Когда игрок только пробудился и ещё слаб, особенности его навыков, способностей и талантов видны особенно отчётливо.
Но чем выше поднимается предел силы, тем больше способности начинают походить друг на друга.
Поначалу есть вещи, доступные лишь Чунсику, и вещи, которые умеет только Кваннёль. Теперь Кваннёль способен делать почти всё то же, что Чунсик...
Хм.
Стоп. В обратную сторону это не работает.
Кваннёль владел ближним боем не хуже Чунсика, а вот Чунсик не мог обращаться с маной так же свободно, как Кваннёль.
Ладно, неважно. Способности трёх безнадёжных ублюдков The Black сильно различались, но в основе их силы достигли схожего уровня.
— Чувствую ману, — негромко сказал Бегемот, закрыв глаза.
Он отметил пальцем несколько точек на шестьдесят втором этаже.
— Приготовиться к удару.
Игроки исполнили приказ мгновенно и слаженно, словно части одного тела. Едва они выстроили оборону, небо с треском раскололось надвое и вниз ударил чёрный луч.
— Ах ты ж... Если тут такое бывает, предупредить заранее нельзя было?! — заорал Кваннёль на Бегемота.
Будто тот станет слушать. Бегемот только покосился на него и подмигнул.
— Ты всё равно прекрасно справишься.
И оказался прав.
На нас обрушилась волна лучей. Кваннёль развернул барьер и процедил сквозь зубы:
— Ну же. Сделайте хоть одну глупость. Одну, чёрт вас дери.
Налёт закончился, небо успокоилось. Бегемот рассеял ману и с обычной сияющей улыбкой повернулся ко мне.
— Ну как, Сиху Пак? Такое ведь нетрудно остановить?
Похоже, он меня прощупывал.
Кваннёль замолчал и выжидающе посмотрел на меня. По его лицу было видно, какой ответ он хочет услышать.
— Проще пареной репы.
— Это корейское изречение? Не понимаю смысла.
— Поговорка. Значит, что дело пустяковое.
— Вот как? Значит, для вас это мелочь. Вы и правда не похожи на остальных.
В глазах Бегемота вспыхнул интерес.
— Теперь мне любопытно кое-что ещё.
Он будто невзначай начал кружить рядом.
— Можно посмотреть, на что способны твои призванные? Просто личное любопытство.
— Хочешь, чтобы они показали силу?
— Можно сказать и так.
Я посмотрел на Кваннёля.
— Я проверил их ману. Ничего подозрительного.
— То есть ему и правда просто любопытно?
— Возможно. А возможно, нет. Они ведь тоже понимают, что мы их изучаем.
Не люблю такие игры в гляделки. Слишком мелочно.
Но уклониться от брошенного вызова ещё хуже. Раз уж он полез — надо ответить как следует.
Я подумал, чем лучше его удивить, и остановил взгляд на Ёну.
— Ёну.
— Да, дядя. Сколько призвать?
Сразу понял. Вот с кем приятно разговаривать — не то что с некоторыми, которые умеют только мечом размахивать.
Я потрепал его по голове.
— Одного.
— Хорошо! Какой стихии?
Я застыл.
Точно. Их же четверо. Надо ещё и выбрать.
— Кто лучше подойдёт?.. — пробормотал я.
Ёну обрадовался и принялся объяснять:
— Думаю, Ифрит будет самым надёжным вариантом! Наяда, как вы знаете, прежде всего защищает нас, поэтому в полную силу вступит только тогда, когда монстры подойдут совсем близко.
Я не люблю сэндвичи. Особенно из «Сабвэя».
Там надо решать, какие овощи положить, какой соус добавить, какой убрать, греть сыр или не греть. И это ещё не всё.
Но лекция Ёну была сложнее заказа в «Сабвэе».
Там хотя бы названия понятные и сотрудник всё подсказывает. А здесь — ничего.
«Кто из них кто?..»
— Игнис лучше всех противостоит чёрной магии, поэтому среди четырёх духов будет полезнее остальных. А Аркане лучше всего подходит, если нужно кого-нибудь напугать. Выбирайте, дядя!
