На мгновение мне показалось, будто они что-то перепутали.
Неужели решили, что мы едем отдыхать?
В прошлый раз у поездки и правда была туристическая часть, но сейчас всё обстояло иначе.
«Я бы и сам с радостью спокойно погулял».
Ворча про себя, я осторожно убирал чемоданы в подпространство один за другим.
Даже после этого там осталось немало места. Хорошо, что с каждым новым уровнем объём хранилища увеличивался.
Точных цифр система не показывала, поэтому раньше я мог только догадываться. Недавно Капитан окончательно подтвердил мои подозрения. Он таскал в подпространстве столько вещей, будто держал там целый хозяйственный магазин.
— На всякий случай напоминаю: мы едем не развлекаться.
Я убрал последний чемодан.
— Я знаю. Мне всё равно, зачем ехать, если мы едем вместе с вами.
Сиа мягко улыбнулась и продолжила гладить Ёну по голове.
Он был самым младшим и получал от неё столько любви, что в последнее время стал вести себя куда менее по-взрослому.
Не знаю, добивалась ли Сиа именно этого, но мне такая перемена нравилась.
«В такие минуты она и правда похожа на старшую сестру».
Вообще-то ей не полагалось занимать в семье эту роль. Просто обстоятельства сложились так, что больше всех домашних забот легло именно на Сиа.
«Прости».
Сверху — два непутёвых старших брата, снизу — малыш, за которым нужно присматривать.
Пожалуй, не стану больше ворчать, когда она подолгу болтает с Чон Чиён.
Полезно иногда посмотреть на себя со стороны.
— Сиа.
— Да!
— Если всё сложится и останется время, давайте хоть немного отдохнём.
— Давайте! В прошлый раз мы так торопились, что толком ничего не увидели.
Это ещё мягко сказано.
Каждой достопримечательности мы уделили меньше минуты.
Да у бесплатной дегустации в супермаркете люди стоят дольше. Наш тур оказался хуже дегустационной стойки.
— Я попрошу главу Альянса скорректировать план, если это возможно. А при удобном случае устрою вам настоящую экскурсию.
Глаза Джеймса загорелись нездоровым блеском.
Кажется, под словом «экскурсия» мы понимали совершенно разные вещи. Возможно, он опять что-то неверно истолковал.
Подготовка давно закончилась, а выехать мы всё ещё не могли.
Потому что...
— Да блядь, где носит этого Пак Кваннёля?!
Проклятый архимаг по-прежнему торчал в Лаборатории артефактов. Я видел, как туда вошли Капитан и Пак Хеин. Может, задержка связана с ними?
*Тр-р-р.*
Из магической рации донёсся голос Кваннёля:
— Господин.
Стоило помянуть — и тут как тут.
— Ты почему так долго?
— Оказалось, сегодня мы передаём партию артефактов гильдии «Солнце».
— ...Вот как?
— Какая досадная случайность, не правда ли? Я директор, поэтому обязан лично проверить каждый предмет и убедиться, что всё работает как следует. Дел невпроворот.
— Я видел, как к вам вошли госпожа Хеин и Капитан.
— Да. Они пришли встретиться с Ким Чхолем. Раз уж мы начали действовать, они тоже решили не сидеть сложа руки. Сейчас все ждут вас. Не могли бы вы ненадолго зайти?
Я немного подумал.
— Ладно. Скажи, что скоро буду.
Я оставил остальных дожидаться и развернулся.
— Дядя, ты куда?
— На минуту схожу в Лабораторию. Отдыхайте.
— Хорошо!
— Но самолёт уже почти прилетел!
— Я быстро.
— Глава Альянса вас ждёт! К председателю Ассоциации вы так не опаздывали!
Джеймс попытался взбунтоваться, но я с улыбкой пропустил его слова мимо ушей. В конце концов, это ведь я здесь диктую условия.
К тому же перед отъездом из Кореи было бы невежливо не повидаться с ними хотя бы на несколько минут.
— Скоро вернусь.
Перед Джеймсом было немного неловко, но дела есть дела. Хотя, если вспомнить всё, что он творил раньше, можно и не чувствовать вины.
— Возвращайтесь благополучно.
Только теперь Джеймс отбросил шутливый тон. Я коротко кивнул и направился к Лаборатории.
* * *
В какой-то момент Лаборатория артефактов незаметно превратилась в место встреч.
Причин было много, но главная заключалась в Кваннёле. При виде любого игрока он неизменно начинал зазывать его в Лабораторию.
Поначалу внутри находились только сотрудники. Теперь здание постоянно гудело от множества посетителей.
