[19-й этаж пройден.]
Этаж мы прошли. Но из-за болтовни рекорд установить не удалось.
Мы с Чунсиком стряхнули пепел с волос.
«Я же дал ему титул Синеокого архимага. Так почему...»
Почему он пользуется почти одной магией огня?
Потом я вспомнил, что в день первого призыва Кваннёль применял и водные заклинания, как и подобает Синеокому архимагу.
«Значит, он владеет всеми стихиями?»
Для архимага это вполне возможно.
Как бы то ни было, в этот раз Кваннёль явно перестарался.
— Здесь ничего не осталось.
— Да уж. Вычистил всё дочиста.
Исчезли не только эльфы, но и деревья с болотами. Девятнадцатый этаж превратился в настоящую равнину.
До последней цели на сегодня оставался один шаг.
«Говорят, после двадцатого этажа игрок обычно получает третий уровень».
За годы исследования Авалона Ассоциация и множество игроков пришли к одному выводу.
Для игроков десятый уровень — предел.
Эту гипотезу вывели из количества оставшихся этажей, среднего уровня бойцов S-ранга и других данных. Пока никто не дошёл до десятого уровня, доказать её было невозможно. Но отсутствие игроков выше десятого лишь укрепляло эту версию.
«Насколько же трудно повышать уровень?»
Даже я — сверхновая, которую ставят наравне с игроками S-ранга, — всё ещё оставался на втором уровне. Хотя мой случай почти жульничество: всю работу выполняют призванные.
Большинство игроков не доберётся даже до двадцатого этажа, а его нужно пройти только ради третьего уровня. Лучшего доказательства трудности не найти.
Все корейские игроки S-ранга сейчас находились на пятом уровне.
«То есть уже пятый уровень делает человека бойцом S-ранга».
Но даже между людьми одного уровня существовала огромная разница.
Ким Сонён, например, была немного сильнее остальных. Её также считали главным кандидатом на переход к шестому уровню.
Благодаря этому влияние гильдии «Солнце» росло с каждым днём.
Пока я размышлял, мы добрались до двадцатого этажа.
Пройду его — и тоже стану третьего уровня.
«Тогда эти двое станут ещё сильнее».
А стану ли сильнее я сам?.. Честно говоря, не знаю.
Я не только редко сражался — я вообще почти не участвовал в настоящем бою. Сила важна, но без опыта от неё мало пользы.
В этом смысле своему уровню я не соответствовал.
«Хотя какая разница, если они всё делают за меня».
Моя способность заключается в управлении призванными. Поэтому оценивать мою личную боевую мощь всё равно трудно.
Двадцатый этаж отличался необычным устройством.
— Это что, колизей?
Нас окружали высокие отвесные скалы, образующие огромное кольцо. Между ними зияло глубокое тёмное ущелье. Говорили, что ни один упавший туда игрок не выжил.
Одного босса уже достаточно, а здешняя местность ещё и давала эльфам огромное преимущество. Поэтому двадцатый этаж иногда называли «Стеной плача».
Пройдёшь — заслужил третий уровень. Не пройдёшь — умрёшь.
[Появился Лицемер Элдра.]
[Разгадайте механизм боя, чтобы одолеть его.]
— Лицемер Элдра.
Чунсик нахмурился, пробуя имя на слух.
— Его можно назвать и софистом. Ошибки не будет.
Кваннёль добавил спокойно.
Перед подъёмом я вспомнил телефонный разговор с Пэк Санчхолем.
— Господин Сиху, вы собираетесь дойти до двадцатого этажа?
— Да.
— Тогда вы наконец встретите его.
— Кого?
— Лицемера Элдру. Господин Сиху, внимательно слушайте всё, что он скажет. В его словах спрятаны подсказки.
— Подсказки?..
— О том, как был создан Авалон. Зачем он существует. Как монстры, которых мы убиваем, оказались внутри. И о многом другом.
