Библиотека.
Помещение или отдельное здание, где хранят книги и где читатель может найти нужные сведения.
По крайней мере, именно такое определение я нашёл в интернете.
— Господин, нельзя соглашаться, — торопливо сказал Кваннёль.
— Господин! — тут же поддержал его Чунсик.
— Это ловушка. В Библиотеке действует его власть. Если войдёте туда, он сможет напасть в любую минуту.
[Он подтверждает, что в Библиотеке действует его власть, но просит не беспокоиться.]
[Он пригласил вас только ради разговора и утверждает, что тоже любит мир.]
Мы замолчали.
Сообщения отвечали на наши слова мгновенно, словно тот, кто их посылал, наблюдал за нами вживую.
— Пиздит, — тихо произнёс Кваннёль, прочитав последнее окно.
Говорят, люди, которые долго живут вместе, становятся похожи. Вот и он уже перенял мои любимые выражения.
Я и сам собирался сказать примерно то же самое.
[Библиотека — его любимое место. Сражения там запрещены.]
[Кроме того, вы сможете покинуть её в любой момент по собственному желанию.]
*Шурх!*
[Вы временно получили полномочия Библиотеки в зоне «Авалон: посторонним вход воспрещён».]
[В Библиотеке зоны «Авалон: посторонним вход воспрещён» вы можете действовать без ограничений.]
[Полномочия действуют в Библиотеке и будут отозваны, как только вы покинете Авалон.]
[Он говорит, что сделал всё возможное, и просит ему поверить.]
В Авалоне было лишь одно существо высшего порядка, способное на подобное.
Я ни разу не видел его лица. Даже с его тенью не сталкивался. Но среди всех известных мне ублюдков он уверенно занимал первое место.
Кто ещё это мог быть?
Хозяин Башни, разумеется.
— Господин... И всё же...
— Всё нормально. Я схожу и вернусь.
Кваннёль хотел меня удержать, но после этих слов медленно опустил руку.
— Тогда отзовите нас и призовите снова уже там. Мы защитим вас.
С этим я был полностью согласен.
Я сразу отозвал всех призванных. Перед глазами осталось только одно настойчиво мигающее сообщение.
[Войти в Библиотеку?]
Ответ застрял в горле. Я собрался с духом и глубоко вдохнул.
Разве не об этом я мечтал всё это время?
Будь я прежним собой — тем, кто годами сидел взаперти в своей комнате...
Да какое там согласие. Я бы уже выскочил из Авалона и дал дёру.
Но теперь я не тот человек.
Иногда мне всё ещё не хватало тёмной комнаты и планшета, на котором я в одиночестве рисовал всякую ерунду. Но уже не до такой степени, чтобы без этого сходить с ума.
Рисование перестало быть всей моей жизнью и стало обычным увлечением.
Зато огромную часть моей жизни теперь занимал Авалон.
И пришло время увидеть, чем всё закончится.
— Принимаю.
* * *
Передо мной открылась необъятная Библиотека.
Место казалось мне смутно знакомым.
Много лет назад мне заказали иллюстрацию библиотекаря. Самого персонажа я нарисовал быстро, но заказчик потребовал ещё и подробный фон. Вот с ним пришлось повозиться.
В конце концов я взял за образец библиотеку Джорджа Пибоди при Университете Джонса Хопкинса в США.
Её не зря называли книжным раем.
Это место было на неё похоже.
Потолок уходил в немыслимую высоту. Вдоль стен поднимались четыре яруса галерей. Я запрокинул голову, но всё равно не смог как следует разглядеть полки наверху.
Меня окутал знакомый запах старых книг.
Чужого присутствия я не ощущал, поэтому осторожно двинулся вперёд. По обеим сторонам просторного зала на первом ярусе тянулись бесконечные стеллажи.
Что за книги здесь хранились?
На корешках не было даже названий. Переплёты выцвели, страницы пожелтели и обтрепались от времени.
