— Смотри внимательно.
— Я весь внимание, господин мой.
*Щёлк*
— Вот это называется «клик».
— О-о-о!
Чунсик восхитился совершенно искренне. Он сидел перед графическим планшетом и с детским любопытством нажимал всё подряд.
«Какая чистая душа».
— Я всю жизнь посвятил тренировкам. Для меня подобные вещи — настоящий новый мир.
За время рядом со мной он многое успел увидеть, но сам пользовался техникой впервые. Его реакция была вполне понятна.
— Пора и тебе осваивать что-нибудь новое.
— Истинно так. Кто стоит на месте, тот перестаёт развиваться. Как всегда, ваша мудрость не знает границ.
Поначалу Чунсик даже проявлял энтузиазм.
— Представь товарища, которого хотел бы видеть рядом, и нарисуй его.
Я открыл программу для рисования и передал ему планшет.
Сам устроился рядом и задумался.
Перезарядка «Создания иллюстрации» ещё не завершилась, но пора было определяться с композицией. Чем раньше я применю навык, тем раньше запустится следующий отсчёт. Значит, и новую иллюстрацию после этой смогу создать быстрее.
За оставшееся время нужно закончить рисунок. Или хотя бы подготовить хороший эскиз.
Наверняка каждому знакомо это чувство: внезапно приходит вдохновение, и работа, которая обычно заняла бы дни, складывается за несколько часов.
С Чунсиком произошло именно так. Я ни разу не оторвал стилус от экрана и полностью закончил его всего за три часа.
Сейчас голова была пуста.
Я коснулся экрана стилусом, провёл короткую линию и сразу понял: не идёт.
«Переборщил с тренировкой».
Руки слушались плохо, мысли ворочались с трудом. Говорят, физическая нагрузка проясняет голову. Враньё.
*Щёлк*
В комнате внезапно загорелся свет.
— Зачем включил? Слишком ярко!
— Вы дитя тьмы, господин мой? Хотя бы лампу зажигайте.
— Ты мне мать, что ли?
— В темноте чернеет не только комната, но и душа. Так недолго и до хандры дойти.
— Спасибо. Я сейчас от заботы расплачусь.
— Тогда продолжайте обучение.
Свет бил по глазам и мешал сосредоточиться. Почти десять лет я рисовал только в темноте. С яркими лампами над головой всё ощущалось неправильно.
Прошёл час. Белое полотно на экране почти не изменилось и теперь прекрасно сочеталось с белыми стенами нового дома.
— Господин мой, что занимает ваши мысли?
— Не чувствую персонажа. Вообще. Кого рисовать? Какие способности ему дать? Какой рост, какое лицо, какие волосы? Я даже с полом не определился. А можно создать не человека? Дракона, например.
— Позвольте высказать мнение, хотя это может показаться дерзостью.
— Говори.
— Я долго наблюдал за группами игроков и заметил общую закономерность.
— Какую?
— Впереди всегда стоит тот, кто принимает на себя удары. За его спиной располагается боец дальнего боя. Ещё один сражается вблизи — разумеется, значительно хуже меня. А завершает состав целитель.
— Понял. Ты предлагаешь учитывать роли в группе.
— Именно. Целитель у нас, кажется, уже есть. В ближнем бою выступлю я. Остаётся выбрать между защитником и бойцом дальнего боя.
— Какой ещё целитель? Откуда он у нас взялся?
— Когда-нибудь встретитесь снова. Если судьбой предначертано.
Чунсик улыбнулся. Я наконец понял, кого он имеет в виду, и нахмурился.
— Ничего нам не предначертано. Не неси ерунду.
— Любая судьбоносная связь начинается со случайной встречи.
— ...
— Мне она тоже понравилась.
Ах ты сволочь.
— Она и правда красивая.
— Но вам ничего не светит. Оставьте пустые мечты.
Он постучал стилусом по экрану.
— Ты чего? Вообще-то это я нарисовал твою хвалёную физиономию.
— Именно поэтому я и служу вам. Я неизменно на вашей стороне. Даже сейчас готов немедленно отправиться на шестнадцатый этаж. Стоит вам приказать...
— Всё, хватит. С тобой разговаривать — только нервы тратить.
