Артефакт летел прямо к зданию неподалёку от лаборатории.
Всё. Я пас.
Смотреть на продолжение не хотелось. Я зажмурился и отвернулся.
Сейчас бомба врежется в стену. Потом раздастся *ба-бах*, и всё здание сложится в кучу обломков.
«Мне пиздец».
Я давно подозревал, что однажды случится нечто подобное. Но почему именно сегодня?
Меня, конечно, будут ругать. Однако я успел заслужить неплохую репутацию. Может, благодаря ей отделаюсь не так сурово?
Пока в голове метались десятки мыслей, я осторожно приоткрыл один глаз.
Бомба уже должна была взорваться.
И тут...
*БА-БАХ!*
— Господин... Что вы делаете? Посмотрите же.
Голос Кваннёля звучал удивительно спокойно.
Я открыл глаза полностью, приготовившись увидеть катастрофу.
— Это ещё что?
Артефакт летел к зданию, но взорвался высоко в небе.
Огромная вспышка приняла форму кита. В ней будто крупными буквами было написано: «Сделано Пак Кваннёлем».
— Ну как? — спросил он, гордо расправив плечи.
— Молодец... наверное.
— Благодарю, господин. На пятьдесят первом этаже я обязательно докажу ценность своего творения.
— Хорошо...
— Господин! Ни тупоголовый мечник, ни Пак Сиа, которая вечно готова нас прибить, ни младший не способны на то, что способен сделать я, бывший архимаг Пак Кваннёль!
Он что, баллотируется в старосты класса?
В целом Кваннёль говорил правду. Но так откровенно напрашивался на похвалу, что продолжать не хотелось.
Говорят, доброе слово и кошке приятно.
А Кваннёлю, похоже, мало одной похвалы: вон его кит уже пляшет в небе.
Похвали я Кваннёля ещё раз — неизвестно, сколько новых китов начнут танцевать над домом.
Лучше промолчать.
— В любом случае с этими артефактами мы одним рывком доберёмся до босса на пятьдесят пятом этаже.
Вот это, пожалуй, действительно было правдой.
Я слегка кивнул.
Кваннёль несколько раз покосился на меня и осторожно заговорил:
— Кстати, господин...
— Альянс уже перевёл награду. В том числе вашу долю. Позже всё посчитаю и раздам, подожди.
— Благодарю, господин.
Больше он ничего не добавил.
Значит, звал меня именно ради денег.
С деньгами лучше быть точным. Говорят, даже между родственниками финансовые дела редко заканчиваются добром.
«Хотя они вообще-то призванные».
Наверное, я единственный человек в мире, который высчитывает процент и делит гонорар со своими призванными.
*Бух! Бух-бух!*
На улице стройка била по ушам ещё сильнее.
Позади раздался знакомый голос:
— Завтра работы закончат. И Бен Крис, кажется, тоже уже едет к вам. Приятно видеть, что перед созданием гильдии вы заранее укрепляете основу.
— Вот именно. Только я ему ничего о гильдии не говорил...
— Да он наверняка сам догадался. Не мог же человек переехать в другую страну лишь потому, что несколько раз потренировался с Чунсиком. Это было бы слишком нелепо.
Я тоже считал это нелепым.
Но Бен Крис именно так и поступил.
По официальной шкале рангов выше S ничего не было. Если бы существовал SS-ранг, вероятно, меня отнесли бы туда.
И всё же я не заметил, как ко мне подкрался этот лазутчик Ассоциации.
Наверное, отвлёкся на взрыв в небе и грохот стройки.
— Давно вы здесь?
— Увидел вас двоих и решил тихонько подойти.
— А нормально подойти нельзя?
— Ха-ха! Так ведь неинтересно. Кстати, на пятьдесят первый этаж вы отправитесь после учреждения гильдии? Я слышал, что вы собираетесь, но точной даты вы не называли.
Лазутчик говорил вроде бы со мной, но смотрел на Кваннёля.
Со стройки донеслась знакомая мана.
— Это нужно перенести?
— Ладно, понял. Тогда вы закончите быстрее, верно?
Я же велел ему оставаться дома. Когда он успел туда пробраться?
Разумеется, это был Чунсик.
Пэк Санчхоль поправил очки и с довольной улыбкой произнёс:
— Красиво работают.
— Что именно здесь красивого?
— С таким помощником стройка закончится ещё быстрее. Вы разве не заметили, что после возвращения из Ирана господин Чунсик ходит сам не свой от радости?
