Пока сотрудники Ассоциации сновали вокруг нас с коробками, мы с Деймоном и Пэк Санчхолем смотрели друг на друга с предельной серьёзностью.
— Мне достаточно не провалиться.
Санчхоль улыбнулся так добродушно, будто давно всё понимал.
— Господин Сиху, только не поймите меня неправильно. Я ведь не издеваюсь над вами и не пытаюсь выставить вас дураком.
...Разве нет?!
Он долго всматривался в моё лицо, а потом добавил:
— Нет. В любом случае нет.
Ага, значит, именно этим ты и занимаешься, сволочь.
Впрочем, у него имелась причина.
— От того, как ведёт себя лучший в отрасли, зависит отношение ко всем остальным. Поэтому я и заставляю вас мучиться. Вы ведь у нас номер один!
— ...Вот как?
— Разумеется. По крайней мере в Корее вы лучший игрок без всяких оговорок!
Пэк Санчхоль уверенно поправил очки и почему-то просиял от гордости.
Логика мне не нравилась, но придраться было не к чему.
— Английский? По правде говоря, можете его и не знать. Главное — показать, что вы стараетесь. Нужный образ сложится сам. Вот, взгляните: половина дела уже сделана.
Он достал телефон из заднего кармана, быстро нашёл статью и сунул экран мне под нос.
— Журналисты уже написали, что вы повсюду носите словарь. А когда в аэропорту Гарри Рида начался прорыв, вы даже открыли переводчик PapaX... У-у! Я чуть не расплакался, когда это увидел. Вы хоть понимаете?!
Слёз нет, а рыдает как по заказу.
Меня одновременно восхищало и пугало, насколько вездесущи журналисты. Их нигде не видно, но они повсюду.
[Пак Сиху первым бросается останавливать прорыв, даже когда не может объясниться! Его поступок глубоко тронул игроков.]
[Лучший игрок Кореи Пак Сиху подаёт пример не словами, а делом.]
— Взять хотя бы господина ФейX из другой сферы. Почему его все уважают, а? Раз уж взялись — сделаем как следует! Я превращу вас в величайшего игрока всех времён, не хуже него.
Санчхоль похлопал меня по плечу.
— Я придам вам достоинство и благородство, подобающие вашему положению.
...Что? Благородство? С этим словом у меня связано слишком много дурных воспоминаний.
По-моему, он нарочно его выбрал. Слишком много общался с Кваннёлем и теперь сам стал на него похож.
— Приступим.
Пэк Санчхоль уверенно перелистал словарь.
От одного его тихого вдоха сердце ухнуло вниз. Чувство было странное: я вроде бы совсем не верил в себя, но в то же время на что-то надеялся.
Я не выпускал словарь из рук ни после посадки, ни по дороге сюда. И чем усерднее готовился, тем сильнее теперь нервничал.
Я покосился на Деймона. Его веки едва заметно дрогнули. Он помогал мне заниматься и, похоже, переживал не меньше моего.
— Итак.
Пауза становилась невыносимой. Наконец Санчхоль заговорил.
— Первый вопрос.
Я промолчал.
— Floccinaucinihilipilification.
Что за херню он сейчас произнёс?
К чёрту ФейX и все великие цели. Этот ублюдок точно решил поиздеваться.
— Повторите, пожалуйста.
— Флок-си-но-си-ни-хили-пили-фикейшн.
Какой ещё «кейшн»?
Санчхоль медленно разбил слово на части, но легче от этого не стало.
Я скривился, а он довольно захихикал.
— И что оно означает?
— Не знаете?
— Конечно не знаю! Я даже прочитать это чудовище не могу, откуда мне знать перевод?
— А вы, господин Деймон?
Пэк Санчхоль неторопливо повернулся к нему с таким видом, будто говорил: «Уж ты-то знаешь».
— Фло... ксини... А дальше что было? Нет, я тоже понятия не имею.
— На какой это странице?
Санчхоль развернул словарь и показал мне. Страница сорок пятая, самая нижняя строка в разделе для продвинутых. И правда было. А я был уверен, что ни разу его не видел.
— «Ничтожный»... или «считать ничтожным»...
— Ух ты. И зачем оно такое длинное?
Деймон постучал себя по груди и сделал вид, будто его сейчас вырвет.
