«Хм...»
На следующее утро, перед подъёмом в Авалон, я устроился на диване и решил немного почитать новости.
Суть только что открытой статьи сводилась к следующему: богатство, влияние и боевая мощь игрока прямо зависят от того, до какого этажа Авалона он добрался.
Иными словами, если игрок прошёл сороковой этаж, значит, у него есть соответствующие деньги, власть и сила.
Автор явно старался. Получилась не статья, а почти научная работа.
— Что думаете, господин? — спросил Кваннёль, так вытянув шею, будто собирался нырнуть в экран планшета.
Обычно я пользовался этим планшетом только для иллюстраций, но читать на нём тоже оказалось удобно. Экран большой, поэтому сидевший рядом Кваннёль видел весь текст.
— Да ничего особенного. По-моему, наполовину верно, наполовину нет.
— Я того же мнения. Прямой зависимости здесь нет. Насчёт боевой мощи не уверен, но богатство и влияние, по-моему, растут как минимум вдвое быстрее, чем число пройденных этажей.
Вот как?
Тогда беру свои слова обратно, Кваннёль. Мы с тобой думаем совершенно по-разному.
Боевая мощь действительно растёт довольно стабильно, хотя насчёт двойного прироста я бы поспорил. С влиянием примерно то же самое.
Просто сейчас всё моё внимание приковано к Авалону. А ведь стоит мне захотеть — и я могу добиться почти чего угодно.
Но с деньгами творится какая-то хрень.
Говорят, состояние Ким Сонён из гильдии «Солнце» оценивают почти в пятьсот миллиардов вон. Моя гильдия теперь даже крупнее «Солнца», а разница в нашей силе такая, что я без всякого преувеличения могу назвать Сонён мелкой сошкой.
«Так почему у меня нет даже половины её денег?»
*Гр-р-р-рохот.*
За окном внезапно загремело так, будто раскололась земля и наружу хлынула лава.
Поначалу этот шум можно было услышать только возле Кванаксана. Теперь он прекрасно доносился и до дома.
— Похоже, Кроха зашевелился, — заметил Кваннёль.
— Насколько он вообще вырос?
— Примерно в полтора раза с тех пор, как впервые поселился на Кванаксане.
Я невольно поморщился.
— Что он там жрёт с таким аппетитом, раз его так разнесло?
— Он почти не двигается и непрерывно ест.
*Хм.*
— Кажется, я начинаю понимать, куда делись мои деньги.
— Впрочем, сейчас он уже размером почти со взрослого дракона. Наверное, больше расти не станет... Наверное.
— Даже ты не уверен.
Кваннёль неловко почесал затылок.
Так или иначе, пожиратель моего состояния по-прежнему сидит на вершине Кванаксана и смотрит на Сеул.
Хуже того, рядом с ним круглые сутки живёт целая шайка пособников, которые его откармливают: монахи из Хоапса.
По слухам, они души в нём не чают. А такие пожилые люди обычно не способны спокойно смотреть на голодного ребёнка.
— Говорят, они постоянно носят ему лакомства, чтобы не скучал. А когда Пэк Санчхоль или Джеймс приезжают поздороваться, монахи каждый раз вытрясают из них магические камни и отдают Крохе...
Сиа ещё только собиралась основать Церковь Пак Сиху.
А на Кванаксане, оказывается, уже давно существовала Церковь Крохи с настоящей паствой.
*Кью-у-а-а-ак!*
Крик Крохи прокатился над горами и отозвался эхом. Мы с Кваннёлем переглянулись и одновременно усмехнулись.
— Вы наверняка помните, что вчера во время прорывов одна из точек появилась возле Кванаксана.
— Да. Слышал, их возникло много по всему городу.
— В том районе открылось сразу три. Кроха уничтожил все. Теперь местные поневоле готовы ему поклоняться.
Люди поклоняются высшему существу, а оно в ответ подтверждает их веру делом. Обе стороны довольны и помогают друг другу.
«Вот она, настоящая религия».
А то, что собиралась устроить Сиа, религией назвать трудно. Так, что-то отдалённо похожее.
Новости я уже прочитал, а остальные тем временем начали собираться.
За входной дверью послышалась болтовня Сиа и Ёну. Вскоре к ним присоединились голоса Чунсика и Криса. По голосам Пэк Санчхоля и Джеймса было ясно, что они тоже пришли.