Кажется, увиливать от ответа он научился ещё лучше.
Время шло, а у нас не появилось ни одной приличной линии. До отзыва Чунсика оставались считаные минуты. Он постоянно заговаривал со мной, и сосредоточиться не удавалось совсем.
Концентрация не просто упала до нуля — она пробила пол и устремилась куда-то в минус.
— Так дело не пойдёт, — объявил Чунсик.
— М?
Он вдруг взял планшет со стилусом и поднялся.
— Раз вы всё равно не можете собраться, предлагаю поесть.
— Разумно. Пойдём поедим.
— Я хотел бы куриные шашлычки.
— Может, хоть раз выберешь что-нибудь другое?
— Пока ничего другого не хочется. А планшет я заберу. К следующему призыву непременно нарисую такого спутника, который вам понравится.
— Как знаешь.
Особых надежд я не питал. Он даже сохранять файл не умел. Какой уж там рисунок.
«Но ему, похоже, действительно интересно».
С его характером он отказался бы даже от моего приказа, если бы занятие вызывало настоящее отвращение. А сейчас Чунсик понемногу пробовал рисовать и выглядел вполне довольным. Я невольно почувствовал гордость за ученика.
Поджарил несколько куриных шашлычков и отдал ему.
Время призыва почти закончилось.
Чунсик опустился передо мной на колено. В одной руке держал планшет и стилус, в другой — тарелку.
— Оставайтесь в добром здравии, господин мой.
— До завтра.
— Исполню ваш приказ.
Он исчез. Перед глазами сразу возникли сообщения.
[Перезарядка навыка «Создание иллюстрации» завершена.]
[Навык «Создание иллюстрации» доступен.]
— Теперь осталось только нарисовать.
В тот день я впервые за долгое время просидел с планшетом до рассвета.
И, конечно, ничего не добился.
* * *
— Ух!...
Я резко вскинул голову.
На экране планшета блестел след от слюны.
— Опять уснул прямо здесь.
После особенно жестоких тренировок я не замечал, как отключался. Зато теперь тело полностью восстановилось. Регенерация стала почти пугающей: хоть сейчас снова в бой.
*Свист. Свист.*
Я поднял лежавший рядом меч и осторожно сделал несколько взмахов.
— Лёгкий.
Клинок, который раньше казался неподъёмным, понемногу терял вес. Результаты тренировок приходили медленно, но спорить с ними было невозможно.
Я действительно становился сильнее.
И всё благодаря Чунсику. Я проверил время до повторного призыва — оставалось около шести часов.
— Погодите. Я спал двенадцать часов?
Это уже не сон, а полноценная потеря сознания.
Без Чунсика идти в тренировочный зал не имело смысла. В одиночку я всё равно мог сделать лишь ограниченный набор упражнений.
— Ладно, позанимаюсь дома.
Гостиная была достаточно просторной.
Я размялся так, как учил Чунсик, немного поел и отдохнул. Время пролетело незаметно.
Потом я бездумно уставился в телефон.
«На шестидесятом этаже всё застыло уже полгода».
Игроки разных стран продолжали подниматься по Авалону. Но большинство рекордов первого прохождения принадлежало США — точнее, огромным гильдиям вроде The Black и «Революции».
Американцы чаще других сталкивались с буйствами монстров, возможно, из-за размеров страны. Поэтому они особенно громко настаивали на полном уничтожении Авалона.
Остальные государства в целом соглашались. На деле же игроков не хватало, а рисковать ими никто не хотел. Из-за возможных потерь страны с трудом договаривались даже о совместных операциях.
«Чтобы подниматься дальше, игроки должны стать сильнее».
Но чем больше мир гнался за силой, тем заметнее становились побочные последствия этой гонки.
Замкнутый круг.
Я убрал телефон и вышел. После разминки тело стало таким лёгким, что казалось — сейчас взлечу.
«А что рисовать-то, мать его...»
Зато на душе лежал камень. Какая иллюстрация принесёт больше всего пользы и мне, и Чунсику?
Я продолжал перебирать варианты по дороге.
На втором подземном этаже никого не было. Огромный пустой зал выглядел почти зловеще.
— Не нравится мне эта тишина.
Я достал из подпространства длинный меч.