Мне хотелось достать хотя бы одну и заглянуть внутрь, но я пришёл сюда не за этим. Пришлось ограничиться осмотром.
Не знаю, сколько времени я так ходил. В какой-то момент за спиной послышались шаги. Стук каблуков нарушил библиотечную тишину.
— Нравится?
— Я только начал осматриваться.
— Вот как? Тогда мне вернуться позже?
— Возвращайся дней через тридцать.
Улыбка исчезла с его лица.
— Ты меня опасаешься.
— Это ты затащил меня сюда?
— Я. Я библиотекарь этого места и одновременно хозяин Башни, по которой ты поднимаешься.
— Имя у тебя есть?
— Нет. Можешь называть меня Хозяином Башни. Или Библиотекарем — как тебе удобнее.
Он по-прежнему держался на расстоянии.
Моя мана не была ни запечатана, ни подавлена. Напротив, мощная сила защищала моё тело. Стоило пожелать — и я мог в любой момент призвать остальных.
Я внимательно следил за каждым его движением. Хозяин Башни заметил это и нахмурился.
— Я не собираюсь на тебя нападать.
Он поднял обе руки и даже отступил на шаг.
— Это моё любимое место. Если мы здесь подерёмся и повредим Библиотеку, я сам себе этого не прощу.
Он указал раскрытой ладонью на бесчисленные книги первого яруса.
— Могу устроить экскурсию. Хочешь посмотреть дальше?
— Хочу.
— Тогда сюда.
— Погоди. Держи дистанцию. Вот так — в самый раз.
— До чего же ты подозрительный. Ладно.
Он повернулся и неторопливо пошёл вперёд.
— Иди за мной. Дальше книг ещё больше.
Я последовал за ним. Чем дальше мы заходили, тем насыщеннее становился запах бумаги.
В школе я почти не учился. Только и делал, что рисовал.
В те годы за подобное не хвалили. Меня называли задротом, отаку и малолетним позёром.
«Чего я только не наслушался».
Но мне нравилось рисовать. Особенно людей.
Правда, для поступления в художественный университет таланта не хватило.
Один неудавшийся художник после провала отрастил усы, озлобился на весь мир и вошёл в историю. Я же просто заперся дома.
Тогда я и начал делать иллюстрации на заказ. Со временем они стали приносить неплохой доход.
Вот, собственно, и вся моя прежняя жизнь.
— Неужели тебе не интересно, что это за книги? — спросил Хозяин Башни, внезапно остановившись.
Его голос выдернул меня из воспоминаний. Я молча покачал головой.
Он протянул руку к ближайшей полке и вытащил книгу. Названия на ней тоже не было. Обложка потемнела и приобрела грязно-жёлтый оттенок.
Хозяин Башни открыл первую страницу.
— Это...
Вместо оглавления или предисловия там был рисунок.
— Ты добрался до девяностого этажа. Неужели не узнаёшь?
Существо с лошадиным туловищем и человеческим торсом.
Мертвец, державший в одной руке собственную голову.
— Рыцарь смерти. Сильная была скотина. Мы тогда едва успевали от него бегать.
Кажется, это был первый босс, которого мы встретили вместе с Чунсиком.
— Верно. Призрак, который даже после смерти не сумел расстаться с прошлым и продолжал искать крохи утраченной чести.
Хозяин Башни смотрел на серый рисунок.
*Ш-ш-ш...*
Изображение вдруг засветилось.
На несколько мгновений страница вспыхнула ярким светом, а затем снова погасла.
— Что это было?
Он ответил так, будто ничего особенного не произошло:
— Кто-то вошёл на пятый этаж. Эта книга связана с ним, поэтому и отреагировала. Сейчас там, вероятно, сражаются с призванным рыцарем смерти.
Хозяин Башни закрыл книгу, вернул её на полку и взмахнул рукой. В воздухе развернулся голографический экран.
Пятеро незнакомых игроков окружили рыцаря смерти.
— Заключим пари?
— С чего бы вдруг?
