Когда-то я уже вывел для себя правило: чтобы повысить расположение, надо задеть человека за живое.
— Неужели обычная прогулка по магазинам так её тронула?
Я снова перечитал системное сообщение.
«Впервые получив свободу выбора»... Я плохо представлял, как жила Сиа в своём ордене, но свободной ту жизнь явно не назовёшь.
— Значит, у неё тоже есть больное место.
Впрочем, не у неё одной.
За плечами Кваннёля тоже стояла трагедия. Такие раны становились для моих призванных и движущей силой, и целью. На словах они исполняли мои приказы, но на самом деле вперёд их толкало то, что годами не давало покоя.
— А Чунсик о прошлом почти ничего мне не рассказывал.
Он казался человеком простым до невозможности.
Я даже сумел разложить его поведение по нескольким готовым схемам.
Тренировки и ученики. Вот две вещи, ради которых он жил.
— Может, и это связано с его старой раной.
Впервые за долгое время я остался дома один и по-настоящему задумался.
*Тилинь.*
Неожиданный звук заставил меня обернуться. Сначала пискнула панель замка, потом входная дверь осторожно приоткрылась.
— Оппа, я вернулась!
Это была Сиа. Я не ощущал ни маны Чон Чиён, ни присутствия Санчхоля.
— Ты одна?
— Да! Они проводили меня до самой двери.
Сиа протискивалась внутрь, как щенок, застрявший в узкой щели. Я даже не сразу нашёл, что сказать.
— Теперь понятно, зачем тебя провожали. Ты просто не могла донести всё сама?
— Ха-ха-ха...
Она неловко почесала голову.
В каждой руке у неё висело по пять бумажных пакетов, а ещё несколько стояли за порогом.
— Что же ты столько накупила?
— Простите... Я слишком вольно распорядилась вашей картой.
Наверное, вопрос прозвучал как упрёк. Сиа опустила голову. Я легко погладил её по волосам.
— Тебе понравилось?
Она беззвучно открыла и закрыла рот, как золотая рыбка, а потом кивнула.
— Тогда всё хорошо.
Я закатал рукава и вышел за оставшимися пакетами.
— Сиа.
— Да, оппа?
— Слушай внимательно.
Она ничего не знала о договорённости с «Солнцем», поэтому надо было всё объяснить. Но прежде чем я успел начать, Сиа выглянула из-за двери и сама произнесла:
— Вы решили идти до сорокового этажа.
— Откуда знаешь?
— Дядя Санчхоль рассказал!
Точно. Все наши знакомые связаны друг с другом, так что новости разлетаются быстро.
— Я буду стараться. Не позволю никому запятнать ваше имя.
— Конечно. Я в тебя верю.
Прохождение сорокового этажа значило очень многое.
— The Black в своё время потратила больше недели. Значит, мы обязаны закончить быстрее!
Сиа сжала маленький кулак.
— Нам нужен новый рекорд! А тогда!..
Тогда что? У неё была ещё какая-то цель, о которой я не знал? Я внимательно прислушался.
— Моя ставка за рекламу станет ещё выше, правда?
— Н-ну... наверное.
— Конечно, станет! Чем выше ставка, тем больше я заработаю. А тогда смогу покупать вам хорошие вещи.
Она достала из кармана мою карту, аккуратно обёрнутую длинной лентой чеков, и протянула обеими руками.
— Я обязательно верну этот долг.
— В следующий раз чеки выбрасывай сразу. Это мусор.
— Хорошо!
До чего же она добрая. На такую девушку не жалко было ни десяти миллионов, ни гораздо большей суммы.
«Если за десять миллионов расположение выросло, я ещё дёшево отделался».
Разумеется, добычу на сороковом этаже придётся делить с остальными. Но я всё равно ждал похода с нетерпением.
«Даже сердце замирает».
При мысли о камнях маны. То есть о сороковом этаже, конечно.
* * *
Прошло несколько дней.
И вот наступил долгожданный день.
От гильдии «Солнце» пришли два игрока S-ранга. Ещё были я и трое моих призванных.
Один человек, которого лишь формально причисляли к S-рангу, и пять настоящих чудовищ этого класса. Пожалуй, сильнейшая группа, какую могла собрать Корея.