«А в тренировочной комнате Чунсика хоть волком вой».
Люди невольно сравнивают похожие вещи.
Если бы мне самому предложили выбрать между тренировочной комнатой Чунсика и Лабораторией Кваннёля, я бы тоже пошёл в Лабораторию.
«У Чунсика нужно честно вкалывать до изнеможения, чтобы стать хоть немного сильнее».
А здесь достаточно нажать кнопку на артефакте — и сила сама у тебя в руках. Современным игрокам подход Кваннёля нравился куда больше, чем методы Чунсика. Благодаря этому выручка Лаборатории росла.
Я невольно довольно улыбнулся.
В конечном счёте все заработанные здесь деньги доставались мне.
*Вж-ж-ж.*
Стеклянные двери узнали меня и разъехались в стороны.
— Всем замереть!!
Кваннёль, стоявший у перил второго этажа, мгновенно рявкнул на весь зал.
На миг будто остановилось время. Все повернулись ко мне.
Я уже пожалел, что пришёл, когда раздался знакомый голос:
— Господин, вы прибыли?
После слов Кваннёля сотрудники одновременно поклонились.
Пак Кваннёль медленно поплыл ко мне по воздуху, словно гравитация действовала на всех, кроме него.
— Позвольте вас проводить.
— Идём.
Пока мы проходили мимо работников, я услышал их тихий шёпот.
— Разве директор только что не орал на нас?
— Он же до последней минуты выговаривал нам за то, что мы плохо работаем. А сейчас будто совсем другой человек.
Вот это порядки. Настоящая потогонная контора, где архимаг ходит по залу и орёт на сотрудников.
— Кваннёль, что они там говорят?
— Я вовсе не настолько громкий! Даже когда повышаю голос, неужели меня так уж хорошо слышно?
— Значит, всё-таки орал?
— ...Они действительно работали спустя рукава. Я подробно объяснил, как создавать артефакты, но они не сделали как следует ни одного предмета. А сегодня уже день поставки.
Стоит человеку стать начальником, и характер у него меняется одинаково.
Говорят, руководитель не может оставаться добрым. Может, это неизбежная дилемма? Или Кваннёль просто с самого начала был таким мерзким?
Нет, второй вариант явно правдоподобнее.
— Пойдём уже.
— Я провожу вас, господин.
Сотрудники смотрели на меня с благоговением. Видимо, их потрясло, что кто-то способен командовать самим Кваннёлем.
...А ведь ощущение довольно приятное.
«Можно иногда заходить сюда от скуки».
Работникам, конечно, будет тяжело. Но за это им и платят зарплату.
Я же не каждый день прихожу. Редкие визиты как-нибудь переживут.
Где вы вообще видели лёгкую работу? Сотрудники выглядели напряжёнными, но я не стал обращать внимания.
Мы вошли в небольшую переговорную рядом с кабинетом директора на втором этаже. По соседству всё ещё работало ПК-кафе.
— Господин, не желаете заглянуть и туда?
— Нет, спасибо.
Я отказался без колебаний. Кваннёль разочарованно открыл дверь переговорной. Место казалось до боли знакомым.
Точь-в-точь зал совещаний Ассоциации.
Пэк Санчхоль уже сидел внутри, рядом были госпожа Хеин и Капитан. Из-за них сходство стало ещё сильнее.
— О, вы пришли! А как же Америка?
Пэк Санчхоль поднялся с места во главе стола и радостно меня поприветствовал.
— Скоро поеду.
— Садитесь сюда.
— Да я даже не веду это совещание. Зачем мне главное место?
— Пусть вы и не ведёте его, но именно вокруг вас происходят все перемены. Значит, это место вам подходит.
Сегодня он выглядел особенно довольным.
— Господин Ким Чхоль идёт сюда вместе с Чиён.
Посмотрим. Из игроков S-ранга здесь пока нет только людей из «Солнца»? Хотя они тоже скоро подойдут.
«Значит, соберутся вообще все».
Формально они приходили проверить артефакты перед получением. Но по чистой случайности в одном месте встречались лучшие игроки Республики Корея.
— Давно не виделись, юный Сиху.
— Рад видеть вас в добром здравии.
— Я и правда здоров. Но разве тебе не интересно, почему мы все здесь собрались?
— Вряд ли вы собираетесь впятером играть в ПК-кафе по соседству...
Капитан прищурился. Видимо, просил не валять дурака.
Впрочем, причина встречи игроков и так была очевидна.
— Вы снова будете подниматься в Авалон?
— Да.