Ёну закончил длинное объяснение и поднял на меня сияющие, полные ожидания глаза.
Что делать? Прости, парень. Я выслушал всё и всё равно ничего не понял.
— Ёну...
— Да?
— Можешь повторить то же самое, только по цветам?
— Дядя, вы до сих пор не помните их имена?
Разумеется, не помню. Ни единой буквы.
Игнис? Я только «Адидас» знаю. Ифрит, Наяда... Что это вообще за слова?
Не зря я называю их Красным, Синим и так далее. Просто, понятно, не перепутаешь. Идеальная система.
Но признаться прямо я не мог. Ёну так ждал от меня правильного ответа.
— Конечно помню!
— Правда?
— Ещё бы!
По спине потёк холодный пот.
— По-моему, не помнит, — заметил Кваннёль по связи.
— Заткнись.
— Слушаюсь, господин.
— Тогда какой стихии Ифрит? — внезапно спросил Ёну.
У меня перехватило дыхание.
Ну за что ты так со мной? Спокойно. Думай, Сиху. Думай.
Пусть Бегемот смотрит на нас так, будто мы сошли с ума. Сейчас важнее всего не разочаровать Ёну.
«Ифрит — самый надёжный вариант...»
Самый надёжный.
Надёжный...
— Огонь!
— Хм... Правильно, дядя.
Бля. Живой.
Когда Ёну отвернулся, я незаметно провёл ладонью по груди.
— Вам повезло, господин. Но второй раз удача может не прийти.
— Ещё раз каркнешь — удалю твою учётную запись в «Терре».
— В ближайшее время я подготовлю для вас таблицу имён и стихий, господин.
Бегемот, всё это время молча наблюдавший за нами, наконец не выдержал:
— Так ты выполнишь мою просьбу или нет?
— Выполню.
Я подмигнул ему так же, как недавно он мне.
Ёну поднял ману. Пространство окутало алое сияние, немного отличавшееся от силы Чунсика. В воздухе вспыхивали языки пламени.
Трое из The Black настороженно огляделись.
— Я слышал о них, но не ожидал, что призванное существо призванного обладает такой мощью.
— Что же это за чудовище?
— С такой маной оно наверняка огромное.
Три безнадёжных ублюдка смотрели на Ёну с неподдельным интересом.
Наконец появился Иф... Да плевать. Для меня он всё равно Красный.
*Вспышка!*
— Ёну! Положись на меня! Я смету всё, что встанет у вас на пути!
Он возник с грозным рыком. Один из великих духов Тхэсана, чья сила не уступала мощи Чунсика.
— И что это?
— Наступишь — раздавишь.
— Это... дух?
Красный выглядел жалко: камешек для го, лишь чуть крупнее обычного.
Лица троих из The Black синхронно вытянулись. Даже из Хэнама на самом юге Кореи было бы видно, насколько они разочарованы.
— Ёну, кто эти люди? И почему они так на меня смотрят? — спросил Красный.
Он быстро понял, что происходит. Ёну тоже не понравились чужие лица, и он наклонился к духу.
— Я разрешаю. Покажи ненадолго настоящий облик.
— Понял! Проучить их для острастки!
— Показать настоящий облик.
— Для острастки!
— Облик!
Когда мы с Чунсиком только начинали путь игроков, сами постоянно устраивали такие глупые перепалки.
Сразу видно — мои призванные. Даже дурные привычки передаются дальше.
— Может, вернуть тебя и позвать другого духа?
— Нет! Я покажу настоящий облик. Только не убирай меня. Это унизительно!
Ёну кивнул, и камешек начал расти.
Казалось, он не остановится никогда. Наконец Красный достиг высоты двухэтажного дома.
Мускулистый торс напоминал джинна из волшебной лампы, а вместо ног клубился полупрозрачный дым.
Теперь в глазах троицы появился неподдельный интерес.
— Так выглядит дух Тхэсана.
— Удивительно. Не думал, что когда-нибудь увижу его собственными глазами.