Пэк Санчхоль нарочно понизил голос. Даже через телефон его слова прозвучали зловеще.
— А ещё о будущем, которое ждёт нас, если однажды мы не сумеем пройти Авалон.
Именно после этого разговора я окончательно решил сегодня добраться до двадцатого.
Мне хотелось подняться до третьего уровня, но ещё важнее было проверить слова Санчхоля.
*Ш-ш-ш...*
Внезапно нас окутал туман.
— Он идёт.
Чунсик поднял меч и насторожился.
*Фьюх!*
Стрела возникла из ниоткуда и полетела точно мне в сердце.
Если бы Кваннёль не перехватил её на полпути, я бы даже не успел отреагировать.
Тело оцепенело. По спине потёк холодный пот.
И как другие игроки вообще отважились дойти сюда?
— Мечник, у меня есть просьба.
Чунсик бросил на Кваннёля косой взгляд.
— Элдру я возьму на себя. Ты охраняй господина.
— ...
Чунсик убрал меч и подошёл ко мне.
— Я защищу вас, господин мой.
Удивительно, но на этот раз он подчинился без спора. Чунсик встал рядом, надёжно прикрывая меня, и внимательно огляделся.
— Смею ли я выступить, господин?
— Делай как считаешь нужным.
— Благодарю.
Лицо Кваннёля было мрачным. Когда он отошёл, я тихо спросил у Чунсика:
— Что с ним?
— Наверное, он увидел в Элдре кого-то похожего на себя.
— ...Правда?
— Да. Они стремились к разным целям, но чувство, которое привело их сюда, было одним и тем же.
Слова Чунсика прозвучали многозначительно. Что произошло с каждым из боссов? Какие истории скрывались за их появлением на этажах?
С боссами десятого и пятнадцатого этажей сражался Чунсик. Теперь вперёд вышел Кваннёль.
В ухе затрещало, и раздался его голос. То самое заклинание связи, которым он пользовался во время прорыва.
— Господин.
— Да.
— Благодарю вас.
— За что вдруг?..
— За эту возможность. Я думал, что подобного больше никогда не случится. Всё это стало возможным лишь благодаря вашему великодушию. Я и впредь буду служить вам всеми силами.
Я ничего не понял. Но раз он снова клянётся в преданности, спорить не о чем.
— Даже если не справишься, рядом Чунсик. Не переусердствуй. Ты только что потратил много маны. Я вижу, что ты устал.
— ...Я в точности исполню ваш приказ.
— Хорошо. Буду ждать.
Он больше не ответил. Но мана Кваннёля становилась всё мощнее, словно отвечая вместо него.
*Ш-ш-шурх!*
Едва разговор закончился, со всех сторон хлынули десятки стрел.
Все до единой летели в меня.
Элдра понимал: чтобы победить противников перед собой, сначала нужно убить меня.
«И правда умён, как рассказывали игроки».
О первых тридцати этажах Авалона уже было известно довольно много.
Элдра не был исключением. Как и подобает королю эльфов, он обладал огромной силой, острым умом и командовал бесчисленным народом.
И, в полном соответствии с титулом, был лицемером.
— На кону стояло выживание моего народа! Неужели и ты считаешь меня лицемером?!
С небес прогремел громовой голос.
Элдра.
По скалам поползли длинные лозы. Они переплелись над нами, образовав подобие потолка.
На них стояло бесчисленное множество эльфов, окруживших нас со всех сторон.
Один из них был заметно крупнее остальных и излучал особенно сильную ману. Это и был Элдра.
— Я не лицемер! Я сделал это, чтобы спасти свой народ!..
— И поэтому отдал его Авалону? Ради такого существования? Разве это можно назвать спасением?
Кваннёль ответил ему.
Его голос был настолько мощным и величественным, что заклинание связи не требовалось.
— Ч-что ты сказал?!
— После этого ты всё ещё смеешь утверждать, что не лицемер?