Ты-то куда, зараза?
— Я всю жизнь говорил по-английски, но от такого слова у меня голова кружится. Фу, аж мутит.
Похоже, болезнь «умрёшь, если заговоришь по-английски» встречалась и у носителей.
— Удивительно.
Я разглядывал его с искренним изумлением, и Деймон торопливо принялся оправдываться:
— Да любой может чего-то не знать. Вы разве знаете все слова корейского языка? И каждое значение?
— Ну, нет...
— Вот и я тоже!
Он с гордостью хлопнул себя по груди.
В общем-то, логично. В обычной жизни такое слово вряд ли кому-нибудь понадобится.
— Ладно, признаю, это было чересчур. Дальше возьму попроще.
С ловкостью, достойной игрока S-ранга, Пэк Санчхоль выхватил у меня словарь.
Флок... флакси... Да чёрт с ним. Я уже и начало забыл.
После этого он задал ещё девять вопросов. Итог: пять правильных ответов и пять ошибок.
Мне невероятно повезло — попалось несколько слов, которые особенно крепко засели в памяти.
«Не провалился...»
Проклятый экзаменатор аккуратно закрыл книгу.
— Вы наверняка были заняты, но на удивление серьёзно подготовились. Даже не похоже на вас. Я вами горжусь!
— Что вы сейчас сказали?
— Ой!
Пэк Санчхоль вскочил с дивана, сделав виноватое лицо.
— Господин Сиху, похоже, вещи уже собрали.
— Врать вы умеете просто отвратительно.
— Ха-ха, бывает. А жаль, я хотел продолжить экзамен. Ну что, двинемся?
Оглядев опустевший дом, он вдруг неловко усмехнулся.
— Господин Сиху... Новый дом вы ведь не разнесёте так же? Правда?
Какая несправедливость. Будто это я всё ломал. Я насупленно посмотрел на него.
— Дом дорогой, так что постарайтесь не разнести его целиком.
— Разве я что-нибудь разрушал?
— Вы лично — нет. Но и совсем ни при чём себя не назовёте.
— Вот зараза, даже возразить нечего.
Теперь расходы на разрушение дома закладывают заранее. Как я вообще дошёл до такой репутации?
Да чего тут гадать. Всё из-за трёх безнадёжных придурков, которых я пока не призвал.
— Пора идти. Наши сотрудники сами перевезут вещи. А вы пока спокойно осмотрите готовую Лабораторию артефактов. Пройдётесь там, заложив руки за спину, как председатель крупной корпорации. Как вам?
— Звучит отлично.
Вот оно — достоинство и благородство!
Мне уже нравилось.
* * *
Час настал. Пора было призвать троицу, от которой одни беды.
Ради этого я и экономил время призыва.
Передо мной стояло новенькое белое здание Лаборатории артефактов, всё ещё пахнущее свежей отделкой. У входа меня ждала Чон Чиён с несколькими сотрудниками.
— Господин Пак Сиху! Добро пожаловать!
Она с озорной улыбкой поклонилась, а сотрудники, выстроившиеся позади в две ровные колонны, дружно согнулись чуть ли не пополам.
И это ещё не всё. Пак Хеин, которая после возвращения не отходила от меня ни на шаг, стояла рядом и с довольной улыбкой наблюдала за церемонией.
Я неловко ответил на приветствие и сразу выдохся. Хотелось развернуться и уйти домой.
Видимо, роль председателя подходит не каждому. Моё призвание — сидеть в четырёх стенах.
Кто вообще все эти люди и почему так низко мне кланяются?
И что они делают в моей Лаборатории артефактов?
Словно прочитав мои мысли, Чиён тихо объяснила:
— Это лучшие специалисты, которых лично отобрал ваш архимаг. Отныне они будут выполнять мои распоряжения и распоряжения учителя и заниматься переделкой артефактов.
— ...Когда он только успел?
— Во время лекций присматривал по одному или двум толковым игрокам и звал к себе.
Чиён спокойно рассказывала о том, о чём я сам впервые слышал.
— Надо бы сверить показания. Хочу услышать от него лично.
— Что?
Не отвечая, я призвал троицу.
— О-о-о!!
Деймон, молча осматривавший здание, вздрогнул и поспешил к нам.
