Гостей уже собралось множество, мероприятие вот-вот должно было начаться — и именно в этот момент Кроха выпустил драконье дыхание.
Удивительно, насколько точно он выбрал время. Будто заранее всё рассчитал.
Пламя разорвалось в небе, словно праздничный фейерверк. Под этим сиянием Кваннёль неторопливо поднялся на сцену.
Вообще-то мне следовало отчитывать и его, и драконёнка, и всех организаторов разом. Но мысли были заняты другим.
«The Black собираются на шестьдесят шестой этаж».
На этажах с шестьдесят первого по шестьдесят пятый они застряли надолго, но в итоге всё же прошли их. Значит, общая боевая мощь гильдии наверняка выросла. Со мной произошло то же самое.
*Ж-ж-ж...*
Кваннёль привычным движением убрал помехи в микрофоне.
— Господин Сиху, а что это вообще за мероприятие? Зачем сюда позвали столько людей?
Почему Ким Сонён спрашивает меня? Разве ей не объяснили?
— Вы пришли, не зная повода?
— Господин Кваннёль сказал, что это событие ради мира, согласия и общего будущего господина и Лаборатории артефактов. Я решила, что остальное узнаю на месте. Он велел прийти — я и пришла.
Она неловко почесала затылок. Я сделал то же самое, только чувствовал себя ещё глупее.
Потом покосился на сцену.
Пак Кваннёль, похоже, просто созвал всех знакомых, даже не удосужившись назвать причину.
Почему у всех моих призванных вместо кожи броня?
Я ведь не настолько бесстыжий.
Хорошо хоть Хитрый змей оказался занят и не пришёл.
«Чем меньше пострадавших, тем лучше».
— Мой господин, я тоже ничего не знаю.
Я продолжал смотреть на Кваннёля и только повернул голову к Чунсику.
— Ещё бы ты знал. Сразу после призыва заявил, что идёшь к Хеин, и сбежал, не дав мне ничего объяснить.
— ...Мой господин, я всегда остаюсь вашим клинком, сильнейшим навыком и проводником, направляющим оружие туда, куда укажет ваша воля.
— Решил отделаться красивыми словами, потому что прижали?
— Я лишь сообщил очевидный факт.
Очевидный, мать его, факт.
— Ты хоть пообедал?
— Благодаря вашей щедрой карте мы с Пак Хеин вкусно поели.
Конечно, вкусно. И наверняка опять куриные шашлычки.
— Попробуй уже что-нибудь другое. Тебе не надоело? С такими темпами ты истребишь всех кур в Республике Корея.
— Мой господин! Разве вам надоедают тренировки? Вот и мне — нет. Есть куриные шашлычки для меня всё равно что совершенствовать меч и подниматься по Авалону!
Я уставился на этого помешанного мечника.
— Я просто так сказал, ублюдок! Нельзя было кивнуть и забыть? Тебе что, кто-то нож к горлу приставил и заставляет спорить?
Каждый раз перед призывом троицы безнадёжных идиотов я обещаю себе одно и то же.
Сегодня не буду ругаться.
Хотя бы один день не стану называть их ублюдками.
Но выполнить это обещание удавалось считаные разы. Стоило им открыть рот, и брань сама поднималась к горлу.
— Всё это лишь ради того, чтобы лучше служить вам. Прошу проявить снисхождение.
Когда он говорил так, возражать становилось трудно. В конце концов я сдался.
— Ладно. Мероприятие начинается. Хотя бы повернись к сцене.
Этот болван всё время стоял к ней спиной и смотрел только на меня.
— После завершения мы проведём тренировку. Последние дни были заняты, пора наверстать упущенное. Враг не станет ждать удобного момента и ударит тогда, когда мы меньше всего готовы.
— Да-да.
Впрочем, от его выходки была польза.
Чунсик вмешался как раз вовремя, и теперь я мог не отвечать на вопрос Ким Сонён. Некоторые вещи лучше увидеть самому.
Так впечатление будет сильнее.
Все взгляды обратились к Кваннёлю.
И правда, что он столько времени делал на сцене? Пока я об этом думал, он заговорил:
— Приглашение было внезапным. Благодарю всех, кто всё же пришёл.
Кваннёль слегка отвёл микрофон и осмотрел собравшихся.
Кроме представителей «Солнца» здесь стояло множество игроков. Судя по лицам, многие посещали его лекции.
— Гляньте на преподавателя. Как костюм сидит!
— Тише! Вон там господин Сиху...
— Ничего себе. Вживую вижу впервые. Точно как на фотографиях.
