Допустим, главная цель — покорить сотый этаж — заключена в квадратные скобки, а под ней в круглых стоят промежуточные отметки: пятый, десятый и пятнадцатый этажи.
Выполняешь одну небольшую задачу за другой и в конце концов добираешься до самой большой.
С иллюстрацией всё примерно так же.
Сначала крупными линиями намечаешь позу, силуэт и пропорции персонажа, а затем добавляешь глаза, нос, рот, одежду и остальные детали.
Если считать Авалон огромным холстом, то после прохождения сорока пяти этажей основной набросок уже готов.
Сходство было и в другом: над оставшимися деталями приходилось думать без конца.
Я стоял у мраморного кухонного стола и проверял разложенные припасы.
— Шашлычки есть.
Свежеприготовленные куриные шашлычки лежали с краю. Я уже собирался убрать их в подпространство.
Точнее, попытался.
— Господин!!
Чунсик, до сих пор молча наблюдавший, подбежал ко мне.
— Что?
*Шурх.*
Он ловко выхватил у меня из руки один шашлычок.
— Возьму ещё один.
— Бери.
Я разрешил без споров. Даже самый дорогой шашлычок стоил не больше десяти тысяч вон. Подумаешь.
Чунсик с довольной улыбкой принялся жевать и указал на противоположный край стола.
— В этот раз вы тоже берёте много магических кристаллов.
— А как иначе.
Если говорить языком StarCraft, это были одновременно и минералы, и газ.
Для ящерицы, которая бесплатно ездит у меня на голове и жрёт как не в себя, это был основной корм. Для старого затворника, который прямо сейчас веселился в Лаборатории артефактов со своими подчинёнными, — запас маны.
Без кристаллов сразу двое не смогут сражаться в полную силу.
«Один, два, три, четыре, пять, шесть...»
Я не знал, сколько понадобится, поэтому приготовил целую сотню. Каждый стоил десять миллионов вон.
Заметная часть денег, полученных от Альянса, испарилась в одно мгновение.
— Господин, эти кристаллы...
— Чунсик.
— Слушаю, господин.
— Молчи. Мне и без тебя больно на них смотреть.
Он откусил самый толстый кусок мяса и вытянул изо рта пустую шпажку.
*Тр-р-р...*
Над деревяшкой взметнулась алая аура.
— Господин, если другого выхода не будет, мне хватит и этого.
— У тебя два меча. Всё будет в порядке.
Не сломаются же они. На вид достаточно крепкие.
К тому же я взял точильный камень. Если лезвие повредится, оружие можно привести в порядок.
*Хм-м.*
— Что ещё я забыл?
Позади нас Сиа с Крохой на руках тщательно обходила дом и заглядывала во все углы.
— Газ перекрыт. Холодильник заблокирован. Оппа!
— Что?
— Какая там температура?
Я посмотрел на небольшой экран на дверце.
— В холодильной камере семь градусов, в морозильной минус пятнадцать.
*Топ.*
Сиа застыла, а потом пошла к нам с таким взглядом, что искры летели.
Мы с Чунсиком, не сговариваясь, отступили на шаг.
Она проверила экран и сердито обернулась.
— Вы долго держали дверцу открытой, да? Почему температура такая высокая? Особенно в морозилке! Там должно быть минус двадцать, а не минус пятнадцать!
— Э-э...
— Всё же растает.
— Прости.
Почему я до сих пор выслушиваю те же нотации, которые когда-то читала мне мама? Неужели это и есть та шумная семейная жизнь, о которой она говорила?
...Неужели именно это?
— Мы п-припасы доставали.
— Оппа, раз уж заговорили, скажу ещё кое-что. Зачем вы вообще кладёте магические кристаллы в морозильник? Они заняли всё место, поэтому температура так медленно падает.
— Кроха любит холодные. Когда на них намерзает лёд, он хрустит ими с особым удовольствием. И их сто штук, целая сотня! Как я должен был вытащить всё мгновенно? Тут ничего не поделаешь.
Сиа посмотрела на драконёнка.
*Кью!*
— ...Ладно, это прощаю. Но больше не держите дверцу открытой так долго. И вы тоже, дядя Чунсик. Все шашлычки сделаны на фабрике по одному стандарту. Зачем выбирать, какой больше и вкуснее?