Так и думал.
— Нельзя отрицать, что в последние годы мы почти забросили Авалон.
Если разделить его историю на ранний период, когда башня только появилась, средний, когда её активно покоряли, и нынешний, поздний...
В первые два периода Республика Корея считалась одной из ведущих держав среди игроков. Капитан и Сон Чончхан возглавляли восхождение по Авалону, а общая мощь страны росла с каждым днём.
Именно тогда появилось немало игроков S-ранга.
Но после падения Сон Чончхана начался поздний период, и страна стала отступать. Тогда же игроки S-ранга перестали подниматься дальше.
Развитие сменилось попыткой удержать достигнутое.
«И как раз в этот момент появился я».
— Говорят, смутные времена рождают героев.
Капитан многозначительно улыбнулся и посмотрел на меня.
Я инстинктивно понял: прямо сейчас направление снова меняется.
— Вы проходили этажи первым и передавали нам всю информацию, господин Сиху.
Перед Пэк Санчхолем лежала толстая стопка документов. После каждого моего возвращения они с Кваннёлем на несколько дней запирались на совещаниях и почти не спали.
Какие опасности встречались на этаже, как мы его прошли, в чём слабость противника и насколько трудной была битва.
В этих бумагах собрали всё до последней мелочи.
— Теперь и мы хотим снова двигаться вверх.
Глаза Пак Хеин сияли. Чунсик осторожно подошёл к ней сбоку.
— Там будет опасно.
— А когда в Авалоне было безопасно?
— И всё же...
— Не переживай. Я недавно подняла уровень.
Между ними ничего не изменилось. Недавно я слышал, что Бен Крис и Пак Хеин заключили союз. Как же они его назвали? Кажется, «Долой Пак Чунсика».
— Ты всё равно ещё слишком слаба. Никогда об этом не забывай.
— О чём именно?..
— У каждого монстра есть свой порядок атак. Наверняка он описан в этих документах. Если точно разберёшься в его действиях, у тебя будет шанс победить даже при недостатке силы.
— ...Не пойму, ты меня поддерживаешь или заранее хоронишь.
Теперь понятно, почему они оба постоянно ругают Чунсика. Наверняка он каждый раз разговаривает с ними именно так.
«Похоже, даже Бен Крис, его бывший фанатик, начал понемногу приходить в себя».
Вскоре появились остальные гости.
Гора мышц при каждой встрече становился ещё шире. Такими темпами скоро для него вообще перестанут шить одежду.
До его прихода переговорная не казалась тесной, сколько бы людей ни собиралось внутри. Но стоило добавить одного этого громилу, и воздуха сразу стало не хватать.
Рядом с ним Ким Сонён выглядела особенно миниатюрной.
Игровая версия «Красавицы и чудовища».
К двери подошёл ещё кто-то.
— Сестрёнка Сонён!!
Чон Чиён бодро распахнула дверь, увидела это столпотворение и тут же отшатнулась.
— Ох ты ж... Здесь и без меня яблоку негде упасть. Зайду — и стены лопнут.
— Зачем звала?
— Я уже разобрала все артефакты. Перед уходом заберите.
Хм? Мана Чон Чиён изменилась.
«Она стала заметно сильнее».
Сразу видно, кто здесь настоящий руководитель Лаборатории. Она увешалась артефактами, словно дерево спелыми плодами.
«Уровень S-ранга».
Даже рядом с Пак Хеин и Ким Чхолем она почти не уступала. Почти. Разница всё же оставалась, но с учётом того, как недавно она усилилась, результат впечатлял.
Вдруг собравшиеся игроки S-ранга одновременно встрепенулись. Точнее, вскочили только Пак Хеин и Ким Сонён.
— Эта мана!
— Ёну!!
Обе уставились на дверь. Через мгновение Ёну приоткрыл её и просунул голову внутрь.
— Дядя, господин Чунсик сказал, что, если ты не придёшь сейчас же, дома он начнёт отрабатывать «Рассечение, оттачивающее душу»...
Пак Хеин и Ким Сонён будто только этого и ждали. Едва Ёну появился, они бросились к нему.
— Наш Ёну!! Как ты поживаешь?!
— Хорошо, сестрёнка.
— Ой! Вот молодец. Видно, господин Сиху хорошо тебя воспитал. Не тётя, а сестрёнка. Запомнил?
— Да. Вы тоже будьте осторожны. В Авалоне опасно.
— Ах ты маленький, ещё и за нас переживаешь? Какой же умница.
Без всякого сомнения, лучший человек в этой комнате — Ёну.