Мераки что-то пробормотал по-английски.
— Вполне возможно! Даже мне со стороны всё показалось подозрительным. Просто момент неудачный, вот и всё.
Имсджей ответил ему по-корейски.
— That's possible! The picture was weird even to me. It's just that the timing is kind of cheeky.
ПаXго тут же перевёл его слова обратно на английский.
Так разговаривают только в аду.
Я закрыл ПаXго, а потом вообще удалил приложение. Теперь рядом был Имсджей, так что оно больше не требовалось.
Мераки ещё немного поговорил с Имсджеем и протянул мне руку.
Хочет поздороваться?
Я неловко протянул руку, и Мераки крепко её пожал.
— Эм... Имс... Господин Джеймс. Что он сказал?
Я мысленно застонал. Дело плохо.
Неужели заразился от Пак Кваннёля? Уже сам называю их Имсджеем и Мераки.
— Он приглашает вас поужинать, если у вас есть время. Говорит, неподалёку отличный стейк-хаус.
— Поужинать...
Я открыл окно статуса. Времени поддержания призыва оставалось примерно на два с половиной часа.
«Времени хватит».
Но, прикинув всё остальное, я ответил:
— Передайте, что я вынужден отказаться.
— Правда?
— Да. Я всё-таки устал.
Имсджей разочарованно кивнул.
Даже став игроком, не перестаёшь клевать носом после слишком раннего подъёма. И тело всё равно затекает, если просидеть на одном месте больше десяти часов.
— Понимаю. Я ему передам.
Я попрощался с ними и пошёл к выходу. Ломило всё тело, особенно шею.
Может, из-за Крохи, который свернулся у меня на голове? На вид он не вырос, но будто стал тяжелее.
*Кью-у... Ха-а-а...*
Кроха зевнул от скуки.
Имсджей... Нет, Джеймс, закончив разговор с Химерой, поспешил за нами.
— Уже поздно. Сегодня отдохнёте в гостинице, а подробности я изложу в машине.
— Спасибо.
Я ведь прилетел сюда не отдыхать.
Альянс наверняка позвал меня не от скуки.
— Господин, воздух здесь тяжелее, чем в Корее. Наверное, из-за прорыва.
Кваннёль оглядывался так, словно умел определять качество воздуха на вкус.
— Ничего необычного не чувствуешь?
— Нет.
Однако на миг его взгляд задержался на Химере, который наблюдал за нами издалека.
У выхода из терминала к нам подошли мужчины в чёрных костюмах и тёмных очках. Конечно, я был сильнее любого из них, но выглядели они внушительно.
«Ух. Даже я напрягся».
Я невольно дёрнулся.
— Не уверен, что вам нужны телохранители... Но какой же почётный гость без охраны?
— Это моя охрана?
— Ха-ха! Да. Признаюсь, неловко приставлять телохранителей к игроку S-ранга.
Джеймс смущённо улыбнулся.
Нас ждал чёрный лимузин. Увидев салон, я не сдержался:
— Вот это да.
— Благодаря вам и мне довелось прокатиться в такой роскоши.
Похоже, Пак Хеин тоже впервые оказалась в такой машине. Она заметно оживилась.
— Чунсик.
— Зачем позвала?
— Передайте своему господину, что я ему благодарна.
— Он стоит рядом. Зачем говорить через меня?
— ...Господи, ну и бесчувственный же ты мужик.
Пак Хеин надулась и первой забралась в лимузин.
— П-постой! Что опять не так?! Я просто ответил на твои слова!
— «Ты»?
— Оговорился.
Чунсик заметался, а я невольно усмехнулся. Может, я всё-таки плохой человек.
— Дядя Кваннёль, дайте телефон.
Сиа отобрала у него смартфон и сделала несколько десятков селфи на фоне лимузина.
— Брат, отойдите немного. У вас плечо всё время в кадр лезет.
— ...Ага. Прости.
Я послушно отступил и задумался.
С чего я вообще извинился? И сколько ещё она будет фотографироваться?
— Давайте уже поедем.
Джеймс рассмеялся и открыл заднюю дверь, приглашая меня внутрь.