Когда кого-то отчитывают, обычно достаётся и тому, кто оказался рядом. Теперь очередь дошла до Чунсика.
— Если уж есть, хочется выбрать лучший...
— Ерунду говорите.
Он попытался возразить, но шансов не было.
— Хотите выбирать — выкладывайте всё на стол и закрывайте холодильник. Понятно?! И вынимайте вилку микроволновки из розетки, когда закончите. Почему один пользуется, а другой за ним убирает?
— ...Понял. Исправлюсь.
— Сами за электричество не платите, а тратите как попало. Это всё деньги оппы.
Я посмотрел на груду магических кристаллов на мраморном столе.
...Какая разница, сколько там набежит за электричество.
Вот это добро стоит в тысячи раз дороже.
В старом доме Сиа нас так не гоняла. После переезда она стала куда строже.
— Старый дом уже разваливался, там спасать было нечего. Но новый дом оппы я сохраню во что бы то ни стало! Поэтому прошу всех сотрудничать.
Похоже, ради этой великой цели она решила установить строгие правила.
«Но меня-то за что отчитывать?»
Я хозяин. Уж мне-то можно не трястись над собственным домом.
И сколько там вообще дверца простояла открытой? Всего ничего!
Меня прямо распирало от обиды.
Вместе с Чунсиком я, может быть, ещё рискнул бы спорить. Но он уже капитулировал, поэтому я тоже благоразумно заткнулся.
Сиа погладила Кроху и тихо сказала:
— А ты под особым надзором. Ещё раз выдохнешь пламя в доме, как тогда, — разрублю пополам, древний ты дракон или нет. Понял? Хочешь дышать огнём — выходи и стреляй в небо.
От её тела поднялась золотая аура.
Кроха съёжился под этим давлением.
*Кью...*
— Ответь нормально.
*Кью-у!!*
Вот вам и доказательство. Он точно понимает человеческую речь.
Кроха прижал хвост и закивал так старательно, что сомнений не осталось.
Пока Сиа не начала новый разнос, я быстро убрал все припасы со стола в подпространство.
Теперь всё было готово.
Даже мой почти декоративный меч Чунсик вчера наточил.
«Господин! Что это такое? Для мечника клинок дороже собственной жизни!»
«Дайте сюда. Я приведу его в порядок. Так нельзя, господин! Запомните: меч нужно беречь сильнее жизни!»
Если подумать, вчера меня тоже отчитывали.
Проклятые уроды.
— Мы точно идём на сорок шестой этаж, оппа?
— Точно.
Сиа сжала маленький кулак.
— Я выложусь полностью! Не посрамлю ваше имя.
Из-за утренней выволочки я почти забыл.
Сегодня мы отправлялись на сорок шестой этаж. Подготовка завершена.
— Пойдём заберём старого затворника.
Он умчался в Лабораторию артефактов, чтобы испытать устройства, разработанные специально к сегодняшнему подъёму. К этому времени всё должно быть готово.
А если нет...
Сиа его отругает. Значит, волноваться не о чем.
* * *
Устройство Лаборатории артефактов было довольно занятным.
Кваннёль утверждал, что руководит лабораторией он. Однако официальным директором числилась Чон Чиён.
Ниже стояли Деймон и игроки, которых заманили красивыми речами под видом лекций.
Пэк Санчхоля проще всего считать представителем Ассоциации, прикомандированным для сотрудничества.
А Кваннёль совмещал роли советника, консультанта и независимого директора, но на деле всем заправлял, отведя Чон Чиён роль формального руководителя.
Ни опыт, ни квалификация здесь никого не интересовали. Настоящая семейная фирма, целиком построенная на связях.
Обычно у таких заведений репутация быстро летит в пропасть, а следом рушится и сам бизнес. Что ждёт эту лабораторию, пока непонятно.
Но суть проста.
Пак Кваннёль наслаждался властью и ни за что не отвечал.
Всю работу взвалили на официального директора Чон Чиён.
Деймон вроде бы помогал, но он постоянно сидел в Terra Online, поэтому польза от него вызывала сомнения.
Едва мы прошли через автоматические двери первого этажа, я почувствовал знакомую ману.
*Шух!*
Через мгновение Кваннёль спустился сверху и приземлился прямо перед нами.