— Заметил. Но старательно делал вид, что не замечаю. Поэтому не заметил.
Разговор получался какой-то кривой.
Между нами висела неловкость, которая возникает, когда сказать хочется многое, но рядом стоят лишние уши.
Мы с Санчхолем обменялись взглядами.
Кваннёль посмотрел на нас, озадаченно склонил голову, затем поклонился мне и вернулся в лабораторию.
После его ухода мы ещё некоторое время молча смотрели в пустоту.
Наконец Пэк Санчхоль заговорил тихо:
— Я слышал, вы столкнулись с The Black.
— Да. Но в новостях об этом вообще не упоминают.
Он тяжело вздохнул, что для него было необычно.
— С ними всё неоднозначно. Даже Альянс, похоже, не понимает, как их считать. Если выбирать только между врагом и союзником, The Black ближе к врагам. Но при этом они, как и вы, отчаяннее всех стремятся вверх по Авалону. Наверняка у них есть причина, о которой мы ничего не знаем. Даже союз с «Революцией» заключён ради неё.
Я рассказал, почему мы подрались в Иране.
— Они пытались забрать у Ремана Битанки неизвестный артефакт. А до этого даже помогали нам.
На приёме The Black долго угрожали, что объявят врагом любого, кто встанет на пути. А теперь вдруг помогли.
Разумеется, им нужен был артефакт, да и Реман Битанка представлял общую угрозу. Но всё равно...
Пэк Санчхоль снова поправил очки.
— Реман Битанка никогда не считался сильным игроком, даже среди S-ранга. Работа главы Ассоциации не оставляла времени на серьёзные тренировки, и Авалон он тоже не покорял с особым усердием. Но однажды он внезапно стал сильнее.
— Насколько?
— Судя по всему, после получения артефакта его сила выросла как минимум вдвое. Тогда The Black и начали проявлять к нему интерес.
Он едва заметно улыбнулся.
— Знаете, что любопытнее всего?
— Что?
— The Black заинтересовались Кореей примерно тогда, когда начала расти ваша известность. По-настоящему вмешиваться стали после смерти Сон Чончхана. А в Иране вы уже напрямую скрестили с ними оружие. Расстояние между вами и The Black сокращается с огромной скоростью. Когда вы мгновенно доберётесь до пятьдесят пятого этажа, оно станет ещё меньше.
Две вещи особенно сильно задевали The Black.
Первая — мой прогресс в Авалоне.
Вторая — люди, получившие ту же загадочную силу, что Реман Битанка и Сон Чончхан.
Судя по их поведению, этажи башни волновали их сильнее.
— Когда вы впервые объявили о создании гильдии, я подумал: «Ну вот, наконец решил нас бросить. Не делай добра — не получишь зла!»
Я едва не споткнулся.
Он так долго говорил серьёзно, что я уже начал верить в чудо. Но нет. Пэк Санчхоль остался Пэк Санчхолем.
— Однако вы всё предусмотрели. Я снова оказался недальновиден. Не представляю, насколько далеко вы просчитываете свои шаги.
Вообще-то мне просто повезло как дураку.
Но раз он думает обо мне хорошо, спорить не стану.
Санчхоль снова подтолкнул очки к переносице.
— Теперь я понимаю, почему они следуют за вами.
Он, конечно, ошибался во многом.
Но молчание становилось слишком неловким.
— Вы ведь хотели ещё что-то сказать?
— Хотел! Конечно хотел!
Пэк Санчхоль закричал так, будто ждал этого вопроса несколько часов.
— Уф, я уже не знал, куда себя деть. Главное совсем другое, но я никак не мог подобрать момент. Спасибо, что спросили.
Его лицо мгновенно просияло.
На общем ужине я уже заметил: настроение Пэк Санчхоля меняется с пугающей скоростью.
— Мы полностью готовы. Документы оформлены, остальные тоже ждут. Вам нужно наконец принять решение и действовать.
— ...О чём вы?
Что за новый поворот?
Только что говорили о The Black. Почему он опять свернул в сторону?
Я открыл рот, чтобы спросить.
*Вж-жух!*
Глаза Санчхоля словно выпустили лазерные лучи.
На самом деле ничего, конечно, не вылетело. Но именно так это ощущалось. Его плечи поднялись чуть ли не до неба.