Он зачем-то сел рядом со мной. Лимузин плавно тронулся. Джеймс нажал кнопку на потолке, и перед нами возникла голограмма.
— Сиху, взгляните.
— Похоже на школьное расписание.
— По сути, это оно и есть. Санчхоль велел выжать из вас всё за пять дней и четыре ночи. Вы не против?
Джеймс посмотрел на меня сияющими глазами.
Мне хотелось спросить, откуда они вообще знакомы, но сильнее занимало другое.
«Выжать всё до последней капли?»
Так он и правда промышленный шпион.
— На самом деле лично от вас требуется не так уж много. Для начала господин Кваннёль мог бы немного нам помочь?
Я ещё не успел ответить, а Кваннёль уже повернул голову.
— Что вам от меня нужно?
— О! Сразу к делу... Можно обращаться к вам напрямую, не через Сиху?
— Конечно. Как вам удобнее.
Мне только лучше. Вместо деловой лекции Джеймса я предпочёл бы смотреть в окно и думать: «Вот, значит, какая Америка».
— Речь о прорывах. В своё время вы первым обнаружили точки их появления. Эти знания до сих пор спасают людей.
— Вот как?
— Да! Теперь мы можем заранее находить точки. Число погибших среди мирных жителей резко сократилось, да и игроки несут гораздо меньше потерь. И всё благодаря вам.
— Благодарить следует не меня.
Я сделал вид, что смотрю в окно, хотя на самом деле подслушивал. От его слов даже вздрогнул.
— Благодарите господина. Без его милости у меня не было бы такой возможности.
— Д-да, разумеется!
— Значит, мои знания действительно оказались полезны?
— ...Да?
*Скри-и-ип!*
Лимузин резко затормозил, и нас слегка качнуло вперёд.
— Тогда... Хм. Может, полагается какое-нибудь вознаграждение? Я слышал, Альянс крупнее Ассоциации.
— ...Простите?
— Вы ведь знаете, что я читаю лекции вместе с Ассоциацией? За одну лекцию мне платят вот столько.
Любопытство победило. Я украдкой посмотрел, что он задумал.
Кваннёль сунул Джеймсу под нос телефон и продолжил:
— Если даже Ассоциация платит мне такую сумму, то Альянс, который намного крупнее...
— ...
— Наверняка проявит большую щедрость.
— К-конечно. Об этом не беспокойтесь! Неужели вы думаете, что мы попросим вас работать бесплатно?
— Сразу видно знакомого стратега. Мы прекрасно понимаем друг друга!
Не успел Кваннёль сесть в лимузин, как уже начал вымогать деньги у Альянса.
Мысленно я был всецело на его стороне. Раз уж взялся, выжимай побольше.
— Можно сказать, авторские права на эти сведения принадлежат вам. Мы лишь пользуемся ими, так что вознаграждение, конечно, будет. Непременно!
Чёрт, Джеймс явно сочинил это на ходу.
— Хорошо.
— Завтра соберутся руководители Альянса. Не могли бы вы прочитать им лекцию о прорывах и точках прорыва? Кхм! Не мне об этом говорить, но оплата будет весьма достойной...
— Согласен.
— Огромное спасибо, господин Кваннёль!
— Только не скупитесь. Господин очень любит деньги.
— Разумеется!
Ах ты псих. Зачем меня-то продаёшь?
И всё же эта сцена казалась до боли знакомой. Будто я уже не раз видел нечто подобное.
«Для такой работы специально отбирают людей одного типа?»
Голос, лицо и цвет волос другие, а в остальном Джеймс ничем не отличается от Пэк Санчхоля.
То, как легко Кваннёль с ним сошёлся, только подтверждало эту мысль.
Я полусонно смотрел в окно.
«Если смотреть из машины, Америка не так уж отличается от Сеула».
Даже немного скучно.
— Пак Чунсик!
— Опять... Что?!
— У тебя осталось два часа четырнадцать минут. Давай выпьем вина в гостиничном баре, а потом поднимемся. Я заранее заказала хорошее.
— ...Н-надо спросить разрешения у господина.
— Раз... решаю.