— Удивительно...
Очень быстро их внимание переключилось на меня.
— Господин Сиху тоже пришёл. Может, попросить автограф?
— Ты с ума сошёл? Не видел, что он только что разговаривал с госпожой Сонён? Наверняка занят. Не мешай.
После прошлого опыта автографы вызывали у меня смешанные чувства, но одну-две подписи я бы дал без проблем. Можно было подойти, я бы не укусил.
— Кхм.
Я нарочно кашлянул, обозначая своё присутствие.
Ну же. Кто-нибудь, попросите автограф. Оказывается, это неплохо поднимает самооценку и вообще довольно весело.
«Самому подходить неловко».
— Вы только посмотрите на госпожу Сиа!
— Ого... Кажется, у меня появилась мечта.
Я мгновенно повернул голову.
Из двух мужчин один буквально не сводил глаз с Сиа.
— Какая ещё мечта?
— Устроиться в Лабораторию артефактов.
Что за чушь? Хотя, если станет достаточно сильным, его, может быть, и возьмут.
Чем дольше они говорили, тем сильнее мне хотелось услышать продолжение.
— Если поступлю сюда, смогу видеть госпожу Сиа каждый день. Я посещал лекции господина Кваннёля, значит, минимальным требованиям уже соответствую. И она ведь ещё не рассказывала, какой мужчина ей нравится!
— И что?
— Значит, у меня есть шанс!
Лицо само исказилось. Я уже собирался подойти и объяснить ему жизнь, но его приятель опередил меня.
— Проснись. С чего такой альфа-самке, как госпожа Сиа, встречаться с убожеством вроде тебя?
Вот это правильно. Пусть проснётся.
— Она неофициально тянет на SS-ранг, а ты и рядом не стоял. Да и зарабатывает она наверняка больше тебя.
— ...Это да. Но если смотреть как на историю Красавицы и Чудовища, разве всё совсем невозможно?
— Чудовища тоже бывают разными. Замолчи уже, мне за тебя стыдно.
— Ладно...
Если бы друг его не осадил, пришлось бы вмешаться мне.
И сказать то же самое: забудь.
«Ещё раз на Сиа так посмотришь — убью».
Я сделал вид, будто просто случайно обернулся. Мужчины встретились со мной глазами, вздрогнули и резко отвернулись. После этого разговор стих.
Ким Сонён с улыбкой похлопала меня по плечу.
— О-о, следите из тени, чтобы на мероприятии ваших призванных никто не распускался?
— Меня раздражает, когда про Сиа болтают всякую ерунду.
*Ж-ж-ж...*
Микрофон снова загудел, и Кваннёль восторженно объявил:
— Сегодня знаменательный день! Господин из иного мира достиг семидесятого уровня! Именно поэтому мы собрались здесь!
Вот оно.
Я знал, что услышу это, но от прямого объявления всё равно стало тяжело на душе.
Ким Сонён тут же повернулась ко мне.
— ...Что он сказал?
— Сам не понимаю.
Почему безумства творит он, а оправдываться должен я? Чем дольше думал, тем сильнее злился.
— Под господином он явно имеет в виду вас. Но кто тогда «господин из иного мира»?
Будто отвечая ей, огромный экран за сценой вспыхнул. На нём появился персонаж Terra Online. Над его головой было написано имя «Пак Сиху».
— Склонитесь перед ним! Вот второй господин, которому я служу! Господин из иного мира!!
У Пак Кваннёля вообще есть чувство стыда?
Так торжественно унижать самого себя, пожалуй, способен только он.
После этого я опустил голову и больше не поднимал.
Оставалось лишь молиться, чтобы проклятое мероприятие закончилось как можно скорее.
— Это же игровой персонаж?
— ...Да.
Ким Сонён долго смотрела на экран с совершенно пустым лицом.
— ...Мне захотелось отменить заказ на артефакты.
— Уже поздно. Сделка заключена. Простите.
— ...Нас обманули.
— Какой ещё обман? Когда получите изделия, сами увидите, чего они стоят.
Вот так говорить обидно. Да, Кваннёль иногда... Нет, почти постоянно ведёт себя так, будто оставил мозг дома. Но артефакты он делает великолепные.
Рядом со сценой уже выстроились столы выездного фуршета. Ким Сонён тихо сказала:
— Раз нас обманули, я съем три тарелки.
— Только скажите. Хотите — упакуем вам всё, что останется.
Повторю ещё раз: праздник получился нелепо роскошным.