— Господин, вы...
Кваннёль смотрел на меня с тревогой.
— Не переживай. Вещи всех троих я собрал.
Как ни печально, моя главная роль — носильщик. Я не просто так шутил про номинальный S-ранг.
— Тогда я спокоен.
До этого дня я тоже не сидел без дела.
Днём тренировался с Чунсиком, а ночью не отходил от Кваннёля и помогал ему создавать артефакты.
В итоге получилось целых пять штук. И каждая могла пригодиться на пути к сороковому этажу.
Продай мы их — заработали бы состояние. Но я решил считать артефакты вложением в прохождение. Если ради победы всё равно приходится чем-то рисковать, лучше потерять деньги, чем человеческую жизнь.
— Господин.
— Да начинай уже.
— Благодарю.
Кваннёль кивнул и поднялся. Все взгляды сразу обратились к нему.
Мы заняли конференц-зал Ассоциации. Пэк Санчхоль, который уже почти стал моим личным сотрудником, напряжённо наблюдал за происходящим.
— Будь это заражение или прорыв, я бы уверенно изложил подробный план. Но о сороковом этаже мы знаем лишь то немногое, что сообщил Стратег. Мне трудно выстроить полноценную операцию.
Встал он с таким гордым видом, а сказал почти ничего полезного.
— И что это значит?
— Господин, я поднялся, но теперь не понимаю, что говорить.
— Тогда зачем вставал?
Кваннёль некоторое время мучительно размышлял, а потом всё же продолжил:
— Однако кое-какие сведения у нас есть. Если строить план только на данных Ассоциации...
Он провёл рукой по воздуху. Перед нами появился голографический экран.
— Это карта тридцать шестого этажа.
Картой её можно было назвать лишь из вежливости. Скорее, грубый набросок без подробностей.
— Знаешь врага и знаешь себя — победишь в каждой битве. Тупой мечник, назови слабость человека с мечом.
— Вспомни, какую слабость ты видишь во мне.
— Значит, кроме прямого превосходства в силе, ответа нет. Тогда поставлю вопрос иначе. Как бы ты охотился на мечника, равного тебе?
Надо же. Когда дело становилось серьёзным, эти двое умели полагаться друг на друга.
— Только сокрушить силой. У мастера, достигшего определённой ступени, почти нет слабых мест. Поэтому простого способа убить его не существует.
— Я надеялся обойтись меньшими затратами, но, видимо, не получится.
— Сначала надо столкнуться с ними. Только после этого появится настоящий план.
— Короче, вы ничего не придумали?
После моего вопроса дуэт Чун-Кван дружно замолчал.
— Госпожа Сонён, что скажете?
— Примерно то же самое. Пока не увидим врага, обсуждать нечего.
Мы пришли к выводу, что за столом ответа не найдём. Хотя встречались мы вовсе не ради долгих разговоров.
— Тогда всё решено. Давайте идти. Время призыва жалко.
В идеале хотелось закончить за один день. И выносливость не бесконечна, и время призыва у тех, кто составлял основу нашей силы, ограничено. Да и возвращаться сюда несколько дней подряд совсем не хотелось.
— Прошу внимания.
Санчхоль наконец выступил не как менеджер Пак Сиа, а как сотрудник Ассоциации.
— Не рискуйте без необходимости. Ваши жизни важнее всего. И сразу говорите, если что-нибудь понадобится. Председатель распорядился поддержать вас всеми доступными средствами.
Он поправил очки и улыбнулся.
— Ассоциация не упустит такой шанс. Поэтому мы поможем во всём.
Попроси меня назвать самого надёжного человека среди тех, кто не является игроком, — я без колебаний выбрал бы Санчхоля.
— Кстати, господин Сиху. Расписание госпожи Сиа освобождено на неделю. Об этом тоже не беспокойтесь.
— ...У нашей Сиа настолько много дел?
Я не удержался от вопроса.
— Разумеется! Возможно, госпожа Сиа — самый занятый человек среди присутствующих. Сегодня она должна была участвовать в познавательной телепередаче, но съёмку пришлось отменить из-за похода на сороковой этаж.
— Оппа важнее всего.
Сиа сказала это совершенно серьёзно.
— Лекции господина Кваннёля тоже временно приостановлены.