— Неужели тебе не интересно, кто победит: игроки или рыцарь смерти?
— Ставлю на игроков.
Это было не столько пари, сколько надежда.
Если они проиграют, то умрут. Разумеется, я хотел их победы.
— А я поставлю на рыцаря смерти.
*Вспых!*
Голограмма исчезла.
Но светилась не только книга, которую он только что держал. По всей Библиотеке то и дело вспыхивали другие тома.
Ближайшие вспыхивали на первом ярусе. Потом сияние пробегало по полкам второго. Иногда короткие всполохи загорались даже на третьем.
Хозяин Башни поднял голову.
— Кто-то только что вошёл на семьдесят третий этаж. Уже почти месяц эта группа поднимается каждый день без единого перерыва. И с каждым разом они становятся сильнее.
На его лице появилась лёгкая улыбка.
— Значит, книги третьего яруса связаны с семьдесят третьим этажом?
— На каждый ярус приходится по тридцать три этажа.
— Вот как?
— На первом хранятся книги этажей с первого по тридцать третий. На втором — с тридцать четвёртого по шестьдесят шестой. На третьем — с шестьдесят седьмого по девяносто девятый.
Тогда оставался ещё один вопрос.
— Одного этажа не хватает.
— Сотый этаж — мой кабинет. Там я храню только самые любимые книги.
*Скрежет.*
Он неожиданно стиснул зубы.
— Те, кого ты призываешь...
Я насторожился.
— Все они были нарисованы в книгах, которые я держал отдельно на сотом этаже. Когда ты забрал мастера меча, я решил, что это случайность. Но потом появился второй. Третий...
Он тяжело вздохнул, словно до сих пор не мог поверить в происходящее.
— Теперь их уже пятеро. Потому я и хотел на тебя посмотреть.
Хозяин Башни протянул руку.
— Пак Сиху, верно? У нас с тобой много общего.
— Кто сказал, что мы похожи?
«Он ебанулся?!»
С какой стати я похож на Хозяина Башни — главного кукловода всей этой истории?
Подумаешь, он любит книги, я — рисунки, а оба мы любим вымышленных персонажей...
Если так рассуждать, сходство и правда есть.
Но нет. Ничего подобного.
Я не собирался пожимать ему руку.
Вместо этого отступил и вытащил меч, висевший на поясе. Теперь я мог призвать остальных при первом же движении с его стороны.
— Ты боишься силы, которую чувствуешь во мне?
— Тёмной маны.
— Я знаю, что её называют тёмной маной, а приёмы, основанные на ней, — чёрной магией. Это верно лишь наполовину.
Что он опять несёт?
Опять у него всё пополам. Словно иначе объяснять не умеет.
— Этой силой может пользоваться только Хозяин Башни. Она поддерживает Авалон и связанную с ним огромную Библиотеку. В правильных руках она безвредна. Но если к ней прикасается тот, кому это не позволено, возникают побочные эффекты.
В памяти сразу всплыли Каземи и Сон Чончхан. Они всякий раз корчились от боли, когда пользовались этой силой.
А ещё...
Прорывы и заражение.
— Постоянно присматривать за Библиотекой скучно. Поэтому я частенько пускал эту силу в ход ради развлечения. Пожалуй, слишком часто.
Он признался во всём без малейшего стыда.
Так и знал. Этот ублюдок и был виновником.
Хозяин Башни наконец убрал протянутую руку.
— Пак Сиху.
— Не смей произносить моё имя.
— Ты готов принять у меня дела?
За всю жизнь мне ещё никто не предлагал вот так, с бухты-барахты, принять у него дела.
*Шурх-шурх-шурх!*
Окно статуса возникло само, помимо моей воли.
А затем начало распадаться на клочки, словно намокший бумажный лист.
— Окно статуса существует для игроков.
Хозяин Башни широко усмехнулся.
— А тебе оно теперь ни к чему, верно?
Мне пришлось поднять ману.
Пятеро призванных тут же появились вокруг меня.