Кваннёль широко развёл руки.
Эту способность я уже видел на шестнадцатом и семнадцатом этажах.
«Снежный цветок» и «Огненные корни».
Кваннёль тихо произнёс:
— Ты недостоин даже поднять взгляд на господина.
Первыми вспыхнули «Огненные корни».
Огонь побежал от концов лоз, стремительно распространяясь всё дальше. Эльфы, стоявшие на них, один за другим загорались и кричали от боли.
— Слишком шумно.
На телах объятых огнём эльфов распустились белоснежные цветы.
Обратившиеся в пепел тела тут же сковало льдом.
Противоположные силы огня и холода замораживали скалы и пожирали лозы.
Но всех эльфов Кваннёль не уничтожил.
Когда Элдра сам вступил в бой, остальные перестали погибать. Они спустились на землю и встали рядом с королём напротив Кваннёля.
Первым атаковал Кваннёль.
— Когда-то я признавал благородство вашего народа и относился к нему с уважением.
— Ты...
— Вы берегли древнюю историю и традиции, упорно следовали собственным путём. За это я вас ценил.
Голос Кваннёля стал холоднее. В нём было больше стужи, чем в зимнем ветре.
— Но всё это осталось в прошлом.
— Мне пришлось выбирать: подчиниться или позволить народу исчезнуть! Я выбрал подчинение, чтобы хотя бы так сохранить свой род!
— И ты доволен?
— ...
— Сейчас ты всё равно умрёшь от моей руки. Великое достижение.
— Мы станем сильнее и однажды доберёмся до самого конца...
— Замолчи.
Кваннёль оборвал его на полуслове.
— Это софистика. Пока ты принадлежишь Авалону, тебе никогда его не превзойти.
Он начал готовить последний удар. Его мана продолжала нарастать.
— Господин мой, встаньте за мной.
Чунсик потянул меня назад. И тут я вдруг понял.
«Кваннёль и Чунсик действительно похожи».
Могучая сила накрыла весь этаж. Пламя вырвалось за пределы арены, заструилось по скалам и рухнуло в самую глубину ущелья.
Со всех сторон гремели взрывы.
Кричал Элдра.
Вторили ему эльфы.
Все звуки смешались в сплошной хаос, а жизни одна за другой обрывались.
Когда дым, казавшийся вечным, начал рассеиваться, на ногах остался только Кваннёль.
Присутствия эльфов больше не ощущалось.
Чтобы пройти двадцатый этаж, требовалось совсем немного: пережить дождь стрел, падающих с неба. Задача простая по сути и почти невыполнимая на деле.
Мой призванный справился с ней без всякого труда.
[Пак OO установил рекорд прохождения 20-го этажа!]
[Итоговое время: 4 минуты 18 секунд.]
[Уровень повышен!]
[Уровень навыка «Создание иллюстрации» повышен!]
[Время поддержания призыва увеличено: 6 часов → 8 часов.]
[Перезарядка повторного призыва сокращена: 24 часа → 22 часа.]
Как и ожидалось, после прохождения двадцатого этажа мой уровень вырос.
Маны стало больше, тело ощущалось лёгким.
Время призыва тоже увеличилось. А сокращение перезарядки оказалось приятной неожиданностью.
Улыбка сама растянулась до ушей.
— Господин мой, вы так рады?
— Что? Я ничего!..
— Осторожнее, ещё немного — и рот порвётся.
— Конечно, я рад. Чем выше мой уровень, тем дольше вы можете оставаться рядом. И сами становитесь сильнее.
— *Хм!*
Чунсик скрестил руки и произнёс ужасные слова:
— Тогда возобновим тренировки, которые пришлось отложить из-за последних событий.
— ...Когда?
— Сегодня. Времени призыва осталось ещё много. Соберитесь с духом. Раз ваш уровень вырос, тренировки тоже станут тяжелее.
Похоже, увеличение времени призыва было не только хорошей новостью.