Из оружейного магазина тогда забрал два клинка. Тот, что стоил семь с половиной миллиардов вон, носил Чунсик. Мне достался вариант за три миллиарда.
*Гу-у-у*
Я рубанул воздух по горизонтали. Щёку обдало плотной волной маны.
[Призвать «Красноокого мастера меча: Пак Чунсик» (2 ур.)?]
— Господин мой, вы призвали меня слишком рано.
— У нас тренировка.
— Я ещё не закончил рисунок.
— Ничего страшного. Не настолько это важно.
— Очень даже важно!
— Тогда покажи, сколько успел.
Я ловко выхватил планшет, который он прятал за спиной, и посмотрел на экран.
— Это что?
— Человек.
— Вот это — человек?
— Несомненно.
— Глаза, нос и рот стоят в обратном порядке.
— Вот как...
— Руки длиннее ног. Ты гиббона рисовал?
— Вот как...
Такое эстетическое преступление я призвать не мог. Чунсик старался, и мне было неловко, но рисунок не годился ни для чего.
— Значит, ты тоже чего-то не умеешь. Сразу стал как-то человечнее.
— Мне стыдно.
— Давай каждый будет заниматься тем, что умеет. Рисунок беру на себя, а ты отвечаешь за мои тренировки.
— Будет исполнено, господин мой.
Или мне показалось, или он прямо просиял? Видимо, рисование оказалось для него настоящей пыткой.
— Тогда начнём с фехтования...
Чунсик взялся за рукоять, но внезапно замер. Его взгляд ушёл к дальней стене.
— Что такое?
— Мы здесь не одни.
— Здесь никого нет.
Когда включился свет, в зале был только я. Зачем он говорит такое в пустом подвале? Ещё и таким голосом...
— Кто-то есть. Он лишь безупречно скрыл своё присутствие.
*Тс-с-с*
По клинку Чунсика разлилась красная аура.
— Выходи. Хватит прятаться в углу и подглядывать.
*Шрах!*
Красная полоса сорвалась с меча и врезалась в стену. В точке удара воздух дрогнул, и проступил человеческий силуэт.
— Призванный?.. Господин Сиху, вы умеете управлять призванными?
— Назовись!
— Мало того что он обнаружил мою маскировку, так ещё и владеет такой силой... Вы с первых секунд разрушили все мои предположения.
Звонкий женский голос сопровождался шарканьем кроссовок по полу.
Незнакомка выглядела так, будто атака Чунсика даже не коснулась её. На ней был простой спортивный костюм, зато в руке — совершенно неуместный здесь бокал вина.
— Ваш призванный неприлично силён. Так вот почему вы так быстро прошли первые пятнадцать этажей?
— Я спросил, кто ты.
Чунсик заслонил меня собой. Его убийственное намерение вырвалось наружу и смешалось с аурой. Хотя направлено оно было не на меня, по коже побежали мурашки.
Сейчас давление ощущалось куда сильнее, чем на пятнадцатом этаже.
— Ничего себе... Он и правда хорош. Впервые вижу подобного призванного.
— Чунсик, подожди.
— Вы знаете эту женщину, господин мой?
— Лично не встречал. Но знаю, кто она.
— Ну разумеется. Игрок не может обо мне не знать.
Она широко улыбнулась.
Единственная представительница S-ранга, оставшаяся в Ассоциации. Одна из немногих, кто ставил романтику и собственные убеждения выше денег.
«Она ведь отказалась от множества предложений и не ушла из Ассоциации».
Я понимал, что рано или поздно мы пересечёмся. Просто не думал, что это произойдёт сегодня.
— Вы пришли тренироваться?
Она пожала плечами.
— Нет. Я уже давно переросла уровень, на котором можно стать сильнее от обычных тренировок.
— Тогда зачем явилась?
Чунсик продолжал настороженно следить за ней, не отходя от меня ни на шаг.
— Всё нормально. Она не враг.
— Вы уверены?
Он прищурился, явно не поверив. Женщина тут же возмущённо повысила голос:
— Вообще-то я ваша старшая! Старшая пришла посмотреть на младшего — что тут неправильного?!
В Республике Корея насчитывалось всего пять игроков S-ранга.
Одна из них стояла сейчас передо мной.