пак Кваннёля нельзя отозвать.]
Я поморщился.
— Не получается.
— Что?
— Система пишет, что мешает странная сила. Видимо, сначала надо выбраться из света.
— ...Подлецы. В них нет ни крупицы достоинства мечника.
Что бы я ни говорил, Чунсик всё сильнее кусал губу.
Зачем искать рыцарскую честь и уважение к клинку у чудовищ? Хотя это очень на него похоже. Для него неважно, что противник всего лишь монстр.
*Ш-ш-ш...*
Мы прошли ещё немного, и впервые я ощутил чужую ману. Она не принадлежала никому из нашей группы. Знакомое дурное чувство заставило нас с Чунсиком одновременно повернуть головы.
— Монстр.
Из-за колонны вышел безликий мужчина примерно моего роста. В руке он держал меч, окутанный чёрной магией. Сомнений не оставалось: перед нами тварь Авалона.
— Смотри, он тоже с меч...
*Свист!*
Я не успел договорить. Чунсик уже выхватил клинок и бросился вперёд.
— Наглец.
— ...
*Лязг!*
Невероятно, но чудовище отбило удар. Чунсик не вкладывал всю силу, и всё же я впервые видел монстра, способного остановить его меч.
«Ого...»
Значит, враги на этом этаже действительно отличались от прежних.
Однако разница в физической силе всё равно была огромной. Вражеский клинок проскользнул по мечу Чунсика, высекая вспышки маны.
Когда очередная искра полыхнула особенно ярко, Чунсик заговорил:
— Ты решил в одиночку преградить путь моему господину? Таким подлецам я не дарую пощады.
Он исчез.
Не ускорился — просто в одно мгновение пропал из виду.
Монстр, ещё секунду назад скрестивший с ним меч, растерянно завертел головой.
«Слева».
*Взмах!*
Как я и ожидал, мана Чунсика вспыхнула слева. Удар прошёл по диагонали от плеча до противоположного бедра, оставив на теле чудовища длинную рану.
— ...
— За то, что не издал ни звука, заслуживаешь похвалы.
Сказав это, Чунсик ударил ещё раз. Появился за спиной противника и одним движением отсёк голову.
Тело рухнуло отдельно от головы и начало растворяться в воздухе.
— Идём, господин мой.
— Идём.
Монстр оказался слабым. Точнее, слабым для Чунсика.
Всё познаётся в сравнении. Против меня или большинства игроков он выглядел бы серьёзным врагом, но рядом с Чунсиком казался жалким.
Об этом нельзя забывать.
Всё, что легко удавалось моим призванным, я почти наверняка повторить не мог. Не зря называл их воплощением собственных идеалов.
Позже Чунсик встретил ещё около десяти монстров. Наблюдая за ним, я сделал один вывод.
«Ни капли сомнения».
Когда он рубил зомби, я ничего особенного не чувствовал. Но эти враги выглядели людьми, и оттого зрелище оставляло неприятный осадок.
— Умрите все.
При каждом движении Чунсика вздымалась красная мана. Мощная энергия клинка и яростный напор мгновенно расчистили путь.
Наконец он опустил меч и посмотрел на меня.
— Господин мой, хотите сразиться с одним?
— Тогда надо было сначала дать мне увидеть, как они двигаются. Ты всех убиваешь раньше, чем они успевают хотя бы раз махнуть мечом.
— А?
— Я не умею, как ты, приканчивать врага до того, как увижу его приёмы.
— Но на вашем мече закреплён артефакт.
Я посмотрел в небо и мысленно обратился к Кваннёлю.
— ...Прости, Кваннёль. Я пока ему не доверяю.
— Тогда я продолжу сам, господин мой.
Удивительно, но Чунсик не стал спорить. Может, понял, что в моих словах есть смысл, несмотря на лёгкое нытьё.
Он разрубал всех одним ударом. Я не успел понять ни того, насколько они сильны, ни того, как они пользуются мечом. Как мне после этого выходить против них?
Но корейская упёртость в Чунсике всё-таки была.
Он не сдавался.
— И всё же, господин мой, почему бы не провести испытание?
— Хм...
— Попробуйте один раз. Если станет опасно, я вмешаюсь. Чего вам бояться, когда я рядом?
Возразить было трудно. Тогда ладно.
Я осторожно поднял меч и встал в стойку.
Действительно, лучше проверить артефакт сейчас, пока всё спокойно. Иначе в минуту настоящей опасности я снова начну сомневаться.
Эту стойку я принимал сотни раз под руководством Чунсика. Он одобрительно кивнул.
— Безупречно. Сто баллов. Вы заметно выросли, господин мой.
Он правда похвалил или тонко издевается? Я уже никому не верю.
— Я приведу следующего монстра.
— Хорошо.
Чунсик развернулся.
Я глубоко вдохнул, пытаясь унять волнение.
[36-й этаж пройден.]
[Итоговое время: 20 минут 45 секунд.]
...Что?
— ...Похоже, остальных уже уничтожили, господин мой.
*Взмах!*
Лунный свет и правда начал рассеиваться. Почти сразу я снова ощутил ману товарищей, а затем увидел и их самих.
— Вы двое чем занимались в углу? Даже здесь тренировались?
Ким Сонён подошла к нам совершенно вымотанная. По виду она успела провести немало боёв.
Кваннёль и Сиа тоже выглядели уставшими.
— Господин, вы действительно оставили весь этаж нам, а сами тренировались?
— Оппа, пока мы ловили монстров, вы с Чунсиком правда отдыхали в углу?
Тридцать шестой этаж бесил меня от начала и до конца.