Сиа и Пэк Санчхоль шли впереди меня и то и дело обменивались довольными взглядами.
— Госпожа Сиа, сегодня вся надежда на вас.
— Да бросьте! Это я должна вас благодарить. Без вас, дядя Санчхоль, я бы о таком даже мечтать не могла.
Сегодня они ладили особенно хорошо.
— Пройдите вон туда. Там вас встретят сотрудники. Они покажут, где переодеться, и объяснят, откуда выходить на сцену. Вам остаётся только подготовиться.
Сиа вежливо поклонилась.
— Спасибо!
— Не за что. Вы ведь остановили прорыв. Даже неловко считать такую мелочь достойной наградой.
Санчхоль смущённо почесал затылок.
Нет, этого более чем достаточно. От награды получше я уже не оправлюсь.
Я хотел было вмешаться, но передумал.
— Братик!!
Сиа вдруг обернулась и окликнула меня. Ради встречи с поклонниками она постаралась: и макияж сделала, и наряд выбрала понаряднее.
— Я красивая?
— Ага. Красивая.
Ответ вырвался машинально, но Сиа осталась довольна и улыбнулась глазами.
— Братик, смотрите внимательно.
Она глубоко вдохнула, а потом...
*Ккек-ккяк-ккем-ккяп-ккэ!*
— ...?
Что это, блядь, было? Я прищурился, не зная, как ещё отреагировать.
— Ты сейчас... что сделала?
— Это же милое кривляние! Я специально к сегодняшнему дню тренировалась.
Она что, собиралась умилять монстров из Авалона? Это больше походило на звериный вой, чем на что-то милое.
Похоже, искусству кокетства её обучали в аду. Почему с каждым днём у неё в голове всё сильнее откручиваются винтики?
Увидев мою кислую физиономию, Сиа надула губы.
— Чон Чиён сказала, что сейчас так модно. Может, братик просто отстал от жизни?
— Эй, ты...
— Ничего страшного! Вы ведь очень заняты. Я сама буду следить за модой и всё вам разжёвывать.
— ...Спасибо, Сиа. Что бы я без тебя делал.
Значит, и эта адская хрень тоже была произведением Чон Чиён. Меня всё сильнее тревожило, как быстро росло её влияние.
— И зачем тебе вообще эти ужимки?
Я поднял глаза. Кроха, устроившийся у меня на голове вместо берета, был в миллион раз милее этой поделки из преисподней.
— Лучше возьми его с собой.
— Ну братик, серьёзно?
Сиа сузила глаза и сердито уставилась на меня.
— Ещё раз так скажете, и я...!
— Ты красивая.
Сиа замерла. Похоже, комплимент внешности неплохо затыкал ей рот.
— Простите, братик, но в ваших словах нет ни капли души.
Нет, не затыкал.
— Откуда тебе знать, есть у меня душа или нет?!
— Я могу проверить.
*Ш-ш-ш...*
Золотой крест на моём запястье вспыхнул. Куда ни кинь — всюду клин.
— Будешь пользоваться им для такой ерунды — возьму и сотру тебя.
Пока мы препирались, за спиной возникла знакомая магическая сила.
— Эх, Сиа. Чего ты вообще ждёшь от этого человека?
— О, Чиён!
Пока я их не видел, они уже перешли на «ты»? Зря. Чем теснее они дружат, тем хуже будет мне.
— Сиху, давно не виделись.
— Ага.
— Новости обо мне слышали? Лабораторию артефактов строим как проклятые! Учитель поживает хорошо?
— Вы не заметили, что ваш учитель сейчас охраняет вход в здание?
— Заметила, хи-хи. Но всё равно: только вы способны поставить великого архимага работать охранником.
И что такого? Он уже ходит в компьютерный клуб. Почему бы ему не постоять на входе?
Пак Сиа теперь считалась почти настоящей знаменитостью. Конечно, трудно было представить, что призванной, превосходящей игрока S-ранга, действительно нужна охрана. Но ради приличия охранников ей всё же выделили.
Дуэт Чун-Кван, само собой, поначалу отказался. Но они были моими призванными, а я — их призывателем.
«Не нравится — надо было самим становиться господами».
Я напомнил им о непреодолимой разнице в положении, и им пришлось смириться.
— Они там не дерутся?
Я несколько раз велел им не устраивать скандал, но когда это они меня слушали?