— Добро пожаловать, господин.
Он опустился на одно колено. На самом деле истинным хозяином этого места был я.
За его спиной выстроились остальные по старшинству.
Сразу за Кваннёлем стояли Деймон и Чон Чиён. Сотрудники, как и в прошлый раз, образовали два ровных ряда по сторонам.
Как только я вошёл, работа во всём здании остановилась.
Наверное, так чувствует себя командир дивизии, приехавший с проверкой.
Я чувствовал неловкость и вместе с ней странное удовольствие от власти.
«Кажется, к такому можно пристраститься».
Мне и правда понравилось. Я неторопливо пошёл вперёд.
— Прошу сюда. Я провожу вас в свой кабинет.
Кваннёль пристроился рядом.
— Некогда. Скоро приедет Капитан. Артефакты для сорок шестого этажа готовы?
— ...Господин. Вот оно.
Он вдруг замер в восхищении.
— ...Что?
— Подбородок гордо поднят, как и подобает человеку вашего положения. Строгий вид, величавая осанка... и лёгкая надменность. Именно таким я всегда хотел вас видеть. Наконец в вас проявилось подлинное достоинство господина. Поздравляю.
Вроде бы хвалит. Тогда почему я слышу: «Хватит выпендриваться»?
Может, я слишком подозрителен.
— ...Спасибо.
Ответ прозвучал неловко. Впрочем, сейчас это было неважно.
— Испытания всех артефактов, которые вы возьмёте, завершены. Директор Чон Чиён?
Она подошла с подчеркнуто деловой улыбкой.
— Здравствуйте. Позвольте представиться официально. Я Чон Чиён, директор Лаборатории артефактов и руководитель всех исследований. Рада знакомству.
Что ещё за спектакль?
Я сразу поморщился.
— Говорите как обычно. Зачем внезапно устраивать этот цирк?
— Хорошо. Тогда приветствую истинного хозяина нашей лаборатории, господина Пак Сиху.
— ...Прошу, зовите меня просто господином Сиху. Как раньше. Зачем меня так смущать?
— Ну что вы, господин Сиху. Как я посмею обращаться без должного почтения к главному начальнику? Я ещё первую зарплату не получила и вовсе не хочу лишиться места.
— Только что назвали меня как раньше.
— О-о, злоупотребляете властью? Как и положено главному начальнику?
— ...Просто покажите артефакты. Пожалуйста. У нас мало времени.
— Хе-хе, конечно. Раз главный начальник приказал, придётся показывать.
Очень хотелось выругаться.
Чем-нибудь на «с» или на «б».
Каков учитель, такова и ученица: оба достигли совершенства в том, чтобы доводить меня.
«Проклятый лабораторный картель».
От дома до лаборатории всего пять минут пешком.
Теперь понятно, почему ноги казались свинцовыми. Чон Чиён была моим природным врагом.
Она достала из подпространства два незнакомых артефакта.
Один напоминал круглую травяную пилюлю, второй — накладку или чехол.
— Эта пилюля после приёма временно повышает сопротивление чёрной магии. А накладка крепится к оружию и усиливает ману, проходящую через него.
— О?
Объяснение звучало вполне убедительно. Я думал, они только играют в Terra Online, а они всё-таки успевали работать.
— Сердце Мэйра само по себе представляет огромную ценность, — пояснил Кваннёль. — Эти два артефакта мы создали, исследовав его и немного изменив исходную структуру.
Я кивнул.
— Наша цель — разработать на основе Сердца Мэйра множество артефактов и восстановить неуязвимый артефакт.
Я повертел пилюлю в пальцах.
— Она действительно защищает от чёрной магии?
— Чтобы противостоять чёрной магии, нужно хорошо её понимать. Эта пилюля станет первым шагом.
Я молча уставился на него. От Кваннёля и Чиён исходил едва заметный след чёрной магии. Наверняка из-за работы над пилюлей.
Заражение возникает, когда в Авалоне сгущается мана. А энергия чёрной магии и есть мана Авалона.
Теперь её присутствие ощущалось и в них.
Но пока это не было срочной проблемой.
Как раз в этот момент в лабораторию прибыл Капитан. Я ещё раз настороженно посмотрел на обоих и развернулся.
— Ладно. Пора идти.