Даже засыпая на ходу, я рефлекторно дал разрешение.
* * *
— Сиху, увидимся завтра.
— Когда у Чунсика закончится время поддержания призыва, пусть просто исчезнет.
— Хорошо.
— Господи-и-ин!
— До утра. Развлекайся.
— Перед сном обязательно потренируйте верхнюю и нижнюю часть тела!
— ...Да проваливай уже.
Едва мы приехали, Пак Хеин утащила Чунсика. Сиа и Кваннёль встали по обе стороны от меня, словно охрана. Джеймс повёл нас в гостиницу.
*Ш-ш-ш!*
В лицо ударил прохладный сухой воздух от кондиционера.
На улице шёл дождь и стояла духота. Здесь я наконец смог нормально дышать.
Люди в холле заметили меня и зашептались. То и дело доносились обрывки имени: «Си Пак», «Ху».
— Похоже, они тоже вас узнали.
— Видимо.
— Сильные игроки по известности не уступают знаменитостям. А вы, Сиху, входите в число самых узнаваемых. К тому же игрок всегда заметит другого игрока.
Из-за усталости я на время забыл, что нахожусь в Америке.
Странное чувство. Чужие люди в чужой стране знают, кто я такой.
В аэропорту меня встретил Химера. Джеймс, пусть и похож характером на Пэк Санчхоля, выглядел как самый обычный американец.
А теперь в дальнем углу холла сидел ещё один сильный игрок и откровенно пялился на меня.
— Господин, чувствуете его взгляд?
— Ага. Уже дыру во мне прожёг.
Кваннёль посмотрел на мужчину и сжал кулак.
— Как он смеет!..
Да, взгляд был наглый. Но человек просто сидел далеко от нас и смотрел. Чего Кваннёль так завёлся?
— Господин, это он отнял у вас первое место.
— ...Что?
Причина его ярости оказалась совсем не той, что я ожидал.
Мужчина как раз поднялся и медленно направился к нам.
Длинные рыжие волосы до плеч, модельный рост, худощавое тело и резкие черты лица.
— Я вас ждал.
— Простите?
А этот ещё кто? Почему куда ни приди, у входа обязательно кто-нибудь караулит?
Химеру я хотя бы раньше видел. Этого человека встречал впервые.
— Я же просил вас не приезжать. Но вы всё-таки явились?
Джеймс, похоже, хорошо его знал.
— А как я мог не приехать? Это же не какой-то рядовой игрок, а сам Пак Сиху!
Что?! Первый человек на этой земле, который правильно произнёс моё имя! Может, он всё-таки неплохой парень?
— Джеймс, кто это?
— Господин, разве это не тот самый человек?
Кваннёль, похоже, его узнал.
— А. Точно.
Сиа тоже узнала. Почему один я опять ничего не знаю?
— Теперь, когда увидел вас лично, я окончательно убедился: первое место больше подходит вам, а не мне.
— ...Что?
— Позвольте представиться. Меня зовут Деймон. С тех пор как я стал игроком, я равнялся только на вас.
Деймон приветливо улыбнулся и протянул руку. Я пожал её. Так вот кто занимал первое место в том самом списке игроков, о котором я уже почти забыл.
— Сиху... Простите за просьбу, но можно ваш автограф?
— Конечно. Без проблем.
Деймон махнул рукой и, как настоящий игрок, достал из подпространства бумагу и ручку...
Нет. Несколько десятков листов и толстый маркер.
До номера оставалось несколько шагов, но передо мной возникло последнее задание: расписаться на десятках листов.
— Я знал, что этим кончится. Поэтому и просил его не приходить.
Джеймс прижал ладонь ко лбу и вздохнул.
— Н-но у меня почти не бывает возможности увидеть Сиху!
Деймон явно смущался, однако всё равно придвинул ко мне стопку бумаги и маркер.
— Пожалуйста. Умоляю. Это мечта всей моей жизни. Вы ведь тогда отказались сфотографироваться для The Black!
Поэтому решил взыскать с меня долг с процентами?
В Корее меня преследовали оптовики, а в Америке нашёлся кредитор.