— Им вроде не до драки. Их окружила толпа, они фотографируются со всеми подряд. Можно подумать, это их встреча с поклонниками.
— Хе-хе.
— Что такое? Чего вы вдруг засмеялись?
— Смешно стало.
Впервые слова Чон Чиён вызвали у меня улыбку.
Пусть я и заставил их туда встать, похоже, они по-своему наслаждались происходящим. Так им и надо.
— А вы тоже хороши, Сиху. На встречу с поклонниками собственной призванной поставили охранять её двух сильнейших призванных Кореи. А сами явились в костюме и даже с бабочкой.
— Да это...!
Пак Сиа с самого утра совала этот костюм мне под нос и твердила, что я обязан его надеть! У меня просто не осталось выбора.
Я ещё не успел закончить оправдываться, а Чон Чиён уже оглядела меня с головы до ног.
— Вам идёт. Похоже, Чунсик действительно помогает тренироваться. Сразу видно, что тело уже привыкло к нагрузкам: костюм сидит как надо.
Н-неужели?..
Я сам себя осмотрел. Благодаря окрепшему корпусу спина стала прямой. Плечи стали шире, бёдра налились силой, а на животе не осталось ни грамма лишнего жира.
«Ну... по сравнению с тем временем, когда я сутками торчал дома и рисовал, стало куда лучше».
Тут я спорить не мог. Выглядело моё тело теперь действительно прилично.
— А то зимой ходили в Авалон в одних чёрных штанах и толстовке. Смотреть было больно. Теперь всегда так одевайтесь.
— Что за хуйню вы несёте?..
— А что? В таком виде вы хотя бы на человека похожи.
— То есть раньше я был похож на зверя?
— Я сказала, что одежда теперь хорошо сидит. Ладно, мне пора. Дел по горло.
Чон Чиён ещё раз медленно оглядела меня от ботинок до плеч и вынесла окончательный вердикт. Плохо дело. Встреча ещё даже не началась, а я уже чувствовал себя выжатым.
«Всё-таки мы с ней совершенно несовместимы».
Меня вроде похвалили, а настроение почему-то испортилось.
Я заранее приготовился отвечать на её подколы, но вместо этого она вдруг начала говорить приятные вещи. Я просто растерялся.
— Ой, уже так поздно. Я пойду внутрь, скоро начинаем!
Чон Чиён взглянула на часы и поспешно развернулась.
— Да, идите! Как можно быстрее!
Она тут же усмехнулась и нарочно поплелась прочь едва переставляя ноги. Тяжёлый человек. Ничего не скажешь.
Даже после сорок пятого этажа я так не уставал. С чего меня так разморило?
«Вот ведь удивительная женщина».
Целительница называется. Вместо лечения только вытягивает из меня последние силы.
— Фух... Сегодня очень важный день.
Пак Сиа сжала маленькие кулачки и приняла такой решительный вид, будто ей предстояло не с поклонниками встречаться, а идти на войну.
— Благодаря этой встрече я наконец должна обойти дядю Чунсика.
— Ну и обходи.
— Не отвечайте так равнодушно! До сих пор не понимаю, чем он всем так нравится. Откуда у него столько поклонников?
— Может, потому, что он начал появляться на публике намного раньше тебя?
К тому же Чунсик был шедевром, в который я вложил душу! Из трёх иллюстраций на него ушло больше всего труда. Я бы сам не простил публике, если бы он не стал популярным.
— Одного этого недостаточно, чтобы набрать столько людей.
В глазах Пак Сиа полыхнул огонь.
«Эх. Насмотрелась на ежедневные выходки дуэта Чун-Кван и тоже начала чудить».
Лучше бы она с таким рвением поднималась по Авалону. К этому времени уже разнесла бы пятидесятый этаж.
— В общем, эта встреча — мой козырь. Мы всё запишем, разошлём по интернету, и поклонников у меня станет ещё больше.
— Да-да.
Я отмахнулся и велел ей поскорее идти. Точнее, просто прогнал.
— Скоро снова увидимся, братик!
С этими словами Сиа скрылась в комнате ожидания.
«Фух. Наконец-то все шумные исчезли».
Встречу проводили в центре искусств рядом с Ассоциацией игроков.
Санчхоль арендовал для неё целый зал. Добраться сюда было легко из-за близости, но войти оказалось непросто.
«Ох».