* * *
— Сегодняшнее мероприятие завершилось с большим успехом.
— О-хо? Стратег, ты тоже так считаешь? Наши мнения вновь совпали!
— Всё благодаря вашей великолепной речи, господин Кваннёль!
— Что за глупости! Без твоей помощи мы не провели бы его столь торжественно. Пусть в тебе нет ни крупицы маны, я ценю тебя выше многих игроков.
— Одно такое услышать уже приятно!
— Тц, что значит «даже»? Я, Пак Кваннёль, бывший великий архимаг и нынешний директор Лаборатории артефактов, никогда не говорю пустых комплиментов. Можешь гордиться: тебя признал лично я.
Они уже чуть ли не облизывают друг друга.
Вот почему во время любой идиотской затеи работают как единый организм.
— Когда планируете следующее мероприятие?
— Сначала нужно усердно развивать господина. Купить новый костюм, сменить экипировку. Работы ещё много.
— Ему уже пора собирать следующий комплект. Я присмотрел подходящее снаряжение и несколько нарядов. Хотите взглянуть?
— Что?! Ты серьёзно?
— Разумеется. Я Пэк Санчхоль, универсальный солдат Ассоциации игроков и признанный вами стратег.
— Надёжный человек. Позже пойдём вместе и всё посмотрим.
*Шёпот-шёпот.*
— Отлично.
*Шёпот-шёпот.*
Хоть какая-то совесть у них, видимо, осталась. Раз заговорили тише.
Дневную норму безумия они давно превысили до смертельной дозы. Пора бы остановиться.
— Кхм.
Как и днём, я нарочно кашлянул, намекая, что всё слышу. Пэк Санчхоль уловил сигнал и тут же сменил тему.
— Как продвигаются артефакты для «Солнца»?
— Пока существую я, всё идёт безупречно. Но что за комплект ты выбрал?
— Если расскажу сейчас, будет неинтересно. Покажу на месте. Ждите с нетерпением.
— Кхм... Ладно.
Нормального разговора не хватило и на десять секунд.
Будто эти мерзавцы когда-нибудь всерьёз обращали внимание на мои намёки.
Вечером, когда всё закончилось, мы собрались на широкой лужайке между домом и Лабораторией.
Встали кругом, словно собирались развести костёр. В центре сидел Кроха.
— Кью-у.
[00:01:12]
Всё его тело налилось красным светом. Драконёнок беспокойно тёрся о землю, не находя себе места.
Мы окружили его не просто так.
— Он наверняка снова выпустит пламя. Сделайте всё, чтобы не пострадали ни дом, ни Лаборатория.
Троица безнадёжных идиотов с решительными лицами кивнула.
[00:00:00]
Как только счётчик обнулился...
*Ша-а-ах!*
Мана хлынула во все стороны, будто разом взорвались десятки бомб.
Над Крохой вырос огромный гриб из красной силы.
— Кью-ук!
Первая линька единственного в мире древнего дракона.
Вот настоящее событие сегодняшнего дня, а не нелепое празднование семидесятого уровня игрового персонажа.
Я с трудом успокоил бешено колотившееся сердце.
Драконье дыхание оказалось сильнее всех прежних, однако земля лишь слегка задрожала. Больше ничего не пострадало.
Нет, всё было ещё поразительнее.
«Он выдохнул вверх. Почему тогда трясётся земля?»
Значит, мощь удара была настолько чудовищной. Это хорошо.
...Хорошо ведь?
Дым начал рассеиваться, и в нём показался Кроха.
Теперь он был в несколько раз крупнее тех молодых драконов, которых мы встречали в Авалоне как обычных чудовищ.
До взрослого босса ему ещё далеко, но размеры уже достигали половины дома. Острые черты наконец придавали ему настоящее драконье величие, а облик получился настолько внушительным, что у любого мужчины дрогнуло бы сердце.
«Вот это уже дракон».
[Линька завершена.]
Кроха склонил голову ко мне. Я подошёл и провёл ладонью по переносице.
— Молодец.
— Кью-у. Кью-у-у-у.
Он начал крутить головой и старательно изображать ласкового малыша.
— ...Подожди.
— Кью-кью-кью!
Как обладатель высшей квалификации по пониманию Крохи, могу уверенно перевести его поведение.
— Чунсик, отведи его на какой-нибудь блошиный рынок и продай. Или найди новую семью.
Таков был мой окончательный вывод.
— ...Что?
— Он есть просит.
Это не ласка, а борьба за выживание.
Он становится милым только тогда, когда хочет жрать.