*Ш-ш-ш...*
За окном стояло ясное утро, но вокруг дома внезапно сгустился мрак. Значит, Карселло тоже пришёл.
Кваннёль встал рядом и, словно безупречный дворецкий, почтительно поклонился.
— Господин, все собрались. Пора в путь. Поднимайтесь.
— Идём. Быстро закончим и вернёмся.
— Я буду сражаться, не щадя жизни, до самого дня падения Авалона.
Такой ответ я слышал перед каждым подъёмом. И он до сих пор мне не надоел.
Поскольку у входа уже толпился народ, я первым вышел из дома. Пэк Санчхоль и Джеймс встретили меня сияющими улыбками.
— Наш герой!...
— Приветствуем господина Сиху!
Что это с ними? Нажрались чего-то не того?
— До сих пор всё стоит перед глазами! — с жаром заговорил Пэк Санчхоль. — Наша первая встреча! И экстренное совещание перед прорывами, когда господин Кваннёль впервые рассказал о точках!
Он выглядел непривычно возбуждённым, и вскоре я понял почему.
— Защита от прорывов теперь делится на две эпохи: до того совещания и после. С раннего утра из разных стран идут письма с благодарностями. Они смогли выстоять лишь потому, что стянули силы к точкам.
Пэк Санчхоль говорил и сам же с жаром кивал.
— И всё это благодаря вам и господину Кваннёлю. Без вас в мире было бы в несколько раз больше стран, разрушенных наполовину, как Иран.
Позади него Джеймс с довольным видом потёр переносицу.
— Нет, — отозвался Кваннёль.
Разумеется, он не мог остаться в стороне, когда хвалили его заслуги. Скрестив руки на груди, он самодовольно произнёс:
— Я лишь рассказал, как можно остановить прорыв. Но поняли мои слова и воплотили их в жизнь игроки каждой страны.
— Да, господин Кваннёль.
— Именно они заслуживают похвалы. Хотя без нас им, конечно, пришлось бы гораздо труднее.
— Совершенно верно, господин Кваннёль.
На этом торжественное восхваление закончилось. Оба так усердно превозносили нас, что даже запыхались. Пэк Санчхоль поправил одежду и уже тише сказал:
— Господин Сиху, спасибо, что всё это время были рядом с нами.
— С чего вдруг?
— Я думал так с самого начала. Просто не говорил.
*Хм...*
— Возможно, со стороны всё казалось шуткой, но я искренне вам благодарен.
От таких речей мне становилось не по себе.
— Поэтому, когда госпожа Сиа создаст Церковь Пак Сиху, я займу там хороший пост. Уж если служить, то большому барину. Спасибо вам. Я так цепко держался рядом, что теперь и сам выбился в люди.
Что?
Вот это концовка. Совсем мне не нравится.
Он будет состоять в нашей гильдии, получит в Церкви какой-нибудь пост — старейшины, проповедника или кого там ещё, — да вдобавок останется советником Ассоциации.
Даже десяти жизней не хватит на столько должностей. Впрочем, такому трудоголику лишняя работа, наверное, только в радость.
— Мы входим в Авалон.
Пэк Санчхоль и Джеймс тут же вытянулись по струнке.
— Возвращайтесь целыми и невредимыми!
Они выкрикнули это одновременно. До чего же слаженно работают. Совершенно зря.
Оставив их позади, я открыл окно статуса.
Сейчас у меня восьмой уровень. Интересно, если сегодня мы пройдём девяностый этаж...
«Смогу ли я подняться на девятый?»
Это тоже было важно.
Перед входом я всегда немного нервничал. Глубоко вдохнул, успокоился и подтвердил выбор.
[Войти в Авалон?]
— Да.
Передо мной снова возник знакомый вестибюль — тот самый, который каждый раз вёл в новое место.
Возможно, именно здесь всё началось.
А возможно, здесь же всё и закончится.
* * *
Девяностый этаж выглядел необычно.
Нас забросило посреди высокой горной гряды, словно сошедшей со старинной китайской картины или со страниц романа о мастерах боевых искусств.
Вообще-то этот пейзаж тянулся ещё с восемьдесят шестого этажа.
Чудовища почти не показывались. Где дорога, куда идти и что вообще искать — понять было невозможно.
Никаких сведений об этих этажах у нас не было, поэтому пришлось изрядно помучиться.
На каждый уходило больше часа. Однако мы проходили их первыми, а значит, забирали и первое прохождение, и рекорд времени.