— Осталось приехать, поставить подпись и выбрать название. Для штаб-квартиры гильдии это место подходит идеально. Лучше, когда все здания расположены рядом. Скоро возле тренировочного зала Чунсика начнут строить ещё одно.
Я покрутил пальцами, предлагая продолжить.
— У гильдии обязана быть собственная штаб-квартира. Высокая, величественная. Деньги выделит не только Ассоциация. Альянс тоже обещал поддержку, гильдия «Солнце» внесёт свою часть...
Вот в чём проблема.
Именно поэтому я до сих пор откладывал учреждение гильдии.
— Всё слишком разрастается.
— Это ещё не всё. Гильдия «Змея» приползла к нам на брюхе и потребовала включить их в состав вашей будущей гильдии.
— ...«Змея»?
В памяти всплыло неприятное зрелище.
Встреча поклонников Пак Сиа. Хитрый змей лежит на полу, раскинув руки и ноги, и ноет как ребёнок.
И этот человек был главой гильдии «Змея».
— Как можно присоединиться к гильдии, которой ещё не существует?
— Все участники «Змеи» оказались поклонниками госпожи Сиа.
— Я знаю. Их глава тогда получил несколько автографов.
— А теперь он подписал официальный документ. Как только ваша гильдия будет создана, «Змея» перейдёт под ваше руководство.
— Из-за фанатской любви?
— Да.
— Серьёзно?
— Абсолютно!
Я шлёпнул себя ладонью по лбу.
Я и раньше понимал, что Хитрый змей ненормальный. Но действительность превзошла ожидания.
— Глава гильдии подписал такой важный документ по настолько идиотской причине...
— Решение приняли единогласно.
То есть там вся гильдия состоит из психов.
Пэк Санчхоль схватил меня за запястье и потянул за собой.
— Идёмте. Сейчас в Ассоциации собрались все игроки S-ранга. Капитан тоже там.
— А он зачем?
— Услышал о гильдии и заявил: «Тогда и я присоединюсь!» Как вы сумели расположить к себе этого упрямого старика? Он ведь никогда ни с кем так легко не соглашался.
Хороший вопрос.
Я и сам не помнил, как сумел его расположить.
Мы развернулись, чтобы идти, но я вдруг остановился.
Ёну прижимал к груди собранную ганплу и счастливо улыбался. Сиа смотрела на него с такой же улыбкой.
— Ты уже закончил? Она же огромная.
— Брат, наш Ёну гений! Просто гений! Инструкция такая сложная, а он посмотрел и всё собрал за один раз!
Чун-Кван не захотели отставать и одновременно спустились с неба, тут же опустившись на колени.
Ребята, пожалуйста. Хотя бы по одной новости за раз.
— Господин. Значит, гильдия наконец будет создана...
— Да. Идём.
— ...Слушаюсь.
* * *
В вестибюле Ассоциации теснились, кажется, все журналисты страны.
Но Пэк Санчхоль провёл нас по одному из своих тайных крысиных ходов, и наверх мы поднялись незамеченными.
Чем выше шёл лифт, тем яснее я ощущал сильные источники маны. Все они ждали меня.
Ганплу я нёс на руках.
Пэк Санчхоль смотрел на неё с мучительным выражением лица.
— ...Вы правда собираетесь войти с этим на такое важное собрание?
— Один человек присоединяет целую гильдию из-за фанатской любви. Почему мне нельзя принести ганплу?
— ...Если поставить вопрос так, спорить трудно.
— К тому же Ёну попросил взять её с собой. Оставить дома я не мог.
Лифт остановился. Перед нами открылся коридор.
В конце находился знакомый зал заседаний. Там собрались самые известные игроки Кореи.
— Прошу.
Пэк Санчхоль повернул ручку и распахнул дверь.
Все уже сидели за столом.
— ...Что?
— Молодой человек, это ещё что такое?
Пак Хеин и Капитан нахмурились, едва увидели меня.
— Решил поделиться с нами своим увлечением? Что за игрушечный робот?
— Эй, не надо называть его игрушечным роботом!
Несмотря на возражения, я не отступил.
Заняв место во главе стола, я демонстративно поставил ганплу перед собой.
Так, чтобы Хитрый змей точно заметил.
Он долго разглядывал модель, потом тяжело вздохнул.
— Господин Сиху всё-таки человек. Взрослым тоже можно собирать модели. Мы вас понимаем. Из-за такой мелочи отказываться от присоединения не станем. Наоборот, хорошо, что вы не скрываете своих увлечений!
Вот же.
Не сработало.