— Господин.
— Господин!!
— Оппа!
Едва появившись, все трое первым делом бросились ко мне.
— Мы уже в Корее?!
— Да, вернулись.
— Наконец-то! Моё давнее желание исполнится!..
Несколько дней без Terra Online — тоже мне мечта всей жизни.
Кваннёль выглядел особенно счастливым. Правду говорят: в гостях хорошо, а дома лучше.
...Или он просто дорвался до игры.
— Господин, знаете, чем мы должны заняться первым делом после возвращения?
— Тренировкой?
— Как и ожидалось! Вы читаете мои мысли.
Я ладонью закрыл Чунсику рот.
— Ты хоть оглядись сначала, а потом заводи свою шарманку! Можно?!
Вообще-то после призыва я собирался сказать им что-нибудь хорошее: поблагодарить за поездку, пожелать нам всем новых успехов. Тем более вокруг было столько людей — можно было выступить как настоящий председатель корпорации.
Но стоило услышать про тренировку, и все добрые намерения испарились.
— ...Что это за место?
Чунсик наконец осмотрелся. Его острый взгляд прошёлся по сотрудникам лаборатории.
— Враждебности нет. Но они настолько слабы, что не годятся даже в легион господина. Кто вы такие?
— Хм. Все лица знакомые.
Кваннёль погладил подбородок и напустил на себя важный вид.
— Старый затворник, ты знаешь этих людей?
— Ещё бы. Отныне они будут трудиться здесь ради господина. Пусть силой они не вышли, зато в артефактах каждый разбирается куда лучше тебя. Ты-то умеешь только махать железкой.
Иными словами, бедняги, попавшие Кваннёлю на крючок.
— Учитель!
Чон Чиён с сияющей улыбкой схватила его за обе руки.
— Наконец-то вы приехали!
— Ты хорошо потрудилась.
— Да что вы, учитель! Я ведь ваша лучшая ученица. Для меня это пустяк!
— Как всегда, на тебя можно положиться.
Наверное, от холода у неё обострился насморк. Иначе почему голос такой приторно-гнусавый?
Перед нами разворачивалось трогательное воссоединение учителя и ученицы.
*Гул...*
— Лучшая ученица?.. Когда я стою прямо здесь?
За спиной вдруг стало жарко.
— Я наслышан о твоей силе. Ты — Чон Чиён, лучшая целительница A-ранга в Корее. Но я занял первое место в списке «Ста самых влиятельных игроков года», составленном Альянсом! Мы с тобой ученики совершенно разного уровня!
Деймон широким шагом подошёл к Кваннёлю и Чиён.
— Учитель... Кто это?
Чиён растерянно переводила взгляд с одного на другого.
— Мой новый ученик из Америки. Его зовут Деймон...
— Заявляю при всех!
Не дав Кваннёлю договорить, Деймон указал на Чиён пальцем.
— Лучший ученик архимага Пак Кваннёля — не какая-то жалкая целительница, а я, Деймон. Запомни это!
Чиён была не из тех, кто спокойно проглотит подобное оскорбление.
— Я дольше всех знаю учителя. А ты здесь без году неделя и уже несёшь такую хуйню? Совсем рехнулся?
— Проверим, кто из нас достойнее?
— Думаешь, раз я целительница, то ничего не умею? Давай, попробуй...
— Нападай!
— С удовольствием! Только потом не скули, что тебя уделала целительница.
Что с ними опять не так?
Я тяжело вздохнул и втиснулся между ними.
— Какая разница, кто лучший, а кто хуже? Вы оба ученики Кваннёля, и уже одного этого...
— Господин Сиху, на этот раз вы ошибаетесь. Это принципиальный вопрос. Прошу отойти.
— Господин Сиху, подумайте сами! Учитель доверил Лабораторию артефактов мне, потому что я лучшая. Значит, я и есть лучшая ученица!
Ладно. Пусть дерутся, пока один не сдохнет. Тогда спор и решится.
Но сам я сверлил взглядом Пак Кваннёля.
Какого чёрта у этого ублюдка настолько отвратительный вкус при выборе учеников?
Почувствовав неладное, Кваннёль неловко улыбнулся и медленно попятился.
И как эта Лаборатория вообще собирается работать?
Будущее уже казалось беспросветным.