За каждым новым этажом в реальном времени следили игроки по всему миру: все ждали системного сообщения.
— В этот раз мы особенно долго возились. Наверное, люди уже измучились ждать.
Теперь, впрочем, дело должно пойти быстрее.
После всех мучений мы наконец разобрались, что это за место и как оно устроено.
— Кваннёль, окажи нам честь: ударь первым.
*Кх.*
— Слушаюсь, господин.
Он поднялся в воздух и сложил ладони перед грудью в круг, точь-в-точь как один известный волшебник из кино.
Кваннёль взлетел так высоко, что перед ним открылась вся горная гряда девяностого этажа, и начал собирать ману.
Сначала сила была ослепительно белой. Затем окрасилась в голубой, стала густо-синей, а под конец потемнела почти до индиго.
— Чудовища прятались до последнего. Босс ничем от них не отличается.
Кваннёль криво усмехнулся.
Эта фраза полностью объясняла устройство этажа.
Вокруг простирались горы. Между ними скрывались исполинские титаны.
Точнее, самими чудовищами и были бесчисленные горные хребты. Когда мы впервые это поняли, я долго не мог поверить в такую наглость.
Над вызванным посохом Кваннёля закружилась мана, описывая круг по часовой стрелке.
Он легко опустил навершие к земле.
Неподалёку стоял один мечник, которому всё это явно не нравилось.
— Сколько лишней возни. Разрубить все горы сразу — и они сами вылезут, — проворчал Чунсик.
Кваннёль не обращал на него внимания и продолжал колдовать.
Всё выглядело так, будто в тихое озеро упала одна-единственная капля.
*Тон-н.*
Раздался чистый звон. Синяя мана хлынула во все стороны, словно по всему девяностому этажу разлили краску.
И тогда цель стала видна.
*Гр-р-р...*
Вдалеке темнел один горный хребет, в который не впитывалась мана Кваннёля.
Вот он — титан.
— Нашёл.
Кваннёль привычно вяло улыбнулся.
Первым движением он окрасил землю.
Вторым — небо.
Высоко над нами один за другим возникли огромные сгустки маны, заливая небосвод багровым светом.
Его коронное заклинание — «Падение кита».
Хотя название пора бы уже сменить.
«Какое, к чёрту, падение одного кита? Тут целое стадо валится».
Когда-то кит был один. Теперь я даже не мог их сосчитать.
Даже теперь Кваннёль не забыл развернуть вокруг нас защитный барьер.
*Гр-р-р-рохот.*
Земля задрожала. Далёкий хребет с оглушительным треском раскололся пополам.
*Гр-о-о-ох!*
Звук был такой, будто из глубины мира выползал демон.
Из-под земли вырвалась рука, способная достать до неба. Следом поднялся титан размером со штаб-квартиру Ассоциации.
[Появился «Атлас, гигант земли».]
— С гору вырос — значит, и рубить тебя будет одно удовольствие!
Глаза Чунсика вспыхнули, и он сорвался с места.
Кваннёль посмотрел вниз на удаляющуюся фигуру.
«Наверняка решает, отменять ли „Падение кита“».
На его губах появилась ухмылка.
*Фьюх!*
Магические глыбы резко ускорились.
Ещё миг — и всё взорвётся. А Чунсик несётся прямо туда, как безумный.
— Дядя... С господином Чунсиком всё будет хорошо? — спросил Ёну.
— Конечно.
Не первый день такое вижу.
— Он ведь так и прорывался с восемьдесят шестого этажа.
— Это верно, но...
*Кра-а-а-ах!*
Я повернулся к Ёну. За спиной вспыхнуло пламя, меня обдало жаром, и прогремел взрыв.
Поглаживая мальчика по голове, я заодно достал несколько зелий маны для Чунсика и Кваннёля.
[Пак ** первым прошёл 90-й этаж!]
[Пак ** установил рекорд прохождения 90-го этажа!]
[Ваш уровень повышен!]
— Вот видишь. Ничего не случилось.
— И правда, дядя.
И в этот миг...
*Ш-ш-ш...*
[Существо высшего порядка заметило ваше существование.]
Я застыл.
[«Авалон: посторонним вход воспрещён» приглашает вас в Библиотеку.]
[Войти в Библиотеку?]
Неловко вышло перед Ёну.
Похоже, кое-что всё-таки случилось.