Санчхоль перевёл дух и продолжил.
Слишком заметная пауза, дрогнувший голос... Похоже, он шутил лишь для того, чтобы справиться с волнением.
— Пожалуйста, не погибните.
— Кто собрался погибать? На следующей неделе начинается второй сезон моего любимого сериала. Я обязана его посмотреть. А если сценаристы всё испортят, найду автора и выскажу ему в лицо.
Ким Сонён фыркнула и поднялась. Её мана разлилась по залу.
— Господин Сиху, пора.
Так я неожиданно оказался во главе невероятно сильной группы.
[Переместиться в Авалон?]
Я медленно выдохнул и подтвердил переход.
* * *
[Вы вошли на 36-й этаж Авалона.]
Привычное окно заслонило обзор, но место вокруг было совершенно незнакомым.
Первым нас встретило весёлое пение птиц.
С виду лес напоминал этаж с древней драконицей. В последнее время я подозрительно часто оказывался среди деревьев.
*Ш-ш-ш-ш...*
Где-то поблизости грохотала вода. Наверное, падал огромный водопад.
— Шум такой, что уши болят.
Чхве Хосан сжал кулаки и настороженно осмотрелся.
— Не нервничай. Местные мечники сильны, но способы нападения у них простые.
— Правда?
— Мечник не способен убивать так, как убийца.
Чунсик вынул клинок и принял стойку.
— Но бдительность не теряй. Тайно подкрасться они не смогут, а вот ударить из засады — вполне.
Стоявшие по обе стороны от меня Кваннёль и Сиа засветились. Вокруг одного заструилась голубая мана, вокруг другой — золотая.
— Сначала наложу усиления.
Сиа сложила руки на груди и закрыла глаза.
*Взмах!*
Позади нас из земли вырос огромный золотой крест. Один его вид внушал благоговение. На этот раз внутри не таился запас нравоучений, как в заражённой зоне.
Вместо них там было другое.
— Вера дарует силу.
[Активируются «Золотые узы», глава I.]
[Скорость связанных игроков повышается.]
[Сила атаки связанных игроков повышается.]
[Защита связанных игроков повышается.]
— ...Безумное усиление.
Похоже, Ким Сонён увидела то же окно. Золотая мана хлынула от креста во все стороны.
— Сомнение навлекает кару.
[Активируются «Золотые узы», глава II.]
[Скорость всех связанных монстров снижается.]
[Сила атаки всех связанных монстров снижается.]
[Защита всех связанных монстров снижается.]
— Время отбросить сомнения.
Вокруг нас поднялись десятки золотых столбов.
[Активируются «Золотые узы», глава III.]
[Местоположение всех монстров, связанных главой II, раскрыто.]
Мы смотрели на происходящее круглыми глазами и не могли произнести ни слова.
— Госпожа Сиа... Что это за способность?
Ким Сонён поспешно подошла ближе.
Вот чем на самом деле был тот золотой крест, который я видел в заражённой зоне.
Тогда я заметил только сияние и ничего не понял.
— Это моя главная сила. Я не хотела пользоваться тем, чему научилась в ордене, но именно это у меня получается лучше всего.
Сиа помрачнела. Я посмотрел на неё и серьёзно произнёс:
— Сиа.
— Да, оппа?
— Слишком ярко. Можешь немного приглушить?
Я указал на золотой крест.
— А... да. Я подумала, вы хотите меня утешить.
— По-моему, он светит сильнее, чем тогда, в заражённой зоне.
— В тот раз способность не раскрылась полностью. Теперь лучше?
— Намного.
Надо было взять солнцезащитные очки.
Но тело и правда переполняла сила. Казалось, я могу прямо сейчас поймать босса сорокового этажа и победить голыми руками.
А если так чувствовал себя я, то что происходило с остальными?
— Ха-ха-ха! Силы бьют через край! Я рассеку каждого, кто встанет на пути господина!
С чего этот псих вдруг превратился в берсерка?
— Сиа.
— Да?
— У усиления нет побочных эффектов? Разум там не отключается? Люди не сходят с ума?
— Конечно нет.
— Всё равно не спускай с него глаз. Вдруг натворит что-нибудь.
— Хорошо, оппа.