Красный двинулся вперёд. Каждый взмах руки, которая была толще моей талии, поднимал пламя и окрашивал улицы в багровый цвет.
Монстры отозвались на его ману.
— Сильный, — нахмурился Бегемот.
На его лице постоянно что-нибудь отражалось, но читать по лицам я не умел и точно угадать мысли не мог. Но одно было ясно: он нас проверял.
Красный разошёлся. Каждый удар кулака рождал огненный взрыв.
Монстры шестьдесят второго этажа были слишком крепкими, чтобы погибать сразу, однако пламя резко замедляло их.
Красному этого оказалось мало.
— Сокрушу вас непревзойдённой мощью!
Он выкрикнул подозрительно знакомую фразу и принялся крушить чудовищ.
Левиафан убрал короткий клинок в ножны.
— Похоже, наше вмешательство не требуется.
— В Иране этот ребёнок даже не вступал в бой, — сказал кто-то из The Black. — Значит, они и тогда могли позволить себе беречь силы!
Губы Левиафана едва заметно шевельнулись. Звука не было. Приходилось угадывать слова по движению рта.
«Перевод-то даёт мне корейскую речь, но сам он говорит по-английски. По губам ничего не разберёшь».
Вот где система подвела.
«Need».
Это слово я всё-таки узнал. Слишком уж простое.
«Ему что-то нужно? Что именно?»
Не разговор, а чёртов кроссворд. Я плюнул на попытки угадать.
Всё равно первым действовать придётся им. Мне оставалось учитывать возможные варианты и отвечать по обстоятельствам.
К тому же мы пришли ради скрытого маршрута.
Благодаря разрушительной силе Красного шестьдесят второй этаж мы прошли очень быстро.
На шестьдесят третьем игроки The Black пришли в себя и наконец включились в бой. Красный и не думал сбавлять темп.
Из четырёх камешков именно он, без сомнения, обладал самой большой разрушительной мощью.
Стоило увидеть величественное пламя, готовое сжечь не только чудовищ, но и весь шестьдесят третий этаж, — и других мыслей не оставалось.
После каждого прохождения появлялось сообщение о новом рекорде.
Не ожидал увидеть его ещё и здесь.
Мы молча двигались вперёд и без остановки уничтожали монстров.
[Вы вошли на 65-й этаж.]
Наконец мы добрались до цели.
— Господин, я займусь поиском входа на скрытый маршрут.
— Хорошо.
— Господин мой, а что делать нам? — спросил Чунсик.
Он решил, что настала его очередь, и обнажил меч.
— Скучно стало?
— Да.
Ещё бы.
Впервые за всё время он прошёл четыре этажа Авалона подряд, ни разу не вытащив клинок.
Но была и другая причина, по которой Чунсик рвался вперёд.
— Я обязан смыть прежнее поражение.
Разрушенный город. Поверженные игроки S-ранга. И фигура, стоящая среди них.
Сон Чончхан первым заставил нас узнать, что такое поражение. Если бы не удачная уловка, он тогда уничтожил бы всех.
[Появился «Сон Чончхан, поглощённый разрушением и резнёй».]
После смерти его тело исчезло бесследно. Найти останки так и не удалось.
Мы не знали, провалился ли он под землю или взлетел в небо.
Оказалось, провалился в Авалон. Потому и не нашли.
— Как обычно, — распорядился Бегемот. — Убиваем его с минимальными потерями. Но на этот раз находим скрытый маршрут и завершаем шестьдесят пятый этаж как следует. Ради нашей цели!
Они сражались с этим боссом не впервые.
Но сегодня их очередь не наступит.
Посреди строя The Black встал Чунсик. Вокруг него тонкими алыми нитями поднималась мана.
— Господин мой, приказывайте.
Я улыбнулся.
Его жажда победы никуда не делась.
— Разнеси его.
Уголок рта Чунсика приподнялся.
Он не стал отвечать словами.
Чунсик рванул к Сон Чончхану, ставшему боссом шестьдесят пятого этажа.