Очередь тянулась от самого входа. Какой-то придурок не узнал меня и принялся грозить, чтобы я вставал в хвост. Другой потребовал доказать, что я вообще состою в фан-клубе и имею право сюда заходить.
Когда уговоры и пререкания мне надоели, я одним нажатием призвал всех троих. После этого передо мной открылась прямая дорога.
— Кто посмел кричать на господина?! Жизнь надоела?!
— Господин, прикажите. Я убью их всех.
...Возможно, прямая дорога вела не в зал, а в тюрьму.
*Ш-ш-ш...*
В ухе раздался голос Кваннёля.
— Господин, вы меня слышите?
— Не слишком ли расточительно использовать такое заклинание ради встречи с поклонниками?
— Но более удобного способа нет.
— Потом не проси у меня магических кристаллов, чтобы восстановить ману. Я принёс только корм для Крохи.
— До чего же вы мелочный человек.
— Зачем звал?
Я без труда пропустил его недовольство мимо ушей.
— К нам пришёл тот самый человек.
— Кто?
— Помните игрока, который называл себя преданным поклонником Сиа?
Я остановился.
— Ким Чхоль?
— Да. Хитрый змей. Явился с золотой повязкой на голове и целой охапкой товаров с изображением младшей. Более того, он честно отстоял очередь и показал нам настоящий билет.
По спине внезапно пробежал холодок.
— Так он... и правда её поклонник?
Я был уверен, что он просто пытался ко мне подлизаться. Не ожидал, что говорил всерьёз.
— Вот же ненормальный.
Он был главой «Змеи» — не такой огромной, как «Солнце», но вполне крепкой гильдии среднего размера. А ещё одним из немногих игроков S-ранга в Корее. Даже за границей его считали сильным бойцом.
Вечно прищуренные глаза не выдавали ни единой мысли, а его меч без разбора кромсал противников. Если фехтование Чунсика было изящным, то стиль Ким Чхоля отличался жестокостью. И вся эта картина тоже была жестокой. По отношению ко мне.
«У него вообще стыд есть?»
Почему вокруг меня собралось столько существ, которым совсем не знакомо это чувство?
Я молчал, и Кваннёль спросил снова:
— Убить его?
— ...За что? Он ничего не сделал.
— Он подрывает престиж всех игроков S-ранга. В дальнейшем это может плохо отразиться на вашей репутации.
Из-за заклинания я услышал и голос Ким Чхоля:
— Почему мне нельзя?! Я честно купил билет!!
— Господин, что прикажете?
С тем, что он позорил весь S-ранг, я был согласен. Но выгнать человека только за это нельзя.
К тому же дуэт Чун-Кван внёс в падение престижа S-ранга не меньший вклад.
Иначе зачем я поставил их охранять вход? Это была скорее изоляция, чтобы они не устроили очередную катастрофу во время встречи.
— Пусть заходит и развлекается.
— ...Понял.
— Сиху! Спасибо-о-о!!
Похоже, Ким Чхоль схватил Кваннёля за ухо и прокричал прямо в него.
«После такого его всё равно впустят?»
Хотя это же Хитрый змей. Наверное, выкрутится.
Я остановился в коридоре за сценой, закрыл глаза и расширил восприятие. Рядом с моими чудовищными призванными это было незаметно, но я всё-таки оставался игроком S-ранга. На такое сил хватало.
«Народу действительно набилось полно».
Снаружи здания в очереди стояло как минимум в десять раз больше людей, чем уже сидело в зале.
«И игроков немало».
Кроме Хитрого змея, сюда пришли и другие игроки. В конце концов, они тоже были людьми.
Позади кто-то торопливо бежал в мою сторону. Я обернулся. Передо мной остановился запыхавшийся мужчина, похожий на одного из организаторов.
— Господин Сиху... Я вас обыскался!!
— Да?
— Скорее готовьтесь. Вам пора выходить на сцену.
Что он несёт? И кто он вообще такой?
— Вы не слышали о первом пункте программы, господин Пак Сиху? Вы должны выступить с напутственной речью!
Нет, ничего подобного я не слышал.
— Что? С какой ещё напутственной речью?
— Госпожа Сиа разве вам не сказала? Она потребовала, чтобы встреча обязательно началась с вашего обращения...
Вот оно что.
Когда она обещала, что мы скоро снова увидимся, то имела в виду именно это? И костюм с бабочкой заставила надеть поэтому?
...Пак Сиа и правда страшная женщина.